Cahokia war die erste und größte Stadt in Nordamerika - bevor sie auf mysteriöse Weise verschwand

Bis heute wissen Archäologen nicht genau, warum die riesige Stadt mit 20.000 Einwohnern in Cahokia Mounds schnell verschwand und wenig Spuren hinterließ.

Cahokia Mounds State Historic SiteEine Illustration von Cahokia

Lange bevor Christoph Kolumbus Nordamerika „entdeckte“, standen die Hügel von Cahokia hoch und bildeten die erste Stadt des Kontinents in der aufgezeichneten Geschichte.

Tatsächlich war Cahokia Mounds während seiner Blütezeit im 12. Jahrhundert bevölkerungsreicher als London. Es erstreckte sich über sechs Quadratkilometer und hatte eine Bevölkerung von 10.000 bis 20.000 Menschen - große Zahlen für die damalige Zeit.

Aber Cahokias Höhepunkt hielt nicht lange an. Und sein Untergang bleibt bis heute rätselhaft.

Wer waren die Leute von Cahokia Mounds?

Cahokia lag auf der anderen Seite des Mississippi vom heutigen St. Louis und war die größte präkolumbianische Stadt nördlich von Mexiko. Die Bürger von Cahokia hatten kein standardisiertes Schriftsystem, daher verlassen sich Archäologen immer noch weitgehend auf periphere Daten, um alle Artefakte zu interpretieren, die sie gefunden haben und die die Geheimnisse der Stadt aufdecken könnten.

Der Name "Cahokia" selbst stammt von der Ureinwohnerbevölkerung, die im 17. Jahrhundert in ihrem Gebiet lebte.

Ein halbes Jahrtausend zuvor war das Land jedoch die Heimat einer anderen Gesellschaft - eine, die archäologischen Funden zufolge raffinierte Kupferarbeiten, Schmuck, Kopfschmuck, Steintische (mit gravierten Vogelmenschen), ein beliebtes Spiel namens „Chunkey“ und sogar ein koffeinhaltiges Getränk enthielt.

Die jüngsten wissenschaftlichen Untersuchungen - eine Studie über versteinerte Zähne - legen nahe, dass Cahokianer größtenteils Einwanderer aus dem Mittleren Westen waren, die möglicherweise bis zu den Großen Seen und der Golfküste reisten.

Südlich von Cahokia Mounds lag Washausen, eine alte Siedlung, von der Archäologen glaubten, sie sei zur Zeit des Cahokia-Gipfels um 1100 verlassen worden.

Eine History Channel-Dokumentation über Cahokia.

Es ist sehr wahrscheinlich, dass das ungewöhnliche, wärmere Klima der Erde während der Popularität von Cahokia kein Zufall war. Während dieser Zeit gab es im Mittleren Westen häufiger Niederschläge, und die Temperaturen des Planeten stiegen erheblich an, als die Bevölkerung von Cahokia wuchs.

"Ein Anstieg des durchschnittlichen Jahresniederschlags in Verbindung mit dem wärmeren Wetter, wodurch der Maisanbau gedeihen kann", schrieben Timothy Pauketat und Susan Alt in einem Artikel, der in Medieval Mississippians: The Cahokian World veröffentlicht wurde .

Um 1200 befand sich die Stadt jedoch in einem Abschwung. Auch hier schien ein direkt korrelierter Klimafaktor im Spiel zu sein, da das Land zu dieser Zeit von einer schweren Flut heimgesucht wurde. Die Cahokia Mounds wurden um 1400 vollständig aufgegeben, und ein Großteil der antiken Stadt wurde noch heute im 19. und 20. Jahrhundert beigesetzt.

Mit anderen Worten, unter dem heutigen Illinois und seinem verworrenen Netz von Autobahnen und Bauwerken liegt Amerikas erste bekannte Stadt.

Der berühmte Mönchshügel

Der augenblicklichste Überrest des alten Cahokia in der Nähe des heutigen St. Louis ist der 100 Fuß hohe „Monks Mound“. Das beeindruckende Bauwerk erhielt diesen Namen, weil in der Vergangenheit eine Gruppe trappistischer Mönche in der Nähe lebte, lange nachdem die antike Stadt gediehen war.

Ein Großteil der in Schulen gelehrten amerikanischen Geschichte zeichnet ein breites und vereinfachtes Bild der vorkolonialen USA. Laut Thomas Emerson, Professor für Anthropologie an der Universität von Illinois, weist Cahokia selbst - und insbesondere Monks Mound - auf eine weitaus nuanciertere und raffiniertere Vergangenheit hin als viele Leute erkennen.

Wikimedia CommonsMonks Mound, der größte künstliche präkolumbianische Erdhügel in Nordamerika.

"Ein Großteil der Welt ist immer noch in Bezug auf Cowboys und Indianer sowie Federn und Tipis verwandt", sagte er gegenüber The Guardian . „Aber im Jahr 1000 n. Chr. Wurde (eine Stadt) von Anfang an auf einen bestimmten Plan festgelegt. Es wächst nicht zu einem Plan heran, es beginnt als Plan. Und sie haben den massereichsten Erdhügel Nordamerikas geschaffen. Woher kommt das? "

Wissenschaftliche Tests, die an in der Region entdeckten Zähnen durchgeführt wurden, haben gezeigt, dass Cahokias Bevölkerung eine Mischung aus Menschen aus den Stämmen Natchez, Pensacola, Choctaw und Ofo indigener Völker war. Sie gaben auch an, dass ein Drittel von ihnen „nicht aus Cahokia, sondern woanders stammte. Und das ist während der gesamten Sequenz (von Cahokias Existenz). “

Wikimedia CommonsEine 1882 Illustration von Monks Mound

Nichtsdestotrotz handelte, jagte und bewirtschaftete diese fruchtbar koexistierende Gruppe amerikanischer Ureinwohner zusammen. Am eindrucksvollsten war vielleicht, dass sie eine ziemlich ausgefeilte Stadtplanung umsetzten - mit Hilfe astronomischer Ausrichtungen diese kleine Metropole mit bis zu 20.000 Einwohnern, einem Stadtzentrum, breiten Plätzen und handgefertigten Hügeln.

Monks Mound, das 14 Morgen umfasste, ist noch heute intakt - 600 bis 1000 Jahre nach seiner Fertigstellung. Archäologen entdeckten sogar Postlöcher, was darauf hindeutet, dass eine Struktur wie ein Tempel einst oben gelegen haben könnte. Monks Mound, eine Ansammlung kleinerer Hügel, und einer der großen Plätze waren einst von einer zwei Meilen langen Palisade aus Holz umgeben, für die 20.000 Pfosten erforderlich waren - nur ein Merkmal von Cahokia, das seine massive und raffinierte städtische Ausdehnung offenbart.

Menschenopfer

Weniger als eine halbe Meile südlich von Monks Mound gelegen und nur 10 Fuß hoch, befindet sich Mound 72. Dieser besondere Hügel stammt aus der Zeit zwischen 1050 und 1150 und enthält die Überreste von 272 Menschen, von denen viele geopfert wurden.

Nach allen Berichten war die Praxis des Menschenopfers so wichtig für die Kultur und die spirituelle Grundlage von Cahokia, dass hier die Überreste von mehr Opfern gefunden wurden als an jedem anderen Ort nördlich von Mexiko. Tausend Jahre Verschleiß können es schwierig machen, bestimmte Opferzahlen genau zu identifizieren, aber Archäologen sind ziemlich zuversichtlich in ihre Behauptungen.

Cahokia Mounds State Historic SiteEine illustrierte Luftaufnahme von Cahokia.

Allein bei einem Vorfall in Mound 72 wurden laut Pauketat und Alt 39 Männer und Frauen „an Ort und Stelle“ hingerichtet.

"Es schien wahrscheinlich, dass die Opfer am Rand der Grube aufgereiht waren… und nacheinander zusammengeschlagen wurden, so dass ihre Körper nacheinander hineinfielen."

Bei einer anderen Gelegenheit wurden 52 unterernährte Frauen zwischen 18 und 23 gleichzeitig geopfert. Die Gründe dafür sind unklar, obwohl die Analyse ihrer Zähne zeigt, dass sie Einheimische waren und daher keine Opfer von Gefangennahme, Kriegsgefangenen oder auf andere Weise strafrechtlich bestraft wurden.

Hier wurden auch die Überreste mehrerer Paare und eines Kindes gefunden, wobei die Beerdigung eines Paares von 20.000 Muschelperlen begleitet wurde. Dies könnte darauf hinweisen, dass sie einen hohen sozialen Status hatten oder religiös verehrt wurden.

Religion und Kosmologie in Cahokia-Hügeln

In der Tat deuten die Überreste von Cahokia darauf hin, dass in dieser Gesellschaft starke religiöse Elemente im Spiel waren.

Westlich von Monks Mound wurde eine Reihe von fünf Holzkreisen errichtet, die jeweils zu unterschiedlichen Zeiten zwischen 900 n. Chr. Und 1100 n. Chr. Gebaut wurden. Diese Woodhenges variieren erheblich in der Größe von 12 Pfosten aus roter Zeder bis 60.

Einige Forscher glauben, dass diese Strukturen als Kalender verwendet wurden, die die Sonnenwende und Tagundnachtgleiche der Zeit kennzeichneten, um den kulturellen und religiösen Trieben gerecht zu werden und Festivals entsprechend zu planen. Es wird vermutet, dass eine Priesterfigur zum Beispiel mitten auf einer Henne auf einer erhöhten Plattform gestanden hat.

Wikimedia CommonsEin Priester aus der Mississippi-Ära, der einen zeremoniellen Feuersteinstreitkolben und einen abgetrennten menschlichen Kopf hält.

Laut einem Bericht auf der Cahokia Mounds-Website ist der Sonnenaufgang während der Tagundnachtgleiche von diesem Ort aus ein wahrer Anblick. Ein Pfosten aus einem Waldhenge richtet sich nach der Vorderseite des Mönchshügels im Osten aus, sodass es so aussieht, als würde der Riesenhügel die Sonne „gebären“.

Während keine schriftlichen Aufzeichnungen es diesen Theorien erleichtern, endgültige Unterstützung zu erhalten, sind die greifbaren archäologischen Funde mehr als genug, damit einige Forscher fest davon überzeugt sind, dass Cahokia eine tiefe kosmologische Wertschätzung hat.

"Neue Erkenntnisse deuten darauf hin, dass der zentrale Bezirk Cahokia so konzipiert wurde, dass er mit kalendarischen und kosmologischen Referenzen übereinstimmt - Sonne, Mond, Erde, Wasser und Unterwelt", erklärte ein Team von Archäologen in einem 2017 in der Antike veröffentlichten Artikel.

Wikimedia CommonsEine Illustration einer Sandsteintafel mit einer „Birdman“ -Gravur. Die Tafel wurde 1971 bei Ausgrabungen in Monks Mound gefunden.

Die „Smaragdakropolis“, wie Archäologen sie genannt haben, markiert den „Beginn einer Prozessionsroute“, die zum Zentrum von Cahokia führt. Ein Dutzend Hügel und die Überreste von Holzgebäuden (laut Archäologen wahrscheinlich „Schreine“) wurden auf dieser Akropolis als „Mondausrichtungen“ bezeichnet.

Auch Wasser schien im religiösen Leben der Cahokianer eine zentrale Rolle gespielt zu haben. Es wurde festgestellt, dass einige der Gebäude rituell mit „wasserabgelagerten Schlickern“ auf der Oberseite „geschlossen“ wurden. Eines davon enthielt ein begrabenes Kind, von dem Forscher vermuteten, dass es als „Opfergabe“ gedacht war.

Ein Spiel von Chunkey

Das Leben der Cahokianer war jedoch nicht nur ernst und ehrfürchtig - sie schienen auch einen angemessenen Anteil an Spaß und Freizeit zu haben.

Chunkey zum Beispiel war nur eine von Cahokias vielen künstlerischen und Freizeitbeschäftigungen. Natürlich können Archäologen nicht ganz sicher sein, wofür die 1000 Jahre alten Steinscheiben, von denen angenommen wird, dass sie für Chunkey verwendet werden, tatsächlich verwendet wurden, aber Berichte aus dem 18. und 19. Jahrhundert enthalten Details zu „Chunkey-Steinen“, die auf einem gerollt würden Feld, während die Leute große Stöcke darauf warfen, um zu sehen, wer am nächsten kommen könnte.

Punkte würden im Verhältnis dazu vergeben, wie nahe der Stock dem Stein kam - Chunkey könnte mit anderen Worten eine der frühesten Iterationen von Boccia gewesen sein. Schriftliche Berichte aus dem 18. und 19. Jahrhundert bestätigten sogar, dass das Spielen bei diesen Spielen ein Standardereignis war.

Wikimedia CommonsDie Statue „Chunkey Player“ in Muskogee County, Oklahoma.

Nach Pauketats Einschätzung wurde Chunkey auf dem großen Platz hinter Monks Mound gespielt. Eine anschauliche Beschreibung dessen, wie er sich ein Match vorgestellt hat, die im Archaeology Magazine veröffentlicht wurde , fasziniert den Geist mit Sicherheit.

"Der Häuptling, der auf dem Gipfel der schwarzen Erdpyramide steht, hebt die Arme", schrieb Pauketat.

„Auf dem großen Platz unten ertönt ein ohrenbetäubender Schrei von 1.000 versammelten Seelen. Dann teilt sich die Menge in zwei Teile und beide Gruppen rennen über den Platz und kreischen wild. Hunderte von Speeren fliegen durch die Luft auf eine kleine rollende Steinscheibe zu. “

Der mysteriöse Niedergang der Cahokia-Hügel

Cahokia hielt nicht lange an, aber währenddessen blühte es auf. Männer jagten, sammelten Ressourcen und kümmerten sich um die notwendigen Bauarbeiten, während Frauen auf den Feldern und in den Häusern arbeiteten und Töpferwaren, Matten und Stoffe bauten. Es gab gemeinsame Aktivitäten und gesellschaftliche Zusammenkünfte, und alle stimmten mit der natürlichen Welt überein, in der sie lebten.

"Es bestand die Überzeugung, dass das, was auf der Erde vor sich ging, auch in der Geisterwelt vor sich ging und umgekehrt", erklärte James Brown, emeritierter Professor für Archäologie an der Northwestern University. "Sobald Sie diese heiligen Protokolle betreten haben, musste alles sehr genau sein."

Letztendlich blieben von der Stadt mehrere Dutzend Hügel, menschliche Überreste und eine Liste verschiedener Artefakte übrig. Es ist weitgehend unbekannt, warum Menschen getötet wurden oder keine weiteren Informationen über das Verschwinden der Zivilisation zurückgelassen wurden. Es gibt keine Hinweise auf eine Invasion oder Kriegsführung, die die gesamte Stadt ausrotteten.

Wikimedia CommonsEine digitale Illustration eines Sonnenaufgangs zur Wintersonnenwende über Fox Mound aus dem Woodhenge-Holzkreis um 1000 n. Chr

„In Cahokia geht die Gefahr von den Menschen an der Spitze aus. Nicht andere Leute (von anderen Stämmen oder Orten) greifen dich an “, so Thomas Emerson.

Was hat dann dazu geführt, dass diese Zivilisation aufgehört hat? Williams Iseminger, Archäologe und stellvertretender Manager bei Cahokia Mounds, ist nach wie vor der festen Überzeugung, dass eine langjährige Bedrohung für die Stadt bestanden haben muss, damit dies geschieht.

"Vielleicht wurden sie nie angegriffen, aber die Bedrohung war da und die Führer hatten das Gefühl, dass sie enorm viel Zeit, Arbeit und Material aufwenden müssen, um den zentralen Zeremonienbezirk zu schützen", sagte er.

Trotz der Theorien sind die bekannten Fakten immer noch unzureichend. Nach einem Bevölkerungsgipfel um 1100 begann es zu schrumpfen - und dann um 1350 vollständig zu verschwinden. Einige vermuten, dass die natürlichen Ressourcen erschöpft waren - oder dass politische Unruhen oder der Klimawandel den Untergang von Cahokia verursachten.

Am Ende erscheint Cahokia nicht einmal in der Folklore der amerikanischen Ureinwohner.

"Anscheinend hat das, was in Cahokia passiert ist, einen schlechten Geschmack in den Köpfen der Menschen hinterlassen", sagte Emerson.

Wikimedia CommonsSt. Louis, Missouri von oben auf Monks Mound.

Jetzt ist nur noch eine historische Stätte im heutigen St. Louis übrig, die 1982 den Status eines UNESCO-Weltkulturerbes erhielt und 72 verbleibende Hügel und ein Museum umfasst. Es wird jedes Jahr von rund 250.000 Menschen besucht. Tausend Jahre nach dem Bau fasziniert dieser Ort immer noch diejenigen, die ihn mit eigenen Augen erleben.

"Cahokia ist definitiv eine überspielte Geschichte", sagte Brown. „Man müsste ins Tal von Mexiko gehen, um etwas Vergleichbares zu sehen. Es ist eine totale Waise - in jeder Hinsicht eine verlorene Stadt. “