Als das Verbot seinen Höhepunkt erreichte, griff die Regierung auf einen verzweifelten Plan zurück, um die Öffentlichkeit davon abzuhalten, gefälschte Produkte zu trinken.
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Es war Mitte der 1920er Jahre, auf dem Höhepunkt der Prohibitionszeit, und die Regierung der Vereinigten Staaten war ratlos, was zu tun war.
Amerikas Alkoholismus war auf dem Vormarsch, es gab zu viele Speakeasies, um sie zu zählen, geschweige denn zu überfallen, und Raubkopien-Imperien widersetzten sich fast den Strafverfolgungsbehörden. Für die Prohibitionisten schien es keine Möglichkeit zu geben, die Massen zu kontrollieren.
Bis 1926, als die US-Regierung beschloss, der alkoholkranken Öffentlichkeit den Spieß umzudrehen, indem sie genau das benutzte, was sie zu verbieten versuchten, um die Menschen zur Unterwerfung zu bringen.
Weil Getreidealkohol und Alkohol schwer zu bekommen waren, begannen die Menschen, sich leicht zugänglichem Alkohol zuzuwenden - wie er in Farbverdünnern und Holzpolituren enthalten ist.
Bei diesem „Industriealkohol“ handelte es sich im Wesentlichen um Getreidealkohol, dem durch einen als „Denaturierung“ bezeichneten Prozess Chemikalien zugesetzt wurden, die ihn undrinkbar machten. Die Denaturierung wurde 1906 eingeführt, um den Herstellern die Möglichkeit zu geben, Steuern zu vermeiden, die auf trinkbare Spirituosen erhoben werden.
Verzweifelte Zeiten erfordern jedoch verzweifelte Maßnahmen, und in den frühen 1920er Jahren hatten Raubkopierer eine Formel für die „Renaturierung“ des Alkohols abgeleitet, um ihn wieder trinkbar und damit rentabel zu machen.
Während der Verbotszeit schätzte das US-Finanzministerium, das zu diesem Zeitpunkt für die Überwachung der Alkoholkontrolle zuständig war, dass über 60 Millionen Gallonen Industriealkohol gestohlen wurden, um die alkoholarmen Trinker des Landes zu versorgen.
Chicago History Museum / Getty ImagesEine Kupferstille und ein Eimer, wie sie bei der Herstellung und Renaturierung von Alkohol zu Hause verwendet werden.
Als das Finanzministerium feststellte, dass Raubkopierer Industriealkohol renaturierten, um Gewinne zu erzielen, überarbeitete es das Unternehmen. Ende 1926 überarbeiteten sie die denaturierenden Formeln und enthielten bekannte Gifte wie Kerosin, Benzin, Jod, Zink, Nikotin, Formaldehyd, Chloroform, Kampfer, Chinin und Aceton.
Am gefährlichsten war, dass mindestens 10 Prozent des Gesamtprodukts durch Methylalkohol oder Methanol ersetzt werden mussten. Heute wird Methanol am häufigsten als Bestandteil von Frostschutzmitteln verwendet.
Ihr Plan machte den Renaturierungsprozess für industriellen Alkohol unbrauchbar, da der Prozess nicht zur Trennung der einzelnen Chemikalien verwendet werden konnte und fast sofortige Ergebnisse hatte.
Am Heiligabend 1926 landeten 60 Menschen in New York City im Bellevue Hospital, schwer krank vom Trinken des kontaminierten Alkohols. Acht von ihnen starben. In zwei Tagen betrug die Körperzahl bis zu 31. Vor Jahresende war sie auf 400 gestiegen.
Bis 1933 waren es bis zu 10.000.
Diejenigen, die nicht starben, kamen näher. Die Kombination von Chemikalien führte dazu, dass die Trinker alles von übermäßigem Erbrechen über Halluzinationen bis hin zur Blindheit erlebten.
Sobald die Beamten des öffentlichen Gesundheitswesens die Ursache aller Todesfälle erkannten, organisierte der städtische Gerichtsmediziner Charles Norris eine Pressekonferenz.
"Die Regierung weiß, dass sie nicht aufhört zu trinken, indem sie Gift in Alkohol gibt", sagte er. „Dennoch setzt es seine Vergiftungsprozesse fort, ungeachtet der Tatsache, dass Menschen, die entschlossen sind zu trinken, dieses Gift täglich absorbieren. In dem Wissen, dass dies wahr ist, muss die Regierung der Vereinigten Staaten die moralische Verantwortung für die Todesfälle tragen, die durch vergifteten Alkohol verursacht werden, obwohl sie rechtlich nicht verantwortlich gemacht werden kann. “
Das Gesundheitsamt warnte die Zivilbevölkerung vor den Gefahren des Konsums von gefälschtem Alkohol. Er machte sogar jeden Tod durch vergifteten Alkohol bekannt und beauftragte seinen Toxikologen, alle beschlagnahmten Spirituosen auf Gifte zu untersuchen.
Er wies auch darauf hin, dass die ärmsten Einwohner der Stadt unverhältnismäßig stark betroffen seien. Die meisten, die an dem vergifteten Alkohol starben, waren "diejenigen, die sich keinen teuren Schutz leisten und sich mit minderwertigen Sachen befassen können", sagte er. Die Reichen konnten sich den teuren und daher höchstwahrscheinlich sauberen Schnaps leisten.
Eine Kundgebung in New York City protestierte 1933 gegen das Verbot.
Teetotaler auf der Gegenseite argumentierten, dass der Alkohol überhaupt nicht hätte konsumiert werden dürfen, und wenn dies der Fall gewesen wäre, hätte der Trinker die Konsequenzen für sich selbst gebracht.
"Die Regierung ist nicht verpflichtet, die Menschen mit Alkohol zu versorgen, der trinkbar ist, wenn die Verfassung dies verbietet", sagte Anwalt Wayne B. Wheeler. "Die Person, die diesen industriellen Alkohol trinkt, ist ein absichtlicher Selbstmord."
Seymour Lowman, stellvertretender Finanzminister, fügte hinzu, dass, wenn das Ergebnis ein nüchternes Amerika wäre, "eine gute Arbeit geleistet worden sein wird".
Überraschenderweise hob die Regierung ihren Plan nie auf und vergiftete den industriellen Alkohol weiter, ohne auch nur so zu tun, als wüssten sie nicht, was geschah. Sie behaupteten, dass sie niemals absichtlich Alkoholtrinker töten wollten, obwohl viele Gesundheitsbeamte sie beschuldigten, das menschliche Leben „hartnäckig missachtet“ zu haben.
Am Ende war es das Ende der Prohibition selbst, das den Tod stoppte, da jetzt, da die Menschen echten Alkohol zu konsumieren hatten, kein Risiko mehr bestand, sich selbst zu vergiften