Diese von Fotografen der US-Armee aufgenommenen Fotos aus dem Vietnamkrieg zeigen eine Seite des Konflikts, die nur wenige Menschen jemals gesehen haben.
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Die Geschichte ist kein fester Satz von Fakten. In Wirklichkeit handelt es sich um eine Sammlung von Ideen, Bildern und Informationen, die genügend Menschen ausgewählt haben, um sie zu bewahren und zu verbreiten. Notwendigerweise geht mehr Zeit verloren, als in Erinnerung bleibt. Fotografien und visuelle Medien im Allgemeinen spielen eine besonders wichtige Rolle bei diesem Prozess der Gestaltung des kollektiven Gedächtnisses eines Ereignisses.
Während des Vietnamkrieges zum Beispiel brachten Fotos und Filmmaterial den Konflikt zum amerikanischen Volk nach Hause. Schockierende Bilder wie Nick Nuts "Napalm Girl" und Eddie Adams '"Saigon Execution" sind zum Synonym für die weit verbreitete Empörung und Missbilligung des Krieges in den Vereinigten Staaten geworden.
Angesichts der Größe des Kanons des Fotojournalismus im Vietnamkrieg und des Ausmaßes der Schande, das ein Großteil davon erreicht hat, kann es überraschend sein zu erfahren, dass eine Quelle von Fotos aus dem Vietnamkrieg aus einer anderen Quelle als Fotojournalisten weitgehend ignoriert wurde: die Werke von Militärfotografen.
Obwohl ihre Werke im Laufe der Zeit freigegeben wurden und physische Kopien im Nationalarchiv im College Park, Maryland, sorgfältig aufbewahrt werden, wurde geschätzt, dass weniger als ein Viertel der Militärbilder aus Vietnam jemals der Presse zur Verfügung gestellt wurden. In den seltenen Fällen, in denen sie veröffentlicht oder ausgestrahlt wurden, wurden die Fotografen selten gutgeschrieben.
Dieses Muster ist nicht nur im Vietnamkrieg zu finden. Das US-Militär hat Fotoeinheiten benannt, seit das Signal Corps in den 1880er Jahren mit dem Fotografieren begann. Sie wurden erstellt, um Operationen, Geräte und Personen zu dokumentieren und eine visuelle Aufzeichnung des Konflikts zu erstellen.
In den populären Medien wird die Militärfotografie jedoch häufig als Sprachrohr für die Öffentlichkeitsarbeit des US-Militärs à la Full Metal Jacket abgeschrieben. Die Tatsache, dass diese Fotos aus dem Vietnamkrieg nicht zur Veröffentlichung bestimmt waren, deutet darauf hin, dass Fotoeinheiten und ihre Kommandeure möglicherweise weniger Anreize hatten, amerikanische Militäraktionen in Konfliktgebieten falsch darzustellen oder zu sanieren.
In Interviews haben Militärfotografen aus der Zeit des Vietnamkriegs gezeigt, dass sie sich nicht daran erinnern, dass sie aufgefordert wurden, Themen auf eine Weise darzustellen, die das US-Militär begünstigte. Stattdessen wurde Militärfotografen oft einfach gesagt, sie sollten "etwas unternehmen", und sie durften nach eigenem Ermessen Dinge wie Gewalt und Blut dokumentieren.
Das Ergebnis ist ein umfangreiches und differenziertes Werk. Es ist weder eine grobkörnige, ungefilterte Darstellung des Kampfes noch ein stark zensierter Versuch, die Amerikaner ehrenhaft aussehen zu lassen. Obwohl sich die Bilder selten auf das Gemetzel des Krieges konzentrieren, bieten sie überraschend offene Darstellungen von Such- und Zerstörungsmissionen und Kriegsgefangenenlagern. Sie legen ebenso viel Wert auf den Nervenkitzel und den Terror des Kampfes wie auf die qualvollen Wartezeiten, die zwischen den Aktionen liegen.
Diese Fotos aus dem Vietnamkrieg sind ein wesentlicher Bestandteil des Verständnisses der Erfahrungen von Soldaten während des Konflikts und bieten Einblicke in betriebliche Besonderheiten, die der Presse unbekannt waren.
Obwohl diese Fotos aus dem Vietnamkrieg das öffentliche Bewusstsein noch nicht so durchdrungen haben wie die Bilder von zivilen Fotojournalisten, ist die historische Aufzeichnung ohne sie wirklich nicht vollständig. Was bringt es letztendlich, eine visuelle Geschichte zu erstellen, wenn niemand sie sieht?