"Diese Babys stammen von einem wirklich wichtigen Punkt im Evolutionsbaum. Sie hatten viele ähnliche Merkmale wie moderne Säugetiere, die für das Verständnis der Säugetierentwicklung relevant sind."
Eva Hoffman / Universität von Texas in AustinEine Zeichnung des Zynodonten mit ihren Babys.
Vor ungefähr 185 Millionen Jahren brachte ein alter Säugetierverwandter Dutzende von Babys zur Welt. Jetzt hilft die Entdeckung ihrer Knochen den Wissenschaftlern, die Geheimnisse der Säugetierentwicklung zu entschlüsseln.
Als die Fossilien vor mehr als 18 Jahren in Arizona zum ersten Mal in einer Felsformation entdeckt wurden, glaubte das Team ursprünglich, dass nur ein Exemplar darin eingebettet war. Glücklicherweise bemerkte ein Doktorand ein Jahrzehnt später einen Zahnschmelzfleck im Felsen.
Ein CT-Scan wurde an der Platte durchgeführt und ergab, dass sie eine Handvoll Knochen enthielt. Einige Jahre später konnten die Forscher dank der Fortschritte in der CT-Technologie den vollen Umfang dessen entdecken, was sich wirklich im Inneren befand: die Schädel von 38 Säugetieren.
Laut einer kürzlich in der Zeitschrift Nature veröffentlichten Studie werfen die Fossilien der Beagle-großen Mutter aus der Jurazeit und ihrer 38 Babys Licht auf den Übergang zwischen Reptilien und Säugetieren in der Evolution.
Das Tier, bekannt als Kayentatherium wellesi , war eine Art von Säugetierverwandten aus der Jurazeit, die als Cynodonten bezeichnet werden. Laut einer Pressemitteilung sind dies die einzigen Fossilien von Babys, die zu einem Säugetiervorläufer gehören, der jemals entdeckt wurde.
Eva Hoffman / Universität von Texas in Austin Eine Figur, die die 38 Kayentatherium- Babys darstellt, die mit einem erwachsenen Exemplar gefunden wurden.
Diese Entdeckung ist besonders wichtig für das Verständnis der Evolution von Säugetieren. Die Mutter hatte einen beeindruckenden Wurf von 38 Babys, was der doppelten durchschnittlichen Wurfgröße eines lebenden Säugetiers entspricht. Dies führte die Forscher zu der Annahme, dass sich das Kayentatherium Reptilien ähnlicher vermehrte, obwohl es ein Vorgänger von Säugetieren war.
"Diese Babys stammen von einem wirklich wichtigen Punkt im Evolutionsbaum", sagte Eva Hoffman, die Forschungsleiterin des Projekts und Doktorandin an der School of Geosciences der University of Texas, in der Pressemitteilung. "Sie hatten viele ähnliche Merkmale wie moderne Säugetiere, die für das Verständnis der Säugetierentwicklung relevant sind."
Jedes der Babys hatte ein sehr kleines Gehirn, ihre Schädel waren nur einen Zentimeter lang, und diese Tatsache, gepaart mit der großen Wurfgröße ihrer Mutter, stützt die Idee, dass sie mit der Entwicklung der Säugetiere große Wurfgrößen zugunsten größerer Gehirne aufgaben.
Es wurden keine Eierschalen unter den Knochen der Babys gefunden, aber die Forscher glauben, dass sie sich entweder innerhalb von Eiern entwickelten, als sie starben oder gerade geschlüpft waren.
Eva Hoffman / Universität von Texas in AustinDer Schädel eines Baby- Kayentatheriums . Es ist ungefähr 1 Zentimeter lang.
Die Entdeckung hat den Forschern folglich geholfen, eine genauere Zeitachse der Säugetierentwicklung zu erstellen.
Da dieser Cynodont einen so großen Wurf hatte und ihre Babys winzige Gehirne hatten, konnten die Forscher schließen, dass sich Säugetiere in der Jurazeit noch nicht zu Säugetieren entwickelt hatten, wie wir sie jetzt kennen - mit kleineren Würfen und größeren Gehirnen. Man kann also vermuten, dass diese Entwicklung erst einige Millionen Jahre später stattfand.
"Unsere Reproduktionsbiologie ist eine so zentrale Komponente für Säugetiere", berichtete Greg Wilson, Associate Professor für Biologie und Kurator für Paläontologie von Wirbeltieren am Burke Museum of Natural History and Culture. „Dieses Fossil gibt uns einen Überblick über die Reproduktionsbiologie eines Tieres, das noch kein Säugetier war. Es gibt uns einen Einblick in den Übergang von Reptilien zu Säugetieren. “
Im Wesentlichen bietet der Fund eine fehlende Verbindung zwischen der Evolution von Säugetieren und Reptilien. Darüber hinaus können wir von diesen Vorfahren der Säugetiere auch ein besseres Bild unserer eigenen menschlichen Evolution bekommen.