Diese herzzerreißenden Fotografien von Jacob Riis aus How the Other Half Lives und anderswo haben Amerika für immer verändert.
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Von den vielen Fotos, die angeblich "die Welt verändert" haben, gibt es solche, die es einfach nicht haben (so atemberaubend sie auch sein mögen), solche, die es haben, und solche, die es wirklich haben.
Die Fotos, die die Welt irgendwie verändert haben, haben dies wahrscheinlich insofern getan, als sie uns alle etwas fühlen ließen . Die Fotos, die die Welt auf praktische, messbare Weise wirklich verändert haben, haben dies getan, weil sie genug von uns dazu gebracht haben, etwas zu tun .
Und nur wenige Fotos haben die Welt wirklich verändert wie die von Jacob Riis.
Das New York City, in das der arme junge Jacob Riis 1870 aus Dänemark eingewandert war, war eine Stadt, die unglaublich boomte. In den drei Jahrzehnten vor seiner Ankunft hatte sich die Bevölkerung der Stadt, die durch die intensive Einwanderung unerbittlich nach oben getrieben wurde, mehr als verdreifacht. In den nächsten drei Jahrzehnten würde es sich fast vervierfachen.
Es überrascht nicht, dass die Stadt nicht nahtlos so viele neue Einwohner gleichzeitig aufnehmen konnte. Ebenso wenig überraschend waren diejenigen, die am Rande des Landes blieben, um um den Lebensunterhalt zu kämpfen, die sie verdienen konnten, die armen Einwanderer der Stadt.
New Yorks arme Einwanderer waren auf überfüllte, von Krankheiten geplagte Viertel beschränkt, die mit baufälligen Mietshäusern gefüllt waren, in denen 12 Erwachsene in einem Raum mit einem Durchmesser von 13 Fuß untergebracht werden konnten. Sie lebten ein Leben voller Kämpfe - aber ein Kampf, der auf die Slums beschränkt und somit vor der breiten Öffentlichkeit verborgen war Auge.
Jacob Riis hat das alles geändert. Riis arbeitete als Polizeireporter für die New York Tribune und war unzufrieden damit, inwieweit er die Slums der Stadt mit Worten festhalten konnte. Schließlich stellte er fest, dass Fotografie das Werkzeug war, das er brauchte.
Ab den 1880er Jahren wagte sich Riis nach New York, auf das nur wenige achteten, und dokumentierte seine harten Realitäten, die für alle sichtbar waren. Bis 1890 konnte er seine historische Fotosammlung veröffentlichen, deren Titel perfekt festhielt, wie aufschlussreich seine Arbeit sein würde: Wie die andere Hälfte lebt .
Ein überraschender Blick auf eine Welt, die für diejenigen, die nicht dazu verdammt sind, schwer zu ergründen ist. Wie die anderen halben Leben Fotos von New Yorks armen Einwanderern und den Mietshäusern, Sweatshirts, Straßen, Docks, Müllkippen und Fabriken zeigten, die sie detailliert als ihre Heimat bezeichneten.
Und so fesselnd diese Bilder auch waren, ihr wahres Erbe liegt nicht in ihrer ästhetischen Kraft oder ihrem dokumentarischen Wert, sondern in ihrer Fähigkeit, tatsächlich Veränderungen herbeizuführen.
"Ich habe Ihr Buch gelesen und bin gekommen, um zu helfen", sagte Theodore Roosevelt, Vorstandsmitglied der New York Police Commissioners, 1894 zu Riis. Und Roosevelt blieb seinem Wort treu.
Obwohl Roosevelt nicht der einzige Beamte war, der sich mit der Sache befasste, die Jacob Riis ans Licht gebracht hatte, befasste er sich besonders aktiv mit der Behandlung der Armen. Als Stadtbeamter und später als Gouverneur und Vizepräsident der Nation ließ Roosevelt einige der schlimmsten Mietshäuser New Yorks abreißen und setzte eine Kommission ein, um sicherzustellen, dass diejenigen, die nicht bewohnbar waren, nicht wieder aufgebaut werden.
Mit dieser neuen Regierungsabteilung sowie Jacob Riis und seiner Gruppe von Bürgerreformern wurden neue Gebäude errichtet, Straßen gereinigt, Fenster in bestehende Gebäude geschnitzt, Parks und Spielplätze geschaffen, minderwertige Obdachlosenunterkünfte geschlossen und weiter und weiter und weiter.
Während New Yorks Mietproblem sicherlich nicht dort endete und wir nicht alle oben genannten Reformen Jacob Riis und How the Other Half Lives zuschreiben können, haben nur wenige Werke der Fotografie einen so deutlichen Einfluss auf die Welt gehabt. Es ist keine Überraschung, dass Roosevelt einmal sagte, er sei versucht, Riis als "den besten Amerikaner, den ich je kannte" zu bezeichnen.