Katherine Johnson überwand die Bigotterie, um uns zum Mond zu bringen - und bekam erst Jahrzehnte später Anerkennung

Obwohl die bahnbrechende Mathematikerin Katherine Johnson in den 1960er Jahren dazu beitrug, einige der ersten Astronauten ins All zu bringen, wurde sie erst Jahrzehnte später fällig.

NASA / Donaldson Collection / Getty ImagesKatherine Johnson an ihrem Schreibtisch, als sie 1962 für die NASA arbeitete.

Als Katherine Johnson 1986 aus der NASA ausschied, beendete sie eine erstaunliche Karriere als einer der wertvollsten „Computer“ in der Geschichte der Agentur. Ab den 1950er Jahren hatten ihre unschätzbaren mathematischen Berechnungen dazu beigetragen, die Weltraumforschung der NASA auf unermessliche Höhen zu treiben. Während des größten Teils ihrer Karriere wurden diese Erfolge jedoch weitgehend ignoriert.

Als schwarze Wissenschaftlerin in der Welt eines weißen Mannes arbeitete Johnson unermüdlich und oft undankbar an Berechnungen, die einige der ersten Astronauten der Geschichte ins All brachten - und dabei von allen Seiten der Bigotterie gegenüberstand.

Aber in den Jahrzehnten nach ihrer Pensionierung erhielt Johnsons Erbe unvergleichlicher Beharrlichkeit und Intelligenz allmählich die Anerkennung, die es immer rechtfertigte. 2015 verlieh Präsident Barack Obama ihr die Presidential Medal of Freedom und ihre Arbeit wurde im folgenden Jahr in dem mit dem Oscar nominierten Film Hidden Figures verewigt. Als sie im Februar 2020 im Alter von 101 Jahren verstarb, war ihr verdienter Platz in der Geschichte gesichert.

"Ich habe alles gezählt": Katherine Johnsons frühes Leben

Die komplexen Berechnungen von NASAJohnson waren maßgeblich an vielen erfolgreichen Weltraummissionen der NASA beteiligt, einschließlich der Mondlandung von 1969.

Bevor Katherine Johnson eine der wertvollsten Mathematikerinnen der NASA wurde und den Spitznamen „Human Computer“ erhielt, wurde sie am 26. August 1918 in White Sulphur Springs, West Virginia, als Creola Katherine Coleman geboren.

Sie wuchs in einem bescheidenen Haushalt mit drei älteren Geschwistern und einer Mutter, Joylette Coleman, die Schullehrerin war, und einem Vater, Joshua Coleman, der Bauer war, auf. Aber schon in jungen Jahren war klar, dass Johnson etwas Besonderes war.

"Ich habe alles gezählt", erinnerte sie sich gegen Ende ihres Lebens. "Ich habe die Stufen zur Straße gezählt, die Stufen zur Kirche, die Anzahl der Geschirr- und Besteckteile, die ich gewaschen habe… alles, was gezählt werden konnte, habe ich getan."

Diese eifrige junge Theke erwies sich schnell als brillanter Schüler in der Schule. Und weil das getrennte Schulsystem nur schwarzen Schülern bis zur sechsten Klasse in ihrer Region Unterricht bot, fuhr ihr Vater, der entschlossen war, seiner begabten Tochter eine angemessene Ausbildung zu ermöglichen, seine Kinder jeden Tag 120 Meilen zum Institute in West Virginia, wo sie ihre Ausbildung fortsetzen konnten Bildung.

Mit 14 Jahren schloss sie die High School ab und schrieb sich sofort im Bundesstaat West Virginia ein, wo sie den Mann traf, der ihr früher Mentor werden sollte: William Waldron Schieffelin Claytor, ein angesehener Mathematiker, der nur die dritte schwarze Person war, die in Mathematik promovierte von einer amerikanischen Universität.

Im Bundesstaat West Virginia wuchs Katherine Johnsons unersättlicher Appetit auf Mathematik nur. Bis zu ihrem Juniorjahr hatte die angehende Wissenschaftlerin jeden am College verfügbaren Mathematikkurs abgeschlossen. Claytor musste spezielle Kurse speziell für sie entwerfen, um sich mit Mathematik zufrieden zu geben.

"Sie würden einen guten Forschungsmathematiker abgeben, und ich werde sehen, dass Sie vorbereitet sind", sagte Claytor zu seinem Star-Schüler. Claytor, ein afroamerikanischer Pionier in der Mathematik, dem in der weißen Welt der Wissenschaft wiederholt Chancen und Ehren verweigert worden waren, war offen über die Rassenbarrieren, mit denen Johnson als schwarzer Wissenschaftler auf diesem Gebiet konfrontiert sein würde.

"Das wird dein Problem sein", antwortete er offen, als sie ihn nach ihren beruflichen Aussichten fragte. Claytor hatte recht. Andernfalls Arbeit zu finden nach dem Abschluss cum laude mit einem doppelten Abschluss in Mathematik und Französisch im Jahr 1937, nahm Johnson einen Job als Lehrer.

Als schwarze Wissenschaftlerin der NASA durchbrach Katherine Johnson überwältigende Rassen- und Geschlechterbarrieren, um erfolgreich zu sein.

Sie konnte sich jedoch nicht lange von High-Level-Mathematik fernhalten und schrieb sich bald für das fortgeschrittene Mathematik-Graduiertenprogramm im Bundesstaat West Virginia ein. Nach dem historischen Missouri ex rel. Gaines gegen Kanada Entscheidung des Obersten Gerichtshofs der USA im Jahr 1938, ihr schwarzes College wurde in die rein weiße Institution der West Virginia University integriert. Katherine Johnson war eine der ersten drei schwarzen Doktoranden, die ausgewählt wurden, um die Institutionen zu integrieren.

Doch kurz nachdem sie 1939 den Chemielehrer James Francis Goble geheiratet hatte, wurde sie Katherine Goble - und schwanger. Sie brach das Graduiertenkolleg schnell ab, um sich auf die Mutterschaft zu konzentrieren und ihre baldige historische Karriere zu unterbrechen.

Der NASA beitreten und Geschichte schreiben

Smith Collection / Gado / Getty ImagesIhre unglaublichen Beiträge, die während ihrer Zeit bei der NASA weitgehend ignoriert wurden, wurden in dem 2016 erschienenen Buch und Film Hidden Figures zum Leben erweckt.

Für zehn Jahre, nachdem sie die Graduiertenschule verlassen hatte, beschäftigte sich Katherine Johnson mit Mutterschaft, Familie und ihrem Lehrberuf.

Der Funke ihres intellektuellen Ehrgeizes konnte jedoch nicht unterdrückt werden, und 1952 stellte sie fest, dass das Nationale Beratungskomitee für Luftfahrt (NACA), das einige Jahre später zur NASA werden sollte, seine Anträge für schwarze Frauen geöffnet hatte.

Das Langley Research Center der NACA in Hampton, Virginia, hatte erst zwei Jahrzehnte zuvor damit begonnen, weiße Mathematikerinnen einzustellen (damals oft als „Computer“ bezeichnet), bevor männliche Ingenieure von anstrengenden manuellen Berechnungen befreit wurden.

Ein durch den Zweiten Weltkrieg verursachter Mangel an Arbeitskräften in den USA öffnete jedoch die Tür für Beschäftigungsmöglichkeiten für Farbige in nahezu allen Industriezweigen, einschließlich des Ingenieurwesens. Neben weißen Frauen stellte Langley jetzt schwarze Mathematikerinnen ein.

Katherine Johnson begann ihre Arbeit bei NACA im Jahr 1953 in Langleys West Area Computing-Abteilung, in die die schwarzen Mathematikerinnen verbannt wurden. Wie alle „Computer“ von NACA waren Katherine Johnson und ihre schwarzen Kolleginnen - darunter Dorothy Vaughan und Mary Jackson - nur mit relativ rudimentären Werkzeugen wie Rechenschieber und Millimeterpapier ausgestattet und führten immer noch komplexe Berechnungen für die Flugmissionen von NACA durch.

Zwei Wochen nach ihrem neuen Job wurde Johnson vorübergehend in die Abteilung für Flugforschung aufgenommen, um die aerodynamischen Kräfte in Flugzeugen zu berechnen. Sie war die einzige afroamerikanische Angestellte in der Abteilung.

„Die Jungs hatten alle einen Abschluss in Mathematik. Sie hatten die gesamte Geometrie vergessen, die sie jemals kannten “, sagte Johnson. "Ich erinnerte mich noch an meine." Sie brachte ihr spezielles Wissen auf den Tisch und wurde in der Abteilung weitergeführt - wo sie bald Geschichte schreiben würde.

NASA 2017 widmete die NASA Katherine Johnson eines der Gebäude im Langley Research Center.

1961 berechnete sie genau die Zahlen, die Alan B. Shepard Jr. halfen, der erste Amerikaner im Weltraum zu werden. Im folgenden Jahr half sie John Glenn, der erste Amerikaner zu werden, der die Erde an Bord des Mercury-Schiffes Friendship 7 umkreiste. Und 1969 half Katherine Johnson bei der Bestimmung der Flugbahnen, die es der Apollo 11-Mission ermöglichen würden, die ersten Menschen erfolgreich auf den Mond zu bringen.

Trotz dieser unglaublichen Leistungen blieb Katherine Johnsons bedeutende Arbeit hinter den Kulissen zusammen mit denen ihrer schwarzen Kolleginnen weitgehend verborgen und unbestätigt.

Hindernisse der Bigotterie überwinden

Wikimedia CommonsKatherine Johnson gehörte zu den ersten afroamerikanischen Mathematikerinnen, die als „Computer“ der NASA eingestellt wurden.

Wie alle ihre schwarzen Kollegen während ihrer 33-jährigen Karriere bei der NASA wurde Katherine Johnson von ihren weißen Kollegen, sowohl Männern als auch Frauen, getrennt gehalten.

In späteren Interviews behauptete Johnson, dass die Agentur ihre afroamerikanischen Ingenieure trotz der rassistischen Hindernisse, die ihr in den Weg gestellt wurden, respektvoll behandelte.

"Die NASA war eine sehr professionelle Organisation", sagte Johnson gegenüber der in North Carolina ansässigen Veröffentlichung The Observer . "Sie hatten keine Zeit, sich Gedanken darüber zu machen, welche Farbe ich hatte."

Dennoch Katherine Johnson und ihre afroamerikanischen Kollegen wurden anders behandelt. Ihnen wurde ein separates Büro zugewiesen - einschließlich Johnson, der in der meist weißen und männlichen Flugforschungsabteilung untergebracht war - Speisemöglichkeiten und Badezimmer, um sie von den weißen Mitarbeitern zu trennen.

Aber ohne es zu merken, benutzte Johnson seit ihrem Eintritt in die Agentur die Frauentoilette für weiße Angestellte - ein leichter Fehler, den eine neue Angestellte machen musste, da die weißen Badezimmer nicht markiert waren (im Gegensatz zu den schwarzen Badezimmern, die noch als solche gekennzeichnet waren)..

Nachdem sie bemerkte, dass sie versehentlich das Badezimmer für weiße Angestellte benutzt hatte, weigerte sich Johnson, getrennt zu werden und benutzte weiterhin dasselbe Badezimmer. Sie wurde nie dafür gerügt.

Die Mitarbeiter des OSTPWhite House Office für Wissenschaft und Technologie treffen sich nach ihrer Preisverleihung mit der Medal of Freedom mit Katherine Johnson.

In der Zwischenzeit ebnete Katherine G. Johnson auch den Weg für Frauen bei der NASA, an den wissenschaftlichen Briefings der Agentur teilzunehmen, die zuvor nur für männliche Mitarbeiter galten.

"Gibt es ein Gesetz dagegen?" Johnson fragte gezielt, wann sie von einem Briefing der Agentur ausgeschlossen wurde. Ihre männlichen Kollegen - konfrontiert mit der Absurdität der Nichtregel - ließen sie herein.

Versteckte Figuren

Die unsichtbare Arbeit von Katherine Johnson und ihren schwarzen Mathematikerinnen bei der NASA wurde in Hidden Figures zum Leben erweckt .

Während ihrer Karriere bei der NASA hat Katherine Johnson eindeutig viel mehr getan als nur Berechnungen anzustellen. Tatsächlich veröffentlichte sie mehr als zwei Dutzend Fachartikel und war eine der ersten Frauen in der Agentur, die jemals einen Bericht mitverfasst hat. Und wenn sie Berechnungen anstellte, tat sie dies mit einer nahezu übermenschlichen Genauigkeit, wie sie ihre Kollegen zuvor kaum gesehen hatten.

Die Astronautin John Glenn, deren Team es mit ihren Zahlen um die Erde geschafft hatte, betrachtete Johnsons Berechnungen als das letzte Wort für seine Flüge - selbst nachdem Computer dieselben Berechnungen durchgeführt hatten.

 »Als er fertig war«, erinnerte sich Johnson,  »sagte er: » Rufen Sie sie an. Und wenn sie sagt, dass der Computer richtig ist, nehme ich ihn. '”

Dennoch blieb Johnsons erstaunliche Arbeit während ihrer Karriere weitgehend unerkannt.

Twantieth Century Fox Taraji P. Henson (links) porträtierte Katherine Johnson neben Janelle Monáe (rechts), die ihre echte Kollegin Mary Jackson spielte, in Hidden Figures .

Schließlich veröffentlichte die afroamerikanische Schriftstellerin Margot Lee Shetterly 2016 Hidden Figures , in denen die Arbeit der „Computer“ der schwarzen Frauen hinter den Leistungen der NASA in den 1950er und 1960er Jahren anerkannt wurde.

Im selben Jahr wurde eine mit dem Oscar nominierte gleichnamige Filmversion mit Taraji P. Henson als Katherine Johnson veröffentlicht. Während der Film "den Geist der Authentizität" hatte, war in Shetterlys Worten nicht alles, was im Film dargestellt wurde, korrekt.

Während Katherine Johnsons Arbeit tatsächlich maßgeblich zum Erfolg zahlreicher Weltraummissionen beitrug, war zunächst eine Armee von Ingenieuren und Wissenschaftlern erforderlich, um diese Missionen durchzuführen. Aber im Film scheint es, als wären nur eine Handvoll Charaktere verantwortlich.

Einige Charaktere im Film waren eine Mischung aus echten Menschen in der Agentur, wie Johnsons angeblicher Vorgesetzter Al Harrison (gespielt von Kevin Costner). Harrison basierte größtenteils auf Robert C. Gilruth, dem ehemaligen Leiter der Space Task Group in Langley.

Getty ImagesKatherine Johnson erhielt Standing Ovations bei den Academy Awards, als sie mit der Besetzung von Hidden Figures auf der Bühne auftrat.

Darüber hinaus war Johnson nie gezwungen, auf dem Gelände der NASA herumzulaufen, um sich im schwarzen Badezimmer, wie im Film dargestellt, zu erleichtern. In Hidden Figures hört sie erst auf, herumzulaufen, um nach einem Badezimmer zu suchen, nachdem ihr Vorgesetzter Al Harrison (gespielt von Kevin Costner) sie die nahe gelegenen weißen Einrichtungen nutzen lässt.

Der Film zeigt auch Harrisons Charakter, der „gegen die Regeln verstößt“, um Johnson in die Briefings nur für Männer zuzulassen. In Wahrheit wurden die rassistischen und sexistischen Barrieren, die durch die getrennten Badezimmer und geschlossenen Briefings der NASA erzwungen wurden, von Johnson selbst abgebaut.

Das inspirierende Erbe von Katherine Johnson

Katherine Johnson wurde 2015, mehr als drei Jahrzehnte nach ihrer Pensionierung, mit der Presidential Medal of Freedom ausgezeichnet.

Nachdem Katherine Johnson 1986 aus der NASA ausgeschieden war, wurde sie eine öffentliche Anwältin für den Mathematikunterricht und ermutigte die Studenten, sich in den Naturwissenschaften zu bewerben.

Ironischerweise erhielt Johnsons Dienst für die NASA und das Land erst in ihren Ruhestandsjahren große Anerkennung - vor allem dank der Veröffentlichung von Hidden Figures . Im Jahr 2016, dem Jahr der Veröffentlichung, wurde Katherine Johnson als eine der 100 einflussreichsten Figuren der Welt auf der BBC-Liste „100 Women“ aufgeführt.

Im folgenden Jahr weihte die NASA ihr zu Ehren ein Gebäude auf ihrem ehemaligen Langley-Stampfgelände mit dem Namen Katherine G. Johnson Computational Research Facility ein.

Nicholas Kamm / AFP über Getty Images Präsident Barack Obama überreicht der NASA-Mathematikerin und Physikerin Katherine Johnson 2015 die Presidential Medal of Freedom.

Aber was ihre größte Auszeichnung sein mag, kam zwei Jahre zuvor, als sie die höchste zivile Ehre der Nation erhielt. Am 24. November 2015 verlieh Präsident Barack Obama Johnson die Presidential Medal of Freedom.

Am 24. Februar 2020 starb Katherine Johnson schließlich im Alter von 101 Jahren. Sie wird von zwei Töchtern, sechs Enkelkindern und elf Urenkelkindern überlebt - sowie einem Erbe der Beharrlichkeit, das in der modernen Geschichte selten erreicht wurde.

Während ihrer Medaillenzeremonie sagte Obama: "In ihren 33 Jahren bei der NASA war Katherine eine Pionierin, die die Grenzen von Rasse und Geschlecht durchbrach und Generationen junger Menschen zeigte, dass jeder in Mathematik und Naturwissenschaften herausragende Leistungen erbringen und nach den Sternen greifen kann."