Ingenieure bohren und wiegen einen Plutoniumguss in einem der Handschuhboxen des Atomic Energy Research Establishments. Foto: Reg Birkett / Keystone / Getty Images
Am 3. Oktober 1995 fand im Weißen Haus eine schlecht besuchte Zeremonie statt. Unter der Leitung von Präsident Bill Clinton war die Veranstaltung der offizielle Eingang des Abschlussberichts eines beratenden Präsidialausschusses, den er im Jahr zuvor eingerichtet hatte.
Das Komitee sollte das geheime Programm der US-Regierung untersuchen, um menschliche Testpersonen ohne ihr Wissen oder ihre Einwilligung der Strahlung auszusetzen.
Die Ergebnisse waren erschreckend. In mindestens 30 Programmen, die 1945 begannen, setzten Regierungswissenschaftler amerikanische Bürger wissentlich lebensverändernden Strahlungswerten aus, manchmal durch direkte Injektion von Plutonium in ihre Blutbahnen, um Expositionsdaten zu entwickeln und die Auswirkungen eines Atomkrieges zu planen.
Kinder und schwangere Mütter hatten radioaktives Essen und Trinken erhalten, und Soldaten waren an aktiven Teststellen über radioaktiven Schmutz marschiert. In einigen Fällen wurden Totengräber ausgeraubt, um die Überreste der durch die Studien Getöteten heimlich zu untersuchen. Praktisch keine dieser Maßnahmen wurde mit Zustimmung der beteiligten Personen durchgeführt.
Billionen Kugeln pro Sekunde
Der Hanford B-Reaktor, der erste Plutoniumproduzent, befindet sich im Bau. Foto: Wikimedia Commons
Plutonium wurde erstmals in den frühen 1940er Jahren isoliert, als die Forschung schließlich zum Manhattan-Projekt führte, das die ersten Atombomben der Welt produzierte. Das Metall, ein Nebenprodukt der Uranspaltung, ist außerhalb des Körpers grundsätzlich harmlos; Seine Alpha-Partikel bewegen sich nur eine kurze Strecke durch die Luft und werden leicht von menschlicher Haut und Kleidung gestoppt.
Im Körper ist es eine andere Geschichte. Wenn Plutonium als gelöste Lösung oder als Staub in der Luft in den Körper eindringt, wird durch die ständige Bestrahlung die DNA zerstört und die Zellen des Körpers beschädigt, als würde die kontaminierte Person jede Sekunde von innen mit Billionen winziger Kugeln erschossen.
Jede Exposition gegenüber Plutonium erhöht das Krebsrisiko im Laufe eines Lebens, und hohe Dosen verursachen je nach erhaltener Dosis genug Schaden, um über einen Zeitraum von Sekunden bis Monaten abzutöten.
Neben der Strahlengefahr ist Plutonium auch ein Schwermetall wie Blei oder Quecksilber und ungefähr so giftig wie beide. Ein 150-Pfund-Erwachsener, der 22 mg Plutonium oder etwa 1/128 Teelöffel konsumiert, hat eine 50-prozentige Chance, nur an der Vergiftung zu sterben, bevor die Strahlungseffekte überhaupt ins Spiel kommen.
Die Mitarbeiter des Manhattan-Projekts, die die Risiken nicht kannten, handhabten Plutonium routinemäßig mit bloßen Händen und atmeten den Staub in ihren geschlossenen, schlecht belüfteten Labors ein. Eileen Welsome, die mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete Journalistin und Autorin von The Plutonium Files, sagte gegenüber ATI :
Im Jahr 1944 konnte das gesamte Plutonium der Welt auf einen Stecknadelkopf passen. Aber als immer mehr Plutonium produziert wurde, wurde es wie Mehl in den Labors nachverfolgt.
Nasentupfer waren immer wieder positiv für Plutoniumstaub, und Arbeiterurin und Kot emittierten nachweisbare Mengen an Alphastrahlung. Niemand, der für das Projekt verantwortlich war, wusste, wie ernst dieses Problem war, und Tierversuche gaben keine eindeutigen Antworten darauf, wie viel Plutonium vom Körper aufgenommen wurde oder wie schnell es ausgeschieden werden konnte. Menschliche Testpersonen wurden benötigt und waren im Frühjahr 1945 verfügbar.