Sie versuchte der Welt von Watergate zu erzählen - dann brachten sie sie zum Schweigen

Martha Mitchell, die Frau von Generalstaatsanwalt John Mitchell, war die erste Whistleblowerin von Watergate - aber sie wurde zum Schweigen gebracht, diskreditiert und fast vergessen.

National Archives / Wikimedia CommonsMartha Mitchell

Whistleblowing ist eine einsame Straße. Ohne zu wissen, ob die Öffentlichkeit sie als Helden oder Verräter betrachtet oder ihren Behauptungen überhaupt glaubt, gehen Whistleblower ein unglaubliches Risiko ein, ohne dass sich dies auszahlt.

Und wenn Sie zufällig ein bekannter Klatsch sind, der über beispiellose korrupte Handlungen von hochrangigen Regierungsbeamten berichtet, denen die breite Öffentlichkeit zutiefst vertraut? Dann bist du definitiv in Schwierigkeiten.

Martha Mitchell hat genau das getan - und den Preis bezahlt. Und die Details ihres fast vergessenen Ruhms und Unglücks als Whistleblower in den frühen Tagen der Watergate-Ära, einschließlich der bedauernswerten Behandlung, die sie von der US-Regierung und Männern, die für sie arbeiten, erhalten hat, sind bis heute kaum zu glauben.

"Der Mund des Südens"

Martha Mitchell (geboren 1918 in Arkansas) war zu ihrer Zeit ziemlich berühmt. Mitchell mit dem Spitznamen "Der Mund des Südens" war in den späten 1960er und in den 1970er Jahren eine Persönlichkeit des öffentlichen Lebens, ausgesprochen konservativ und legendär. In Slow Burn , einem Podcast über Watergate, beschreibt die Mitchell gewidmete Episode treffend ihre Persönlichkeit, indem sie sie mit „einem grausam antikommunistischen Lucille Ball“ vergleicht.

Kongressbibliothek / Wikimedia CommonsJohn Mitchell, US-Generalstaatsanwalt und Ehemann von Martha Mitchell.

Neben zahlreichen Verbindungen zu Prominenten verfügte Mitchell über ein Netzwerk von Reporterfreunden. Eines ihrer Lieblingshobbys war es, sie anzurufen und ihnen ein Ohr über das neueste skandalöse politische Geschwätz zu geben.

Und die Reporter hörten genau zu, weil Martha Mitchell immer einen Einblick hatte: Sie war mit Generalstaatsanwalt John Mitchell verheiratet und hatte die Angewohnheit, seine Telefonanrufe und Besprechungen mitzuhören.

Der Watergate-Skandal

Wikimedia CommonsRichard Nixon

John Mitchell war ein vertrauenswürdiges Mitglied des inneren Kreises von Präsident Richard Nixon und trat 1972 als Generalstaatsanwalt zurück, um Direktor des Ausschusses für die Wiederwahl des Präsidenten zu werden. Das offiziell als CRP abgekürzte Komitee erhielt später den zweifelhaften Spitznamen „CREEP“, als sich der Watergate-Skandal verschärfte.

Die Geschichte des Skandals begann im Juni 1972, als fünf Männer beim Einbruch in die Büros des Demokratischen Nationalkomitees im Bürokomplex Watergate in Washington, DC, erwischt wurden

Wir wissen jetzt, dass diese Männer auf der Gehaltsliste des Präsidenten standen und dass diese Veranstaltung tatsächlich das zweite Mal war, dass sie das DNC-Büro illegal betraten. Einen Monat zuvor hatten sie Dokumente gestohlen und erfolglos versucht, auf die Telefone zu tippen. Diesmal waren sie zurückgekommen, um das fehlerhafte Abhören zu beheben, und wurden auf frischer Tat ertappt.

Währenddessen besuchten Martha Mitchell und ihr Mann Kalifornien. Als der Generalstaatsanwalt einen Anruf erhielt, der ihn über die Verhaftung der Einbrecher informierte, befürchtete er, wie seine Frau auf die Nachricht reagieren könnte, da einer der verhafteten Männer, James McCord, einst als Leibwächter gedient hatte. Einige sagen sogar, sie habe ihn ziemlich gern gehabt.

In einem Akt tiefgreifender Paranoia, der für die Vorgehensweise der Nixon-Regierung steht, rief John Mitchell einen Fachmann hinzu, um seine Frau unter Kontrolle zu halten. Er beauftragte den ehemaligen FBI-Agenten, der zum CRP-Berater wurde, Steve King, seine Frau mit den losen Lippen von Zeitungen und Telefonen fernzuhalten.

Martha Mitchell Der Whistleblower

US-AußenministeriumSteve King

Natürlich hatte niemand Martha Mitchell jemals ruhig halten können, und Steve King würde keine Ausnahme sein. Kurz nach dem Einbruch besorgte Mitchell eine Zeitung und erfuhr von McCords Verhaftung sowie von der Tatsache, dass ihr Mann öffentlich darüber gelogen hatte, ob McCord für CRP arbeitete. Sie versuchte, ihren Ehemann anzurufen und eine Erklärung zu verlangen, wurde jedoch von einem Nixon-Adjutanten abgewiesen.

Martha Mitchell beschloss frustriert, eine vertrauenswürdige Reporterin, Helen Thomas von United Press International , anzurufen. Mitchell hatte jedoch kaum angefangen, sich mit „schmutziger Politik“ zu beschäftigen, als Steve King das Telefon aus der Wand riss.

Obwohl niemand genau weiß, was in den nächsten Tagen passiert ist, erzählte Mitchell später dem englischen Journalisten David Frost von ihren Erfahrungen. Nach ihren Angaben wurde sie vier Tage lang in einem kalifornischen Hotel gefangen gehalten. Während dieser Zeit trat Steve King sie und hielt sie im Bett fest, während sie von einem Psychiater gewaltsam beruhigt wurde.

Auszug aus einem Interview von 1973, in dem Martha Mitchell über Watergate und ihre Gefangenschaft in Kalifornien spricht.

Nach ihrer Freilassung sprach die unermüdliche Mitchell in mehreren Interviews öffentlich darüber, „gefangen gehalten“ worden zu sein. Die Berichterstattung in der Presse über den Vorfall war jedoch bestenfalls leicht und eher als Promi-Klatsch als als aktuelle Nachrichten gedacht.

Während Mitchell die Medien alarmierte, arbeitete ihr Mann mit Nixon zusammen, um die bald berüchtigte Watergate-Vertuschung durchzuführen. In der Zwischenzeit hatte Martha als erste vorgeschlagen, dass diese Vertuschung bis zum Oval Office ging.

Diskreditiert und öffentlich beschämt

Leider ist die Tatsache, dass Whistleblower diskreditiert werden können, einer der Hauptgründe dafür, dass zwischen dem Einbruch von Watergate und Nixons Rücktritt mehr als zwei Jahre vergangen sind. Während dieser Zeit beschuldigten Nixon und seine Mitarbeiter Martha Mitchell, Alkoholikerin, Lügnerin und skrupellose Aufmerksamkeitssucherin zu sein.

Mitchell war öffentlich beschämt, vor kurzem wegen des Skandals von ihrem Ehemann geschieden und von ihren Kindern entfremdet. Er lebte zwei Jahre lang außerhalb der Öffentlichkeit, nachdem Nixon sein Amt niedergelegt hatte.

1976 starb sie im Alter von 57 Jahren an einem seltenen Knochenkrebs, „allein und mittellos“.

Heutzutage denken die meisten Menschen an Deep Throat, wenn sie an einen Whistleblower von Watergate denken. Aber wenn Deep Throat der Nixon-Administration den letzten Nagel im Sarg lieferte, hämmerte Martha Mitchell den allerersten ein, um dann für den Rest ihres zu kurzen Lebens von der Öffentlichkeit mit Gas beleuchtet zu werden.

Noch heute verwenden Psychologen den Ausdruck „Martha Mitchell-Effekt“, um sich auf jemanden zu beziehen, dessen Beschreibung realer Erfahrungen fälschlicherweise als Wahnvorstellungen bezeichnet wird.

Obwohl Nixon, John Mitchell und der Rest der Watergate-Teilnehmer irgendwann ihr Comeuppance bekamen, ist es erwähnenswert, dass es Steve King gut geht. In einer letzten bizarren Wendung wurde King 2017 von Präsident Trump ohne Einwände des Kongresses zum Botschafter in der Tschechischen Republik ernannt.