Wie Ma Rainey in den 1920er Jahren gegen Rassismus, Sexismus und Homophobie kämpfte, um eine Blues-Ikone zu werden

Als eine der einflussreichsten afroamerikanischen Blueskünstlerinnen veränderte Gertrude "Ma" Rainey in den 1920er Jahren das Gesicht der Popmusik.

Michael Ochs Archiv / Stringer / Getty ImagesMa Rainey und die Georgia Jazz Band posieren für eine Gruppenaufnahme. Um 1924-1925.

Als eine der ersten berühmten afroamerikanischen Blueskünstlerinnen festigte Ma Rainey in den 1920er Jahren ihren Platz in der Musikgeschichte. In nur fünf Jahren nahm sie mehr als 90 Songs auf, von denen viele nationale Hits waren.

Aber als schwarze bisexuelle Frau kämpfte Rainey auch gegen den intensiven Rassismus, Sexismus und die Homophobie, die Jim Crow America durchdrungen hatten. Und doch beharrte sie darauf, die „Mutter des Blues“ zu werden - und ebnete den Weg für Generationen von Künstlern, die in ihre Fußstapfen treten wollten.

Nur wenige hätten ihren Aufstieg vorhersagen können. Sie wurde im amerikanischen Süden geboren und war einfach als Gertrude Pridgett bekannt - und sie würde ihren Künstlernamen Ma Rainey in den kommenden Jahren nicht mehr annehmen. Aber bald würde ihre unglaubliche Singstimme die Aufmerksamkeit des Publikums bei Talentshows und Vaudeville-Acts auf sich ziehen. Und sie war so gut, dass sie sie nicht ignorieren konnten.

Von der Zusammenarbeit mit Leuten wie Louis Armstrong bis zur Ausbildung eines jungen Bessie Smith hat Ma Rainey dazu beigetragen, einem Musikgenre neues Leben einzuhauchen, das einige der bekanntesten Künstler bis heute inspiriert hat.

Wer war Ma Rainey?

Wikimedia Commons Obwohl sie heute kein bekannter Name ist, war Ma Rainey eine der am meisten verehrten Blueskünstlerinnen ihrer Zeit.

Bevor sie Ma Rainey war, wurde sie als Gertrude Pridgett geboren, das zweite von fünf Kindern von Thomas und Ella Pridgett. Darüber hinaus bleiben die spezifischen Details ihres frühen Lebens bis heute trübe.

Ma Rainey behauptete oft, sie sei am 26. April 1886 in Columbus, Georgia, geboren worden. Ein Volkszählungseintrag von 1900 zeigte jedoch, dass sie im September 1882 Geburtstag hatte und ihr Geburtsort irgendwo in Alabama lag.

Nach dem Tod ihres Vaters im Jahr 1896 beschloss Raineys Mutter, für die Central Railway of Georgia zu arbeiten. Aber Ma Rainey hatte eine andere Karriere im Sinn - schon in jungen Jahren.

Als Rainey noch ein Teenager war, begann sie auf das Ziel hinzuarbeiten, eine professionelle Sängerin zu werden. Sie trat 1900 zum ersten Mal öffentlich auf. Zu dieser Zeit hatte sie an einer Bühnenshow mit dem Titel „The Bunch of Blackberries“ im Springer Opera House in Columbus teilgenommen.

Obwohl Rainey zunächst in der Nähe ihres Zuhauses blieb, dauerte es nicht lange, bis sie mit Varieté-Acts durch das Land reiste. Als sie 1902 unterwegs war, entdeckte sie eine neue Art von Musik, die heute als Blues bekannt ist. Und es hat ihr Leben für immer verändert.

Ein Trailer zu Ma Raineys Black Bottom , einem Netflix-Film, der im Dezember 2020 veröffentlicht wurde.

Alles begann, als ein Mädchen „eines Morgens ins Zelt kam und anfing, über den„ Mann “zu singen, der sie verlassen hatte“, schrieb John Work, während er sich an ein Interview mit Rainey aus den 1930er Jahren erinnerte.

„Das Lied war so seltsam und ergreifend, dass es viel Aufmerksamkeit auf sich zog. Ma Rainey interessierte sich so sehr dafür, dass sie das Lied vom Besucher lernte und es bald darauf als Zugabe verwendete. “

1904 heiratete sie den Sänger und Performer Will Rainey und sie begannen bald, als Duo zusammen zu touren. Als sie verschiedene Routinen mit verschiedenen Minnesängertruppen durchführten, nannten sie sich „Ma und Pa Rainey“, und so erhielt sie ihren Künstlernamen.

Ma Raineys Tanz- und Comedy-Acts wurden oft von einer Krugband oder einer Jazz-Combo begleitet und zogen große Menschenmengen an. Mit der Zeit nahm Rainey allmählich mehr Blues in ihr Set auf. Und als sie reiste, hörte sie andere Künstler, die den Stil aufnahmen und ihn auch in ihre Sets einbauten.

Zum ersten Mal hatten viele das Gefühl, dass die Black-Erfahrung in Amerika eine eigene und authentische musikalische Stimme hatte. Und Ma Rainey war das Gesicht davon.

Wie Ma Rainey zur "Mutter des Blues" wurde

Donaldson Collection / Mitwirkender / Getty ImagesMa Rainey mit einem unbekannten Mann. Um 1925.

Ma Rainey, eine kleine, kräftige Frau, war bekannt für ihre Rosshaarperücken und ihr breites Lächeln, das ihre mit einer Kappe bedeckten goldenen Zähne zeigte. Sie war überhaupt nicht schüchtern, wenn es um Mode ging, und war oft in Satinkleidern, falschen Wimpern, hohen Absätzen und einer Halskette aus Goldmünzen zu sehen.

Zu dieser Zeit ging sie ein großes Risiko ein - besonders als schwarze Frau. Sie wurde oft von anderen in der Branche verspottet. "Sie sagten, sie sei die hässlichste Frau im Showbusiness", sagte Alberta Hunter, eine andere Blueskünstlerin. "Aber Ma Rainey war das egal, weil sie die Menge angezogen hat."

In der Tat waren ihre Auftritte oft voll mit Leuten, die gespannt waren, was sie als nächstes tun würde. Sogar einige Weiße kamen, um ihre Shows zu sehen, die zu den ersten gehörten, die in den Jim Crow South integriert wurden.

"Ma hatte das Publikum in der Hand", sagte Thomas Dorsey, ein Klavierspieler und Komponist. „Ich bin fast vier Jahre mit ihr gereist. Sie war eine natürliche Zeichenkarte. “

NetflixViola Davis als Ma Rainey in Ma Raineys Black Bottom , einem Netflix-Film, der im Dezember 2020 veröffentlicht wurde.

Ma Rainey brauchte auch keinen Mann an ihrer Seite, um eine großartige Leistung zu erbringen. Sie trennte sich 1916 von ihrem Ehemann und begann mit einer Show zu touren, die sie in den Mittelpunkt stellte: Madam Gertrude Ma Rainey und ihr Georgia Smart Set. Und sie erlangte schnell einen Ruf als Performerin.

"Wenn Ma Rainey in die Stadt kommt, Leute von überall meilenweit von Cape Girardeau entfernt, strömt Poplar Bluff herbei, um Ma ihre Sachen machen zu hören", las ein Gedicht des legendären Sterling Brown.

Aber trotz des Ruhms und der Auffälligkeit blieb Rainey bescheiden und freundlich zu ihren Lieben und Fans. Sie nannte alle "Zucker", "Honig" und "Baby".

1923 unterschrieb Rainey bei der Paramount Record Company. In den nächsten fünf Jahren nahm sie mehr als 90 Songs für das Label auf und etablierte sie als Musikikone.

Die Kraft von Ma Rainey

Michael Ochs Archiv / Getty ImagesMa Rainey und ihre Band in Chicago. Um 1923.

Ma Rainey hatte keine Angst, in dunkle, tabuisierte und kontroverse Themen ihrer Musik einzutauchen. In Hits wie "Bad Luck Blues", "Bo-Weavil Blues", "See Rider Blues", "Jelly Bean Blues" und "Moonshine Blues" sang Rainey über Prostitution, Trunkenheit, häusliche Gewalt, Mord und Verlassenheit.

Sie war auch offen für ihre Anziehungskraft auf Frauen. "Bin letzte Nacht mit einer Menge meiner Freunde ausgegangen", heißt es in einem Lied. "Sie müssen Frauen gewesen sein, weil ich keine Männer mag." Wie zu erwarten war, akzeptierten in dieser Zeit nicht alle ihre Sexualität.

1925 wurde sie von der Polizei in Chicago festgenommen, nachdem sie inmitten einer „sexuellen Allianz“ oder einer „lesbischen Orgie“ mit einer Gruppe von Frauen erwischt worden war. Zum Glück kam eine andere Blues-Sängerin namens Bessie Smith - die ebenfalls eine bisexuelle Frau war -, um sie aus dem Gefängnis zu retten.

Eines der beliebtesten Lieder von Ma Rainey.

Obwohl Ma Rainey sich gelegentlich in heißem Wasser befand, verehrten ihre Fans sie und Paramount bezeichnete sie als den „Singvogel des Südens“. Als das Rekordgeld hereinkam, waren die Konzerte im ganzen Land ausverkauft.

Ma Rainey reiste mit ihrer Truppe in einem Tourbus zu ihnen, den sie sich gekauft und mit ihrem Namen geschmückt hatte. Die Gruppe ging auf Tour herum und hielt einmal am Straßenrand an, um ein paar Kühe zu singen.

"Sie war der größte Star ihrer Zeit", sagte Dorsey. "Es wird nie wieder eine schwarze Frau wie Ma Rainey geben."

Aber mit der Entwicklung des Films in den 1930er Jahren begann der Ticketverkauf zu schwinden. Raineys Stern schien zu verblassen und sie kehrte nach Georgia zurück. Obwohl sie sich größtenteils aus dem Showbusiness zurückzog, arbeitete sie einige Jahre als Theaterbesitzerin in der Region.

Irgendwann heiratete sie wieder einen jüngeren Mann, aber vieles über diese Beziehung ist unbekannt - und es ist unklar, wie lange sie dauerte.

Ma Rainey starb 1939 an einem Herzinfarkt, als sie Mitte 50 war. Aber ihr Erbe lebt bis heute weiter.

Das Erbe von Ma Rainey

Mo'Nique spricht über das Spielen von Ma Rainey im HBO-Film Bessie von 2015 , der sich auf das Leben von Bessie Smith konzentrierte, aber auch Ma Rainey als wichtige Figur zeigte.

Ma Rainey war nicht die erste Blues-Sängerin. Aber sie wurde weithin als die erste beliebte Entertainerin anerkannt, die den Blues in ihr Werk einbezog. Sie ist auch als die erste „große“ Blues-Sängerin bekannt.

Während Ma Rainey sicherlich nicht die berühmteste Blueskünstlerin war, die jemals gelebt hat, kann ihr Einfluss auf andere Künstler nicht unterschätzt werden. Und als sie starb, wurde dies für viele in der Branche als großer Verlust angesehen - obwohl sie am Ende nicht so viel geleistet hatte.

"Die Leute sehen sicher einsam aus, seit Ma Rainey weg ist", sang Memphis Minnie in einem Lied, das sie 1944 für Rainey schrieb. "Aber sie hat die kleine Minnie verlassen, um die guten Werke weiterzuführen."

Ein weiterer berühmterer Rainey-Schützling war Bessie Smith, die immer noch den Titel der „Kaiserin des Blues“ trägt.

National Endowment for the HumanitiesEine Szene aus einer Produktion von August Wilsons Stück Ma Raineys Black Bottom .

Im Jahr 1982 gewann August Wilsons Stück Ma Raineys Black Bottom einen Pulitzer-Preis. Bis 1990 wurde Rainey in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen.

"Weiße Leute hören den Blues herauskommen, aber sie wissen nicht, wie er dahin gekommen ist", sagt die Figur von Ma Rainey in Wilsons Show. „Sie verstehen nicht, dass das so redet. Du singst nicht, um dich besser zu fühlen. Du singst, weil das eine Art ist, das Leben zu verstehen. “