Thanatotheristes degrootorum, "Reaper of Death" auf Griechisch, ist ein Tyrannosaurier, der vor etwa 79 Millionen Jahren lebte, was die Geschichte der Tyrannosaurierfamilie um etwa 10 Millionen Jahre zurückdrängt.
Julius Csotonyi / Universität Calgary / Royal Tyrrell Museum / AFPDie Kieferknochen dieser Tyrannosaurierart wurden 2008 von einem Paar bei einem Spaziergang in Alberta gefunden. Es dauerte fast ein Jahrzehnt, bis jemand sie gründlich analysierte.
Der Tyrannosaurus Rex mag der König der Dinosaurier sein, aber kanadische Wissenschaftler haben gerade eine neue Dinosaurierart entdeckt, die möglicherweise ihr enger, älterer Cousin ist - und möglicherweise das älteste Mitglied der Tyrannosaurus- Familie, das jemals in den nördlichen Breiten Nordamerikas gefunden wurde. Sein Name, Thanatotheristes degrootorum , wird aus dem Griechischen als "Reaper of Death" übersetzt, was die Entdeckung noch cooler macht.
Dieses Ungetüm hat vor rund 79 Millionen Jahren die Ebenen des heutigen Kanadas mit Füßen getreten. T. rex kam inzwischen etwa 10 Millionen Jahre später und wurde in ganz Nordamerika gefunden.
Was den Namen der Kreatur betrifft, so betrachteten die Forscher, die sie entdeckten, in erster Linie ihren Platz in der prähistorischen Nahrungskette.
"Wir haben einen Namen gewählt, der verkörpert, was dieser Tyrannosaurier als einziger bekannter Raubtier mit großer Spitze seiner Zeit in Kanada, dem Schnitter des Todes, war", sagte Darla Zelenitsky, Assistenzprofessorin für Dinosaurier-Paläobiologie an der Universität von Calgary. "Der Spitzname ist Thanatos geworden."
Julius Csotonyi / Universität von Calgary / Royal Tyrrell Museum / AFPDiese künstlerische Darstellung des Kopfes der Thanatos zeigt die vertikalen Grate, Kampfnarben und die lange tiefe Schnauze. Letzteres ähnelte dem des Daspletosaurus, was darauf hindeutet, dass dieses Exemplar einige Lücken im Fossilienbestand des Tyrannosauriers füllte.
Seltsamerweise wurden die versteinerten Knochen des Dinosauriers 2008 von Sandra und John De Groot entdeckt, die einen Spaziergang entlang eines Seeufers in Alberta machten, als sie etwas durch das Eis ragen sahen.
Zu ihrer Überraschung stellten sie nach einem Scherz, dass es wie ein Dinosaurierkiefer aussah, fest, dass es genau das war, was es war.
„Es war nur eine Art 'Wow'-Moment der' Heiligen Kuh! Sie haben tatsächlich einige Zähne hier auf dem Boden gefunden “, sagte Frau De Groot, eine Ersatzlehrerin, die in der Vergangenheit Knochen und Ammoniten gesammelt hat.
Zwei Jahre später hielt Donald Henderson, Paläontologe am Royal Tyrrell Museum für Paläontologie in Drumheller, einen Vortrag an ihrer Schule. Sie erzählte ihm, was sie und ihr Mann gefunden hatten und bot ihm an, ihm die Überreste zu zeigen, und nach einem begeisterten Treffen spendete das Paar dem Museum ihren Fund.
Danach dauerte es fast ein Jahrzehnt, bis jemand in der Lage war, die Knochen aus dem Lager zu nehmen und sie ordnungsgemäß zu untersuchen. Zum Glück für die Calgary University Ph.D. Student Jared Voris, er stellte sich als derjenige heraus, der es tat.
Er bemerkte zuerst, dass die lange und tiefe Schnauze dem Daspletosaurus ähnlich war, was darauf hinweist, dass zwei getrennte Tyrannosauriergruppen in einem Exemplar vertreten waren. Die vertikalen Grate am Oberkiefer und an der Kampfnarbe waren ebenfalls ziemlich merkwürdig.
"Die Grate waren Dinge, die wir noch nie bei einem anderen Tyrannosaurier gesehen hatten, insbesondere nicht bei einem anderen Tyrannosaurier aus Alberta", sagte Voris.
Alberta ist bekannt für eine Fülle von Tyrannosaurier-Fossilien. Vom Albertosaurus und Gorgosaurus bis zum Daspletosaurus und T. rex scheint die berühmteste Dinosaurierfamilie der Kreidezeit direkt unter der Oberfläche begraben zu liegen. Trotz all dieser Fossilien ist Thanatos die erste neue Tyrannosaurierart, die seit 50 Jahren in Kanada gefunden wurde.
Die in der Zeitschrift Cretaceous Research veröffentlichten Ergebnisse erklärten, dass die tiefe, lange Schnauze weitaus besser mit den im Süden der USA ausgegrabenen Tyrannosauriern vergleichbar war als die im Norden Kanadas gefundenen.
Experten glauben, dass diese Unterscheidung in der Schädelform wahrscheinlich auf Unterschiede in der Ernährung und die verfügbare Beute zurückzuführen ist.
"Relativ gesehen gibt es nur sehr wenige Arten von Tyrannosauriden", sagte Zelenitsky. "Aufgrund der Natur der Nahrungskette waren diese Raubtiere mit großer Spitze im Vergleich zu pflanzenfressenden oder pflanzenfressenden Dinosauriern selten."
Jared VorisDie Ober- und Unterkieferknochen des „Reaper of Death“ blieben jahrelang ungeprüft, bis der Doktorand Jared Voris die Art und Gattung analysierte.
Auch die ovalen Wangenknochen veranlassten das Forscherteam, das Exemplar als Teil einer völlig neuen Art zu kennzeichnen. Der Fund hat zusätzliche Bedeutung, da er die Markierungen des Platzes dieser Dinosaurierfamilie in der Geschichte um einige Millionen Jahre zurückdrängt.
"Vor der Entdeckung wussten wir, dass alle berühmtesten Tyrannosaurier… alle aus den letzten 10 Millionen Jahren der Kreidezeit stammen", sagte François Therrien, Paläontologe am Royal Tyrrell Museum.
"Jetzt, mit der neuen Art, haben wir den Rekord der Tyrannosaurier tatsächlich zurückgedrängt."
Obwohl es spätestens vor 66 Millionen Jahren ausgestorben ist, kann sich die neue Art darauf verlassen, dass sie einen der cooleren Namen in der Taxonomie erhalten hat.