In den meisten industrialisierten Gesellschaften hat fast jeder eine Erinnerung daran, Nintendo zu spielen. Tatsächlich war Nintendos Einfluss so stark, dass Kinder in den 90er Jahren Super Mario eher erkannten als Mickey Mouse.
Nintendo Playing Card Co. wurde im Herbst 1889 gegründet und war das opportunistische Unterfangen von Fusajiro Yamauchi, der von einem aufgehobenen Verbot von Spielkarten profitierte. Ausländische Kartenspiele waren vom japanischen Reich lange Zeit als unterschwelliger westlicher Imperialismus verboten worden, aber eine Ausnahme wurde für ein regionales Bilderdeck namens Hanafuda oder „Blumenkarten“ gemacht.
Die Leute waren anfangs besorgt über die Tendenz ihrer Quecksilberregierung, den Kurs umzukehren, aber bald begannen die Yakuza, Hanafuda-Glücksspielringe zu betreiben, und das Spiel begann. Yamauchi sah eine Chance auf dem illegalen Markt und nannte diese Firma 任天堂 (Nin-Ten-Do), ein mehrdeutiges Wort, das Yakuza-Codes enthält, die ihre Verwendung für Glücksspiele signalisieren.
Yamauchi zeugte nie einen Sohn und gab seine Fabrik 1929 an seinen Schwiegersohn Sekiryo Kaneda weiter, der dann den Namen Yamauchi annahm. Die Kartenfirma würde den Zweiten Weltkrieg überstehen und an einen anderen Schwiegersohn weitergegeben werden, der sie 1949 an seinen Sohn Hiroshi weitergeben würde.
Nintendo dominierte den Spielkartenmarkt unter der Führung von Hiroshi Yamauchi, druckte 1959 Spieldecks für Erwachsene für US-Soldaten und sicherte sich 1959 das Recht, Disney-Figuren zu drucken. Doch als der technologische Fortschritt des Tages begann, mehr Aspekte des täglichen Lebens zu erobern, wurden Gesellschaftsspiele eingeführt verloren ihre Popularität in der Öffentlichkeit und Nintendo stand vor der Suche nach einem neuen Produkt zum Verkauf.
Bis 1963 wurde die Nintendo Playing Card Co. zur Nintendo Company Ltd und betrat jeden verfügbaren Markt, sei es ein Taxiservice, ein Kopiergerät oder sogar ein Kurzaufenthalts-Liebeshotel, ein geheimes Ziel, das häufig von den verheirateten Yamauchi frequentiert wird.
Jedes Unternehmen scheiterte und das Unternehmen stand kurz vor dem Bankrott. Auf einem Rundgang durch seine fehlerhafte Druckmaschine fand Yamauchi seine Lösung im Wartungsmann Gunpei Yokoi. Von dem ausziehbaren Arm getroffen, den Yokoi zur persönlichen Unterhaltung gebaut hatte, bestellte Yamauchi die Massenproduktion von Yokois Spielzeug und es sah sofort Erfolg. Dank dieser zufälligen Begegnung wurde Nintendo als Spielzeugfirma wiedergeboren.