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Santeria ist vielen geheimnisvoll und wird von den meisten missverstanden. Oft wird es fälschlicherweise als eine Form der Hexerei angesehen. Ein genauerer Blick zeigt jedoch eine Religion mit tiefen Wurzeln in der westafrikanischen Kultur, die zum Überleben inmitten der Kolonialherrschaft während des atlantischen Sklavenhandels notwendig ist.
Die Praxis von Santeria, auch bekannt als Regla de Ocha und Lucumí, wird als afro-kubanische Religion definiert, die ihren Ursprung im heutigen Nigeria und Benin hat und über den Sklavenhandel in die Karibik gebracht wurde.
Viele Afrikaner waren gezwungen, gegen ihren Willen zum Katholizismus zu konvertieren, als sie im Westen ankamen, jahrhundertealte Traditionen begruben und die Praktizierenden zwangen, ihren alten Glauben nur verdeckt beizubehalten, um religiöse Verfolgung zu vermeiden. Dies geschah, indem die Symbolik des Katholizismus, hauptsächlich der Heiligen, übernommen wurde, um Santerias Orichas darzustellen, die die Vermittler zwischen Gott und den Menschen der lebenden Welt sind.
Viele afro-kubanische Praktizierende von Santeria betrachten ihre Religion und ihren Katholizismus als parallel zueinander und kombinieren Begriffe und Konzepte aus beiden, was zu einem Beispiel für religiösen Synkretismus führt.
Andere betrachten den Begriff "Santeria" als eine vereinfachte Sichtweise dessen, was letztendlich ein Versuch war, alte Praktiken nach der erzwungenen Konversion zum Katholizismus verdeckt zu bewahren. Wie von Oba Ernesto Pichardo in einer Präsentation von 1998 mit dem Titel "Santeria im heutigen Kuba" festgestellt:
„Die Kolonialzeit aus der Sicht des versklavten afrikanischen Volkes kann als eine Zeit der Beharrlichkeit definiert werden. Ihre Welt veränderte sich schnell. Stammeskönige und ihre Familien, Politiker, Wirtschafts- und Gemeindevorsteher wurden versklavt und in eine fremde Region der Welt gebracht. Religionsführer, ihre Verwandten und ihre Anhänger waren keine freien Menschen mehr, um nach eigenem Ermessen anzubeten. Kolonialgesetze kriminalisierten ihre Religion. Sie waren gezwungen, sich taufen zu lassen und einen Gott anzubeten, von dem ihre Vorfahren nicht gewusst hatten, dass er von einem Pantheon von Heiligen umgeben war. Die frühen Bedenken in dieser Zeit scheinen ein Bedürfnis nach individuellem Überleben unter rauen Plantagenbedingungen erforderlich gemacht zu haben. Ein Gefühl der Hoffnung stützte die innere Essenz dessen, was heute Santería genannt wird.eine Fehlbezeichnung (und früher abwertend) für die indigene Religion der Lukumi in Nigeria. Im Herzen ihrer Heimat hatten sie eine komplexe politische und soziale Ordnung. “
Das Hauptanliegen von Santeria ist die Förderung eines harmonischen Gleichgewichts sowohl für den Einzelnen als auch für die Gesellschaft insgesamt. Praktizierende konsultieren häufig einen eingeweihten Priester oder eine eingeweihte Priesterin (Santero oder Santera), wenn ihre inneren Erfahrungen mit ihrer Umwelt in Konflikt stehen, und suchen Hilfe bei der Überwindung von Krankheiten wie schlechter Gesundheit, finanziellen Problemen, problematischen Beziehungen oder anderen Angelegenheiten negativer Energie.
Eine Santeria-Zeremonie wird dann normalerweise abgehalten, um diese Probleme anzugehen, bei der der Santero oder der Santera die Orichas konsultiert und die Heilung mit Kräutern und Wahrsagerei in Ritualen durchgeführt wird, die häufig den Einsatz von Musik, Tanz, Opfergaben, Trance und Tieropfern beinhalten.
Ob Gläubige diese Rituale praktizieren oder andere Riten und Bräuche der Religion einhalten, heute praktizieren schätzungsweise 75 bis 100 Millionen Menschen auf der ganzen Welt Santeria.