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Es klingt wie etwas aus einem Horrorfilm: Wissenschaftler erschaffen Embryonen, die teils tierisch, teils menschlich sind. Aber die Forscher, die gerade an diesen Experimenten arbeiten, hoffen tatsächlich, unheilbare Krankheiten zu heilen und keine Monster zu erschaffen.
Wissenschaftler in den USA planen, mit diesen menschlichen Chimärenembryonen eines Tages Nutztiere zu züchten, die menschliche Organe tragen, die in menschliche Patienten transplantiert werden können, die sofortige Pflege benötigen.
Eine edle Sache, aber wie Sie sich vorstellen können, ist nicht jeder überzeugt.
"Sie geraten in einen beunruhigenden Bereich, von dem ich denke, dass er unserem Sinn für Menschlichkeit schadet", sagte Stuart Newman, Professor für Zellbiologie und Anatomie am New York Medical College, gegenüber NPR.
Das National Institute of Health könnte Newman zustimmen. Die Organisation hat ein Moratorium für die Finanzierung solcher Projekte verhängt, bis ihre ethischen Konsequenzen eingehender untersucht werden können.
Die Wissenschaftler hinter den menschlichen Chimärenembryonen, die zum Teil vom Verteidigungsministerium und dem California Institute for Regenerative Medicine finanziert werden, machen jedoch weiter.
"Wir versuchen nicht, eine Chimäre herzustellen, nur weil wir eine monströse Kreatur sehen wollen", sagte Pablo Ross, ein Reproduktionsbiologe an der University of California in Davis, und einer der Wissenschaftler, die nach alternativen Mitteln suchen, um seine Arbeit aufrechtzuerhalten gehen.
Wie entsteht ein Chimärenembryo? Durch eine Technik namens Gen-Editing.
Grundsätzlich nehmen die Wissenschaftler einen tierischen Embryo (zum Beispiel von einem Schwein oder einer Kuh) und entfernen dann das Gen, das für die Entwicklung eines essentiellen Organs wie der Leber verantwortlich ist. Anschließend injiziert der Wissenschaftler dem Embryo menschliche Stammzellen, die sich in jede Art von Zelle oder Gewebe im Körper verwandeln können, in der Hoffnung, dass sie das fehlende Gen ersetzen und im Tier eine menschliche Leber bilden.
Ab hier wird es noch komplizierter und seltsamer.
Damit sich der Embryo richtig entwickeln kann, müssen die Wissenschaftler ihn beispielsweise chirurgisch in die Gebärmutter eines erwachsenen Schweins einführen.
Wissenschaftler wie Ross hoffen, dass die Stammzellen, die er diesen Schweinen injiziert, Organe bilden, aber der Prozess ist unvorhersehbar. Die Stammzellen, die eine menschliche Leber produzieren sollen, könnten beispielsweise ein Gehirn bilden.
"Wenn Sie Schweine mit teilweise menschlichem Gehirn haben, haben Sie Tiere, die tatsächlich ein Bewusstsein wie ein Mensch haben könnten", spekulierte Newman.
Sie könnten sich auch der Realität stellen, dass die chimären Schweine sich paaren und eine teils menschliche, teils schweinische Kreatur hervorbringen könnten, sagte Newman.
Dennoch sehen die an der kontroversen Forschung beteiligten Wissenschaftler ihre Arbeit nicht als Gott spielend an. "Wir versuchen nur, die von uns entwickelten Technologien zu nutzen, um das Leben der Menschen zu verbessern", sagte Ross gegenüber NPR.
Sieht so aus, als würden wir lange warten, um zu sehen, ob wir Mensch-Schwein-Hybriden herstellen können - und vielleicht ist das das Beste.