Am 21. Januar 1968 stürzte ein Flugzeug mit Atombomben auf das gefrorene Meereis Westgrönlands. Eine riesige B-52G Stratofortress landete im Rahmen einer Schutzmaßnahme in der Nähe der Thule Air Base in diesem eisigen Gebiet der Welt, falls die Vereinigten Staaten plötzlich von der Sowjetunion angegriffen wurden.
Der Absturz hätte viel, viel schlimmer sein können - und sollten es wahrscheinlich auch sein - als er tatsächlich war.
Eine B-52G Stratofortress, ähnlich der in Grönland abgestürzten.
Die Mission begann routinemäßig genug für Air Force Capt. John Haug und seine Crew. Das massive Flugzeug startete von der Plattsburgh Air Base im Bundesstaat New York, um zu versuchen, mindestens 12 bemannte B-52-Flugzeuge jederzeit in der Luft zu halten. Die Idee war, in der Lage zu sein, schnell auf sowjetische Bedrohungen zu reagieren. Dieser Flug war Teil dieser größeren Operation.
Haug und seine Crew hatten mehrmals zusammen trainiert. An Bord befand sich ein zusätzlicher Pilot, der der Hauptbesatzung die Möglichkeit gab, während ihrer 24-Stunden-Mission zu schlafen. Die Luftwaffe begann 1961 mit der Operation Chromedome, und die überwiegende Mehrheit der Missionen flog ohne Zwischenfälle.
Fünf Stunden nach Beginn der grönländischen Mission befahl Haug seinem Copiloten, etwas zu schlafen, während der zusätzliche Pilot seinen Dienst antrat. Die Probleme begannen einige Minuten später.
Die Temperaturen in der Kabine wurden zu kalt. Die Besatzung reagierte, indem sie die Heizungen im Flugzeug aufdrehte. Dann rochen sie Rauch und ein kleines Feuer brach aus.
Haug befahl der Besatzung, Sauerstoffmasken anzuziehen. Er strahlte die Thule Air Base aus und bat um Erlaubnis, eine Notlandung durchführen zu dürfen. Das Flugzeug befand sich ungefähr 90 Meilen südlich der Basis. Die Besatzung verbrauchte alle Feuerlöscher und Rauch füllte die Kabine so weit, dass niemand mehr ihre Instrumente lesen konnte.
Haug erkannte, dass das Flugzeug keine Notlandung machen konnte, wenn niemand sehen konnte. Er konnte feststellen, dass das Flugzeug über Land war und er konnte die Lichter von Thule sehen. Die gesamte Besatzung stürzte ab. Sechs Männer schafften es sicher zu Boden. Der Copilot Leonard Svitenko, der ein Nickerchen machte, starb an Kopfverletzungen, als er versuchte, aus einer unteren Luke auszusteigen.
Das Flugzeug blieb weitere 7,5 Meilen in der Luft, bevor es gegen Meereis stürzte. Notfallmannschaften retteten die Überlebenden vor den bitterkalten Temperaturen, die bis zu -18 und -25 Grad Fahrenheit reichten.
Wikimedia Commons / Rettungskräfte Sgt. Calvin Snapp (Mitte), nachdem er sicher zu Boden gefallen war.
Das Feuer des Absturzes war kilometerweit zu sehen. Das Problem war, dass Suchtrupps die vier Atomwaffen an Bord nicht finden konnten. Dies waren keine Bomben vom Typ Hiroshima. Die gesamte Nutzlast von vier Wasserstoffbomben war ungefähr 239-mal stärker als die auf Hiroshima abgeworfene Spaltbombe.
Um die Sache noch schlimmer zu machen, sank die Temperatur in dieser Nacht auf -75 Grad. Die Absturzstelle legte Wasser unter dem Meereis frei, und die Chancen standen gut, dass die vier Wasserstoffbomben auf den Grund des Ozeans sanken. Die Strahlungswerte an der Absturzstelle nahmen zu, und die Wiederherstellungsbemühungen würden durch die völlige Dunkelheit behindert. Am 28. Januar, eine Woche nach dem Absturz, berichtete das Militär, Teile aller vier Atombomben geborgen zu haben.
Der Absturz hätte schlimmer sein können. Ein extrem heißes Feuer des Düsentreibstoffs hätte durch die Bomben schmelzen und sie auslösen können. Es war ein reiner Zufall, dass die B-52 eher auf Eis als auf Land stürzte. Das Militär hat das radioaktive Material trotz des Wetters zurückgewonnen.
Die Kontroversen begannen kurz nach dem Vorfall und dauerten fast 50 Jahre. Die dänische Regierung, der Aufseher Grönlands, verbot ausdrücklich Nuklearmaterial über und auf der Insel, als sie mit den Vereinigten Staaten ein Abkommen unterzeichnete, wonach die Thule Air Base überhaupt existieren soll. Dänemark war wütend.
Wikimedia Commons / Thule Air Base aus der Luft gesehen. Im Januar 1968 war das Wasser vollständig mit Eis bedeckt.
2008 stellte die BBC die Idee in Frage, dass alle vier Atombomben sicher geborgen wurden. Die Untersuchung des Medienunternehmens ergab, dass eine Bombe vermisst blieb. Sowohl die US-Regierung als auch die dänische Regierung haben den BBC-Bericht nachdrücklich widerlegt.
Dieser nukleare Unfall und internationale Zwischenfall war völlig vermeidbar. Die Ursache des Brandes an Bord der B-52 war, dass die Besatzung vier Schaumstoff-Sitzkissen auf einer Heizungsöffnung stapelte. Die Entlüftung befand sich im hinteren Teil des Flugzeugs im Mannschaftsraum unter dem Sitz des Fluglehrers.
Es ist schrecklich zu glauben, dass vier Sitzkissen aus Schaumstoff ein nukleares Harmagedon verursacht haben könnten, das die Zivilisation, wie wir sie kennen, beendet hat.