Wir halten unseren Kalender für selbstverständlich. Wir tun im Allgemeinen so, als ob es fest und unfehlbar ist, eins mit der Sonne - ein wahrer Leitfaden dafür, wie spät es ist. Dann, alle vier Jahre, kommt der 29. Februar, um uns daran zu erinnern, dass der Kalender nicht nur eine fehlbare menschliche Erfindung ist, sondern auch eine ziemlich ungeschickte, letztendlich ungenaue.
Von den zehn Tagen, die vom Oktober 1582 verschwanden, bis zur Tatsache, dass das Schaltjahr nicht alle vier Jahre stattfindet, beweist dieser Blick auf die Ursprünge des Schaltjahres, dass die Zeit nicht so ist, wie wir glauben.
Die Fasti Antiates maiores, der älteste und einzige bekannte vorjulianische Kalender, der jemals entdeckt wurde. Es wurde zwischen 67 und 55 v. Chr. Geschaffen und erst 1915 in Anzio, Italien, entdeckt. Bildquelle: Die Universität von Chicago
Das Schaltjahr wurde im alten Rom 46 v. Chr. Geschaffen, als Julius Cäsar entschied, dass die Länge des Kalenderjahres sowohl standardisiert als auch mit dem tatsächlichen Sonnenjahr in Einklang gebracht werden musste. Bevor Caesar den julianischen Kalender aufstellte, betrug das römische Jahr 355 Tage plus einen zusätzlichen Monat von 27 oder 28 Tagen alle zwei Jahre, was einem durchschnittlichen Jahr von 366,25 Tagen entspricht.
Da der griechische Astronom Hipparchus das Sonnenjahr lange zuvor auf etwa 365,25 Tage festgelegt hatte, wusste Julius Caesar, dass der vorjulianische Kalender fehlerhaft war, da er zu lang war. Also brachte er die großen Köpfe der Zeit zusammen, nämlich Sosigenes von Alexandria, um das Kalenderproblem zu lösen. Sie beschlossen, ihren 355-Tage-Kalender um zehn Tage und alle vier Jahre um einen weiteren Tag (Schalttag) bis Februar zu erweitern.
Julius Caesar (links); Hipparchus (rechts). Bildquelle: Wikimedia Commons (links), Universität Cambridge (rechts)
Der Februar erhielt den Schalttag, da dies der Ort im Kalender war, an dem der alte zusätzliche Monat gewesen war. Der ursprüngliche Schalttag war jedoch nicht am 29. Februar, sondern zwischen dem 23. und 24. Februar (genau dort, wo früher der alte zusätzliche Monat war).
Bevor sie den Julianischen Kalender in Kraft setzen konnten, mussten sie die jahrelangen Fehler ausgleichen, die unter dem alten, überlangen Kalender entstanden waren. Um Abhilfe zu schaffen und den 1. Januar 45 v. Chr. An den geeigneten Punkt im Sonnenjahr zu setzen, wurde 46 v. Chr. Auf eine Länge von 445 Tagen festgelegt. Dann, nach diesem „letzten Jahr der Verwirrung“, ging es ab 45 v. Chr. Nach dem Julianischen Kalender weiter.
Die Macher des Julianischen Kalenders wussten jedoch, dass das Sonnenjahr tatsächlich einige Minuten kürzer als 365,25 Tage war, aber sie haben dieses Problem der Einfachheit halber beschönigt. Dies bedeutete, dass das julianische Jahr alle vier Jahrhunderte drei künstliche Tage gewann. Letztendlich hat uns dieser Fehler eingeholt…
Papst Gregor (links); die erste Seite seines päpstlichen Dekrets zur Ankündigung des neuen Kalenders (rechts). Bildquelle: Wikimedia Commons (links), Wikimedia Commons (rechts)
1582 entfernte Papst Gregor XIII. Diese drei künstlichen julianischen Tage und korrigierte dieses Problem durch die Einführung des Gregorianischen Kalenders. Dies ist der Kalender, der den Begriff „Schaltjahr“ geprägt hat, den Schalttag auf den 29. Februar verschoben hat und von den meisten Menschen der Welt bis heute verwendet wird.
Um diese drei Tage zu verkürzen, diktierte die gregorianische Anpassung, dass ein Schaltjahr jedes Jahr durch vier teilbar ist, aber - und die meisten Menschen erkennen dies sicherlich nicht - nur jedes Jahrhundertjahr, das durch 400 teilbar ist.
Nach dem Julianischen Kalender war jedes Jahrhundertjahr ein Schaltjahr. Nach dem Gregorianischen Kalender ist jedoch jedes Jahr des vierten Jahrhunderts ein Schaltjahr. Während 1600 und 2000 Schaltjahre waren, waren es beispielsweise 1700, 1800 und 1900 nicht.
Diese gregorianische Neuberechnung brachte uns zwar näher an die tatsächliche Länge des Sonnenjahres heran, hatte aber eine weitere Motivation: Sie wollte Ostern auf das Datum zurückbringen, das sie bei der Einführung der Feier besetzt hatte. Wegen der Ungenauigkeit des julianischen Kalenders war Ostern von seinem beabsichtigten Datum abgekommen.
Aber um den Gregorianischen Kalender zu übernehmen und Ostern wieder in Gang zu bringen, musste die Welt die zehn künstlichen Tage korrigieren, die wir unter dem Julianischen Kalender gewonnen hatten. So endete der julianische Kalender am Donnerstag, dem 4. Oktober 1582, und die Zeit wurde am Freitag, dem 15. Oktober 1582 (nach dem Gregorianischen Kalender) wieder aufgenommen.
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Während Spanien, Frankreich und andere diese gregorianische Änderung sofort übernahmen, taten andere dies nicht. Das britische Empire (einschließlich der Kolonien, die bald zu Amerika werden sollten) wurde erst 1752 und Russland erst 1918 adoptiert. Trotz der Zustimmung des größten Teils der Welt ist selbst das gregorianische Jahr immer noch nicht zu 100% der Wahrheit treu Sonnenjahr…
Grafik, die das unterschiedliche Datum der Sommersonnenwende im Laufe der Jahre aufgrund der leichten Ungenauigkeiten des Gregorianischen Kalenders zeigt. Wenn der Gregorianische Kalender 100% astronomisch genau wäre, wäre die blaue Linie oben einfach vollständig horizontal. Bildquelle: Wikimedia Commons
Das tatsächliche Sonnenjahr ist 26 Sekunden kürzer als das Gregorianische Jahr. So erhalten wir nach dem Gregorianischen Kalender alle 3.226 Jahre einen künstlichen Tag.
Viele Vorschläge, darunter einer des englischen Mathematikers John Herschel, wurden gemacht, um dies zu korrigieren, aber keiner wurde angenommen. Selbst diese Vorschläge können jedoch kaum die Verlangsamung der Erdumlaufbahn erklären, die jeden Tag im Laufe der Zeit etwas länger macht.
Ein Screenshot der offiziellen Website der US-Regierungsuhr zum Zeitpunkt der Schaltsekunde vom 30. Juni 2015. Bildquelle: Twitter
Um dies zu berücksichtigen, haben wir seit 1972 zu verschiedenen Zeiten 26 Schaltsekunden in unseren Kalender eingefügt. Die letzte war am 30. Juni 2015 und die nächste muss noch angekündigt werden.