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Der Erzähler von Horatio Algers amerikanischem Klassiker Ragged Dick (1868) nach dem Bürgerkrieg bot die vielleicht beste und sympathischste Beschreibung einer zeitgenössischen Epidemie, die im 21. Jahrhundert fast undenkbar war: die Abhängigkeit der Kinder von Zigaretten.
"Männer werden häufig durch Rauchen verletzt, Jungen immer", schrieb Alger und bezog sich dabei speziell auf die "Zeitungsjungen und Stiefelschwarzen", die besonders anfällig für die Gewohnheit sind. "Der Kälte und Nässe ausgesetzt, stellen sie fest, dass es sie wärmt, und die Nachsicht wächst auf ihnen. Es ist nicht ungewöhnlich, einen kleinen Jungen zu sehen, der zu jung ist, um außer Sichtweite seiner Mutter zu sein, und mit aller offensichtlichen Befriedigung raucht eines erfahrenen Rauchers. "
Die verbleibenden Jahrzehnte des 19. Jahrhunderts machten es amerikanischen Kindern nur leichter, Zigaretten in die Hände zu bekommen, wobei die maschinengestützte Produktion tatsächlich zu einem landesweiten Anstieg des Tabakkonsums beitrug.
In der Zwischenzeit führte das Fehlen von Kinderarbeitsgesetzen dazu, dass viele amerikanische Kinder - insbesondere in städtischen Zentren - ein weitgehend unbeaufsichtigtes Leben außerhalb der Heimat führten, wie Algers Nachrichten und Schuhputzer, die frei waren, mit dem Rauchen zu experimentieren.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts setzte sich die US-Regierung unverschämt für das Rauchen ein - zum Beispiel ignorierte sie den Tabak im Food and Drug Act von 1906 völlig - und schloss sogar Zigaretten in Rationen für junge Truppen während des Ersten Weltkriegs ein. wurde immer noch erst post mortem diagnostiziert, und die unmittelbaren Gesundheitsrisiken des Zigarettenrauchens waren noch unklar.
Selbst nachdem die Gesetzgebung die Kinderarbeit nach der Weltwirtschaftskrise geregelt hatte - Kinder vom Arbeitsplatz zu nehmen und sie den wachsamen Augen ihrer Erziehungsberechtigten näher zu bringen -, wurden die Gesundheitsrisiken von Zigaretten bestenfalls unterschätzt und im schlimmsten Fall völlig ignoriert. Erst in der wegweisenden Studie des Generalchirurgen von 1964 begann sich die öffentliche Meinung zu verändern, aber selbst dann war die Verschiebung gering.
Zum Beispiel wurde die Zigarettenwerbung im Fernsehen - selbst als die Kinder noch wach waren - bis 1971 fortgesetzt, als die Tabakunternehmen sich bereit erklärten, sie zu stoppen - solange die Anti-Raucher-Koalition ihre Werbung ebenfalls einstellte. Die Raucherquoten bei Erwachsenen und Kindern sind seitdem stetig gesunken, ohne dass auch nur der geringste Anstieg bei Erwachsenen oder Kindern zu verzeichnen war.
Die Vintage-Fotos von Kindern, die oben rauchen, halten eine naivere Zeit fest. Nicht nur in den USA, sondern auf der ganzen Welt markieren sie eine Ära, in der Kinder, die die Gewohnheit aufnahmen, mehr amüsiert als verurteilt wurden, als ob sie die Schuhe ihres Vaters oder die Halskette ihrer Mutter trugen: etwas, für das sie vielleicht nicht bereit waren, würde aber mit der Zeit sein.