Treffen Sie den holprigen Johnson, den Paten von Harlem

Ellsworth Raymond "Bumpy" Johnson, einst der gefährlichste Gangster in New York, war auch Philanthrop und Dichter.

Aufzeichnungen des Bureau of Prisons / Wikimedia Commons Ein Fahndungsfoto von Ellsworth "Bumpy" Johnson in einem Bundesgefängnis in Kansas. 1954.

Über 30 Jahre lang regierte Bumpy Johnson über Harlem als einen der am meisten verehrten und gefürchteten Verbrecherbosse von New York. Seine Frau nannte ihn aus gutem Grund den „Harlem-Paten“.

Er regierte die Nachbarschaft und entsandte jeden, der es wagte, ihn brutal herauszufordern. Ein Rivale namens Ulysses Rollins hat das Geschäftsende von Johnsons Switchblade 36 Mal in einem einzigen Straßenkampf erwischt. Während einer weiteren Konfrontation sah Johnson Rollins in einem Dinnerclub und stürzte sich mit einer Klinge auf ihn. Sein Augapfel baumelte schnell an seiner Fassung, bevor er zu seinem Tisch zurückkehrte und verkündete, dass er plötzlich ein Verlangen nach Spaghetti und Fleischbällchen hatte.

Johnson war jedoch auch als Gentlemen bekannt, der immer schnell seinen Mitbewohnern in Harlem half. In der Zwischenzeit war er ein modischer Mann aus der Stadt, der dafür bekannt war, sich mit Prominenten wie Billie Holiday und Sugar Ray Robinson die Ellbogen zu reiben.

Ob es sich um Prominente handelte - und sogar um historische Größen wie Malcolm X - oder um alltägliche Harlemiten, Bumpy Johnson war geliebt, vielleicht sogar mehr als befürchtet. Nach seiner Rückkehr nach New York City im Jahr 1963 nach seinem Dienst in Alcatraz wurde Johnson mit einer spontanen Parade konfrontiert. Die ganze Nachbarschaft wollte den Paten von Harlem zu Hause willkommen heißen.

Das frühe Leben von Ellsworth "Bumpy" Johnson

Ellsworth Raymond Johnson wurde an Halloween 1905 in Charleston, South Carolina, geboren. Aufgrund einer leichten Verformung seines Schädels erhielt er den Spitznamen „Bumpy“.

Als Johnson 10 Jahre alt war, wurde sein Bruder William beschuldigt, einen weißen Mann in Charleston, South Carolina, getötet zu haben. Aus Angst vor Repressalien zogen Johnsons Eltern die meisten ihrer sieben Kinder nach Harlem, einem Zufluchtsort für die schwarze Gemeinde im frühen 20. Jahrhundert. Dort angekommen zog Johnson bei seiner Schwester ein.

Wegen seines holprigen Kopfes, des dicken südlichen Akzents und seiner geringen Statur wurde Johnson sofort von einheimischen Kindern aufgegriffen. Aber vielleicht entwickelten sich seine Fähigkeiten für ein Leben voller Verbrechen zum ersten Mal: ​​Anstatt die Treffer und Verspottungen zu akzeptieren, machte sich der junge Johnson einen Namen als Kämpfer, mit dem man sich nicht anlegen sollte.

Bald brach er die Highschool ab, verdiente Geld, indem er mit seinem engen Freundeskreis und seinen Kollegen die Ladenfronten von Restaurants fegte. Auf diese Weise lernte er William "Bub" Hewlett kennen, einen Gangster, der Johnson mochte, als er sich weigerte, sich von Bubs Ladenfront zurückzuziehen.

Bub, der das Potenzial des Jungen erkannte und seine Kühnheit schätzte, lud ihn ein, den hochkarätigen Bankiers in Harlem physischen Schutz zu bieten. Johnson wurde bald einer der gefragtesten Leibwächter in der Nachbarschaft.

Die Bandenkriege von Harlem

Wikimedia CommonsStephanie St. Clair

Bumpy Johnsons kriminelle Karriere blühte bald weiter auf, als er bewaffneten Raub, Erpressung und Zuhälterei absolvierte. Aber er konnte sich der Bestrafung für solche Verbrechen nicht entziehen und war während eines Großteils seiner 20er Jahre in Reformschulen und Gefängnissen.

Nachdem Bumpy Johnson zweieinhalb Jahre wegen Diebstahls verbüßt ​​hatte, kam er 1932 ohne Geld oder Beruf aus dem Gefängnis. Aber als er wieder auf den Straßen von Harlem war, traf er Stephanie St. Clair.

St. Clair war die regierende Königin mehrerer krimineller Organisationen in ganz Harlem. Sie war die Anführerin einer örtlichen Bande, der 40 Diebe, und war auch ein wichtiger Investor in die Zahlenschläger.

Die kriminelle Bumpy Johnson war ihr perfekter Partner. Sie war beeindruckt von seiner Intelligenz und die beiden wurden trotz ihres Altersunterschieds von 20 Jahren schnell zu schnellen Freunden (obwohl einige Biographen sie als nur 10 Jahre älter als er bezeichnen). Er war ihr persönlicher Leibwächter sowie ihr Zahlenläufer und Buchmacher. Während sie der Mafia aus dem Weg ging und Krieg gegen den deutsch-jüdischen Gangster Dutch Schultz und seine Männer führte, beging die 26-jährige Johnson auf ihre Bitte hin eine Reihe von Verbrechen hinter den Kulissen - von Mord bis Einbruch.

Wie Johnsons Frau Mayme, die ihn 1948 heiratete, in ihrer Biographie über den Verbrechensboss schrieb: „Bumpy und seine neunköpfige Besatzung führten eine Art Guerillakrieg, und es war einfach, die Männer von Dutch Schultz abzuholen, da es nur wenige andere weiße Männer gab tagsüber in Harlem herumlaufen. “

Wikimedia CommonsDutch Schultz

Bis Kriegsende waren 40 Menschen wegen ihrer Beteiligung entführt oder getötet worden. Diese Verbrechen endeten jedoch nicht wegen Johnson und seinen Männern. Schultz wurde schließlich auf Befehl von Lucky Luciano, dem berüchtigten Chef der italienischen Mafia in New York, getötet.

Dies führte dazu, dass Johnson und Luciano einen Deal machten: Die Harlemer Buchmacher konnten ihre Unabhängigkeit von der italienischen Menge behalten, solange sie einen Teil ihrer Gewinne weitergaben.

Wie Mayme Johnson schrieb:

„Es war keine perfekte Lösung, und nicht alle waren glücklich, aber gleichzeitig erkannten die Menschen in Harlem, dass Bumpy den Krieg ohne weitere Verluste beendet und einen Frieden mit Ehre ausgehandelt hatte… und sie erkannten dies zum ersten Mal Mal hatte sich ein Schwarzer dem weißen Mob gestellt, anstatt sich nur zu verbeugen und mitzugehen, um miteinander auszukommen. “

Remo Nassi / Wikimedia CommonsCharles „Lucky“ Luciano, der Mann, der einst über die fünf Familien von New York City herrschte.

Nach diesem Treffen trafen sich Johnson und Luciano regelmäßig, um Schach zu spielen, manchmal an Lucianos Lieblingsplatz vor dem YMCA in der 135th Street. St. Clair hingegen ging ihren eigenen Weg und mied kriminelle Aktivitäten, nachdem sie wegen der Erschießung ihres Betrüger-Mannes im Gefängnis war. Sie soll jedoch den Schutz von Johnson bis zu seinem Tod aufrechterhalten haben.

Nachdem St. Clair aus dem Spiel war, war Bumpy Johnson nun der einzige wahre Pate von Harlem.

Bumpy Johnsons Herrschaft als Pate von Harlem

Public DomainBumpy Johnsons Fahndungsfoto bei Alcatraz.

In der Kriminalwelt von Harlem passierte nichts, es sei denn, Ellsworth "Bumpy" Johnson gab das Wort.

Mayme Johnson schrieb: „Wenn Sie irgendetwas in Harlem machen wollen, sollten Sie besser anhalten und Bumpy sehen, weil er den Laden geleitet hat. Möchten Sie einen Nummernplatz auf der Avenue eröffnen? Geh zu Bumpy. Denken Sie darüber nach, Ihren Brownstone in ein Speakeasy umzuwandeln? Fragen Sie zuerst bei Bumpy nach. “

Und wenn jemand nicht zuerst zu Bumpy kam, zahlte er den Preis. Vielleicht haben nur wenige diesen Preis so teuer bezahlt wie der lokale Rivale Ulysses Rollins. Ein erschreckender Auszug aus Johnsons Biografie beschreibt eine Begegnung zwischen den beiden Rivalen:

„Holprige Rollins. Er zog ein Messer heraus und sprang auf Rollins, und die beiden Männer rollten einige Momente auf dem Boden herum, bevor Bumpy aufstand und seine Krawatte glättete. Rollins blieb auf dem Boden liegen, sein Gesicht und sein Körper waren stark verletzt, und einer seiner Augäpfel hing mit Bändern an der Fassung. Bumpy trat ruhig über den Mann, nahm eine Speisekarte und sagte, er habe plötzlich eine Vorliebe für Spaghetti und Fleischbällchen. “

Er hatte jedoch auch eine weiche Seite. Einige verglichen ihn sogar mit Robin Hood, weil er seine Macht und sein Vermögen einsetzte, um den verarmten Gemeinden in seiner Nachbarschaft zu helfen. Er lieferte Geschenke und Mahlzeiten an die Harlem-Gemeinde, lieferte sogar Truthahnessen zu Thanksgiving und veranstaltete eine jährliche Weihnachtsfeier.

Wie seine Frau feststellte, war er dafür bekannt, jüngere Generationen über das Studium von Akademikern anstelle von Kriminalität zu unterrichten - obwohl er „immer einen Sinn für Humor in Bezug auf seinen Umgang mit dem Gesetz hatte“.

Er war auch ein Mann der Harlem Renaissance, modisch und gut gesprochen. Er war ein Dichter, und einige seiner Gedichte wurden in Harlem-Magazinen veröffentlicht. Er hatte Beziehungen zu prominenten New Yorker Prominenten wie der Herausgeberin von Vanity Fair , Helen Lawrenson und der Sängerin und Schauspielerin Lena Horne.

"Er war kein typischer Gangster", schrieb Frank Lucas, ein berüchtigter Drogenhändler in New York City in den 1960er und 70er Jahren. „Er hat auf der Straße gearbeitet, aber er war nicht auf der Straße. Er war raffiniert und edel, eher wie ein Geschäftsmann mit einer legitimen Karriere als die meisten Menschen in der Unterwelt. Ich konnte an ihm erkennen, dass er sich sehr von den Menschen unterschied, die ich auf den Straßen sah. “

Hinter Gittern in Alcatraz, dann zurück nach Harlem

Alcatraz-Gefängnis, in dem Bumpy Johnson in den 1950er und 1960er Jahren wegen Drogenbeschuldigung verurteilt wurde.

Egal wie legitim er sein Verbrechensgeschäft führte, Johnson verbrachte dennoch einen angemessenen Teil seiner Zeit im Joint. 1951 erhielt er seine längste Haftstrafe, eine 15-jährige Haftstrafe für den Verkauf von Heroin, die ihn schließlich in den berüchtigten Alcatraz schickte.

Tatsächlich wurde der Pate von Harlem am 11. Juni 1962 in Alcatraz zu acht Jahren Gefängnis verurteilt, als Frank Morris, Clarence und John Anglin die einzige erfolgreiche Flucht aus der Anstalt machten.

Einige vermuten, dass Johnson etwas mit der Flucht zu tun hatte. Unbestätigten Berichten zufolge nutzte er seine Mob-Verbindungen, um den Flüchtlingen zu helfen, ein Boot nach San Francisco zu sichern. Seine Frau vermutete, dass er selbst nicht an ihrer Seite entkommen konnte, weil er lieber ein freier Mann als ein Flüchtling sein wollte.

Und frei war er - zumindest für ein paar Jahre.

Der Pate von Harlem und Malcolm X.

Bumpy Johnson kehrte nach seiner Freilassung im Jahr 1963 nach Harlem zurück. Und obwohl er vielleicht immer noch die Liebe und den Respekt der Nachbarschaft hatte, war es nicht mehr derselbe Ort, an dem er es verlassen hatte.

Die Nachbarschaft war größtenteils verfallen, als Drogen das Gebiet überflutet hatten (hauptsächlich dank der Mafia-Führer, mit denen Johnson in den vergangenen Jahren zusammengearbeitet hatte). In der Hoffnung, die Nachbarschaft zu rehabilitieren und für ihre schwarzen Bürger einzutreten, machten Politiker und Bürgerrechtler auf Harlems Kämpfe aufmerksam. Zu diesen Führern gehörten der Vertreter Adam Clayton Powell und Johnsons alter Freund Malcolm X.

Johnson und Malcolm X waren seit den 1940er Jahren befreundet, als dieser noch ein Straßenhändler war. Aber jetzt, als mächtiger Gemeindevorsteher, forderte Malcolm X den neu freigelassenen Johnson auf, ihn zu schützen, als seine Feinde in der Nation des Islam, mit der er sich gerade getrennt hatte, ihn verfolgten.

Wikimedia CommonsMalcolm X.

Malcolm X entschied jedoch bald, dass er nicht mit einem bekannten Verbrecher wie Johnson in Verbindung gebracht werden sollte, und ließ ihn seine Wachen bitten, zurückzutreten. Aber nur wenige Wochen später wurde Malcolm X von seinen Feinden in Harlems Audubon Ballsaal ermordet.

Inzwischen war auch Bumpy Johnsons Zeit knapp.

Nur fünf Jahre nach seiner Entlassung aus dem berüchtigten Gefängnis und der erneuten Herrschaft über Harlem nach mehr als einem Jahrzehnt starb Bumpy Johnson in den frühen Morgenstunden des 7. Juli 1968 an einem Herzinfarkt. Er lag in den Armen eines seiner engsten Freunde, Junie Byrd - trotz der Behauptungen des Drogenhändlers nicht der oben erwähnte Frank Lucas - als er seinen letzten Atemzug tat.

„Bumpys Leben mag gewalttätig und turbulent gewesen sein, aber sein Tod war einer, für den jeder Harlemer Sportler beten würde - in den frühen Morgenstunden im Wells Restaurant gebratenes Hühnchen zu essen, umgeben von Freunden aus Kindertagen. Besser geht es einfach nicht “, schrieb Mayme.

Tausende von Menschen nahmen an Johnsons Beerdigung teil, darunter Dutzende uniformierter Polizisten, die mit Schrotflinten in der Hand auf den umliegenden Dächern stationiert waren. "Sie müssen gedacht haben, dass Bumpy aus dem Sarg aufstehen und die Hölle erwecken würde", schrieb Mayme.

Das dauerhafte Erbe von Bumpy Johnson

Warum hat sich der „Pate von Harlem“ trotz seiner Macht und seines Einflusses auf eine Weise aus dem nationalen öffentlichen Bewusstsein herausgehalten, wie es andere berüchtigte Gangster nicht getan haben? Wahrscheinlich, weil er ein mächtiger Schwarzer war, der Mitte des 20. Jahrhunderts ein ganzes Viertel von New York City regierte.

Trotzdem hat Johnsons Ruf in den letzten Jahrzehnten dank Film und Fernsehen mehr Menschen erreicht.

Laurence Fishburne spielte eine von Johnson inspirierte Figur in The Cotton Club unter der Regie von Francis Ford Coppola und Bumpy Johnson selbst in Hoodlum , "eine doofe, historisch verdächtige Biografie, in der die männliche Hauptrolle eine noch trägeere Leistung erbrachte", so der Schriftsteller Joe Queenan.

Am bekanntesten ist vielleicht der Auftritt des Verbrechensbosses in American Gangster - ein Film, den Mayme Johnson nicht sehen wollte. Laut ihr war Frank Lucas von Denzel Washington mehr Fiktion als Tatsache. Der jüngere Gangster war mehr als ein Jahrzehnt lang nicht Johnsons Fahrer, und er war beim Tod des Kriminellen nicht anwesend. Lucas und Johnson hatten tatsächlich einen Streit, bevor er nach Alcatraz geschickt wurde.

Mayme Johnson schrieb: „Deshalb brauchen wir mehr Schwarze, die Bücher schreiben, um die wahre Geschichte zu erzählen. Ich bin froh, mit 93 meinen Teil dazu beizutragen. “

Aber Bumpy Johnsons Tag im Rampenlicht könnte auf uns zukommen. Chris Brancato und Paul Eckstein haben für Epix eine neue Serie namens Godfather of Harlem erstellt , die die Geschichte des Verbrechensbosses (gespielt von Forest Whitaker) erzählt, nachdem er von Alcatraz nach Harlem zurückgekehrt war und seine letzten Jahre in der Nachbarschaft verbracht hatte, die er einst regierte.