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Am 6. Juni 1944 stürmten die Alliierten die Strände der Normandie im Rahmen der D-Day-Operation, die die Nazi-Streitkräfte in Frankreich bald zurückschlagen und schließlich das Europäische Theater des Zweiten Weltkriegs zum Abschluss bringen sollte. Es war der Anfang vom Ende.
Und so berühmt dieser Moment auch immer war, weit weniger Menschen (nämlich Amerikaner) erkennen, dass der Sieg des D-Day und der Alliierten im Zweiten Weltkrieg selbst möglicherweise nicht möglich gewesen wäre, wenn nicht eine dramatische Episode stattgefunden hätte, die sich Jahre zuvor in der Nähe abgespielt hatte.
Fast genau vier Jahre vor dem Tag vor den Landungen in der Normandie, etwa 200 Meilen südwestlich der französischen Nordküste, rettete die Evakuierung von Dünkirchen 338.000 britische, französische, belgische und kanadische Soldaten vor den herannahenden Nazi-Streitkräften und erlaubte den Alliierten, im Kampf zu bleiben. Aber es hätte das Ende sein können.
Es war Mai 1940 und die Nazis fegten innerhalb weniger Wochen durch Dänemark, Norwegen, Belgien, die Niederlande, Luxemburg und Frankreich. Westeuropa fiel wie Dominosteine, die Sowjets und die Nazis waren noch keine Feinde, die Amerikaner hatten sich dem Kampf noch nicht angeschlossen, und es sah so aus, als würde Hitler den Kontinent einnehmen, und das wäre es.
Als die Nazis durch Nordfrankreich nach Westen zogen, wussten die verbleibenden alliierten Soldaten, dass sie überfordert waren. Und als sie schließlich in Dünkirchen an der Küste festgenagelt waren und nur noch direkt in den Ärmelkanal zurücktreten konnten, wussten die Alliierten, dass sie keine andere Wahl hatten, als zu evakuieren.
Die Situation wurde noch schlimmer, nachdem sich die deutsche Armee am 24. Mai positioniert hatte, um Dünkirchen selbst einzunehmen. Doch im Auftakt der "Wunder" -Evakuierung kam die Rettung von den unwahrscheinlichsten Orten.
Auf Anraten des Luftwaffenkommandanten Hermann Göring beschloss Hitler, den deutschen Vormarsch auf Dünkirchen zu stoppen und stattdessen zu versuchen, die Briten mit einem Luftangriff zu erledigen. Mit einem unwahrscheinlichen Hinrichtungsstopp am Boden und Bomben, die vom Himmel regneten, war es jetzt oder nie.
Am 26. Mai starteten die Briten die größte Evakuierung in der Militärgeschichte. Tausende und Abertausende von Soldaten warteten gleichzeitig an den Stränden, während Großbritannien jedes Boot zusammenstellte, von Marinezerstörern bis zu zivilen Beibooten, um innerhalb weniger Tage 338.000 Menschen über den Ärmelkanal zu bringen.
Und irgendwie hat es funktioniert. Zwischen dem 26. Mai und dem 4. Juni gingen auf nur 39 Seemeilen genug Menschen, um eine Großstadt zu bevölkern, vom Untergang zur Erlösung über.
"Von der Hölle zum Himmel war das Gefühl", erinnerte sich der Evakuierte von Dunkirk, Harry Garrett, später. "Sie hatten das Gefühl, ein Wunder sei geschehen."
Und genau so sah Großbritannien die Evakuierung von Dünkirchen. Diese Vorstellung von Dünkirchen als Wunder war so beliebt, dass Premierminister Winston Churchill am 4. Juni in einer Rede vor dem Unterhaus schnell erklären musste: "Kriege werden nicht durch Evakuierungen gewonnen."
Diese ikonische Rede ist seitdem bekannt als "Wir werden an den Stränden kämpfen", ein Satz, der sich am D-Day vier Jahre später und weiter unten am Strand als wahr erweisen würde. Ohne die zehn schicksalhaften Tage der Evakuierung von Dünkirchen wäre der D-Day möglicherweise nie gekommen.