Der Paläontologe, der das Fossil zuerst entdeckte, starb, bevor er es untersuchen konnte. Jetzt hat einer seiner ehemaligen Schüler dort angefangen, wo er aufgehört hat.
Peter Schouten Mukupirna nambensis hatte im Vergleich zu modernen Wombats sehr weiche Zähne, da sich das Grasland in Australien noch nicht entwickelt hatte - und sie ernährten sich von weicheren Pflanzen.
Vor ungefähr 10 Jahren entdeckte der Paläontologe Julien Louys versehentlich die Fossilien eines riesigen ausgestorbenen Wombat-Cousins. Sie wurden in den Sammlungsschubladen des New Yorker American Natural History Museum zurückgelassen und sammelten seit 1973 Staub.
Laut ABC Australia haben sie sich nun endlich genauer umgesehen. Die im Journal of Scientific Reports veröffentlichte Studie identifiziert die Fossilien als ein 25 Millionen Jahre altes Tier namens Mukupirna nambensis. Als er jedoch das große, nicht identifizierte Fossil entdeckte, war Luoys völlig ratlos.
"Das überwältigende Gefühl, das ich hatte, war Verwirrung", sagte Louys. "Weil ich sehen konnte, dass es etwas Einzigartiges und Wichtiges war, aber ich konnte es nicht platzieren."
Louys konnte die Überreste nicht platzieren, da sie einem noch nicht identifizierten Mitglied des Vombatiformes-Ordens gehörten, zu dem Wombats und Koalas gehören. Seine Forschungen ergaben nicht nur die Entdeckung eines alten Tieres, sondern füllten auch eine lange fehlende Verbindung in der Familie der Vombatiformes.
Julien LouysDer stark fragmentierte versteinerte Schädel behielt die Zähne des Tieres, was zur Identifizierung der Art beitrug.
"Es waren die Zähne, die mir wirklich klar machten, dass dies ein fehlendes Stück war", sagte er. "Manchmal braucht man nur ein paar frische Augen, um durch eine alte Sammlung zu schauen."
Mukupirna lebte vor 25 Millionen Jahren im Lake Eyre Basin in Australien. Luoys und sein Team internationaler Forscher glauben, dass das Tier vier- bis fünfmal größer war als moderne Wombats - und zwischen 315 und 377 Pfund wog.
Die Art erhielt ihren Namen von den Sprachen der Dieri- und Malyangapa-Völker, wobei Mukupirna in „große Knochen“ übersetzt wurde, aber ihre Zähne erregten zuerst Aufmerksamkeit.
"Die Form der Zähne ist anders als die, die wir jemals in einer anderen Gruppe von Beuteltieren gesehen haben", sagte Co-Autor Mike Archer von der University of New South Wales.
Während das Tier wesentlich größer ist als sein Wombat-Cousin, hatte die Mukupirna überraschenderweise viel schwächere Zähne. Als die Mukupirna auf der Erde wandelten, hatte sich das australische Grasland noch nicht entwickelt, so dass es sich von weicheren Pflanzen ernährte.
"Die Zähne haben einen sehr dünnen Zahnschmelz", sagte Archer. "Wenn es einen Tag damit verbracht hätte, Gräser zu fressen, hätte es seine Zähne verloren."
Wikimedia Commons Im Vergleich zu modernen Wombats wie diesem gruben die alten Arten keine Höhlen - sondern gruben und kratzten mit ihren kräftigen Vorderbeinen nach weichen Pflanzen.
Laut IFL Science war es Archer selbst, der 1973 bei der Suche nach dem Fossil half. Der Entdeckungsprozess war inzwischen weitgehend im Glück begründet.
"In den meisten Jahren ist die Oberfläche dieses trockenen Sees von Sand bedeckt, der von den umliegenden Hügeln geblasen oder eingewaschen wird", sagte Archer über die Entdeckungsstelle. "Aufgrund der seltenen Umweltbedingungen vor der Ankunft in diesem Jahr waren die fossilreichen Tonvorkommen jedoch vollständig sichtbar."
In Bezug auf die Mobilität und die Futtertechnik des Tieres grub Mukupirna keine Höhlen wie normale Wombats. Stattdessen hatte es zwei kräftige Vorderbeine, mit denen es nach weichen Pflanzen, Wurzeln und Knollen kratzen und graben konnte - dem unterirdischen Teil eines Stiels.
Der australische Fossilienbestand vor 50 bis 25 Millionen Jahren ist recht spärlich, daher hilft dieser Fund zu klären, wie sich die verschiedenen Vombatiformes-Familien getrennt haben. Obwohl die neue Art eine Lücke im Stammbaum füllte, hatte sie so einzigartige Eigenschaften, dass sie in ihre eigene Unterfamilie, Mukuprinidae, eingeordnet wurde.
Michael ArcherMichael Archer behauptete, das Fossil zu finden, sei reines Glück, da sich das Wetter erst vor kurzem geändert habe, bevor er 1973 am trockenen australischen Salzsee ankam.
Der Paläontologe der Flinders University, Gavin Prideaux, sagte, dass Koalas und Wombats zwar die engsten lebenden Verwandten des anderen sind, ihre unterschiedlichen Merkmale jedoch darauf hindeuten, dass sie sich über einen beträchtlichen Zeitraum hinweg getrennt weiterentwickelt haben. Mukupirna ist unterdessen „praktisch“, um beides zu erklären.
"Es ist der engste Verwandte zum Wombat, der kein Wombat ist", sagte er. "Und die Merkmale, die es hat, binden es auch an andere Gruppen innerhalb des Stammbaums für Vombatiformes."
Am Ende ist es erstaunlich zu bemerken, dass es 50 Jahre dauerte, bis Archer und sein Team die Mukupirna-Knochen - die einen Teilschädel und ein Skelett enthielten - gefunden hatten, um eine gründliche Analyse der Art durchzuführen.
Ohne die zufälligen Klimabedingungen von 1973 wäre der Fund niemals eingetreten. Dann dauerte es fast ein halbes Jahrhundert, um die Entdeckung zu analysieren, da Dr. Richard Tedford vom Natural History Museum, der die Fossilien in die USA zurücktransportierte, zuvor gestorben war.
"Richard wollte diese Sache beschreiben, aber er kam vor seinem Tod nie dazu", sagte Louys von seinem ehemaligen Doktorvater. "Als ich über sie stolperte, hatte ich keine Ahnung von der Geschichte dieses bestimmten Exemplars."