Wie Billy das Kind vom New Yorker Jungen zur Wild-West-Legende wurde

Billy the Kid hat mehr in seine 21 Jahre gepackt als die meisten Outlaws in ihrem Leben.

Wikimedia CommonsEine beschnittene Version des einzigen vollständig authentifizierten Fotos von Billy the Kid. Um 1879-1880.

Von seinen ersten Raubüberfällen über seine Tage als Grenzgewehrschütze bis zu seinem epischen Tod bleibt Billy the Kid eine Legende des Wilden Westens. Er sollte verbieten, was Wyatt Earp für Anwälte war, eine Ikone, deren Erbe bis heute weiterlebt.

Die frühen Tage von Billy The Kid

Wie bei so vielen mythologischen historischen Figuren kann es schwierig sein, Fakten von Fiktionen zu trennen. Für den Anfang war Billy the Kid nicht Billy und er wurde nicht im Westen der Vereinigten Staaten geboren.

Der gebürtige Henry McCarty war der erste von zwei Jungen, die von einer kleinen irisch-katholischen Familie in New York City aufgezogen wurden. Niemand weiß genau, wann er geboren wurde, aber es scheint irgendwann im September 1859 gewesen zu sein, da es seit Ende dieses Monats eine Taufaufzeichnung für ihn gibt.

McCartys Familienleben war von Anfang an ein totales Chaos. Seine Eltern waren irische Einwanderer, die nach Amerika kamen und kurz nach ihrem 20. Lebensjahr heirateten. Sie lebten in einem Slum auf Manhattans Ostseite und sein Vater Patrick starb kurz nach der Geburt seines ersten Sohnes.

Nach Patricks Abreise brachte seine Witwe den jungen Henry McCarty und seinen Bruder nach Indiana, wo sie einen Mann namens Bill Antrim traf. Sie alle zogen 1870 zusammen nach Kansas und sie heiratete 1873 Antrim. Bald darauf zog die Familie weiter nach Westen, wo Henry McCarty in Schwierigkeiten geriet.

Henry McCartys Leben des Verbrechens beginnt

McCartys neuer Stiefvater war ein Teilzeit-Goldsucher, der häufig längere Reisen unternahm. Diese Abwesenheiten wurden länger und häufiger, als McCartys Mutter an Tuberkulose erkrankte und mehr von den Männern in ihrer Familie abhängig wurde, um sich um sie zu kümmern.

Als sie Ende 1874 erlag und starb, war Antrim ein paar Tage Fahrt entfernt. Die Nachricht vom Tod erreichte ihn, aber er brach seine Reise nicht ab und verpasste die Beerdigung. Nachdem seine Mutter weg war, war der Teenager Henry McCarty im Grunde genommen allein.

Er versuchte, gerade zu arbeiten (Hotelangestellter, Rancharbeiter), fand sich aber schnell auf der falschen Seite des Gesetzes wieder. Er geriet wegen geringfügiger Diebstähle von Lebensmitteln und Kleidung in Schwierigkeiten, aber es wurde schlimmer, als er 1875 einige Pistolen aus einer chinesischen Wäscherei stahl und ins Gefängnis gebracht wurde.

Nur zwei Tage später entkam er jedoch und sein Leben als Flüchtling begann.

Flüchtige Tage und sein erster Mord

Wikimedia CommonsDie Vollversion des einzigen vollständig authentifizierten Fotos von Billy the Kid.

Henry McCarty, jetzt ein Flüchtling, musste sich hinlegen. Es gelang ihm, den Platz seines Stiefvaters in New Mexico zu finden, wo er sich für ein paar Wochen versteckte. Antrim tolerierte dies kurz, aber die beiden hatten schließlich einen Streit und McCarty ging für immer und stellte sicher, dass er auf dem Weg nach draußen eine Waffe und ein paar Klamotten stahl. Es war der letzte Kontakt, den er jemals mit Antrim hatte.

McCarty war für sich allein unterwegs und schlüpfte über die Grenze in das Territorium von Arizona, was ihn technisch zu einem Flüchtling der Justiz machte, obwohl die Bundesregierung zu diesem Zeitpunkt in Arizona keine große Präsenz hatte und Henry so gut wie frei war, dies zu tun er mochte.

Unter dem Namen "Billy Antrim" und dem Spitznamen "The Kid" für seine Jugend und sein jungenhaftes Aussehen wurde McCarty bald als "Billy the Kid" bekannt und fand Arbeit als Cowboy und Rancharbeiter in Arizona. Während seiner Ausfallzeit besuchte er gern den Salon, trank, spielte Karten, hure und andere gesunde Ablenkungen für einen 16-jährigen Jungen.

Billy the Kid stahl auch immer noch. Er und ein Komplize namens John Mackie begannen, Pferde aus einem nahe gelegenen Armeefort zu klauen und sie dann zu verkaufen. Es war ein guter Schläger, aber er konnte sich nicht lange genug aus Ärger heraushalten, um ihn zu genießen.

Obwohl einige sagen, er habe zuvor mehrere Mitglieder des Apachenstammes getötet, kam der erste Mord (von insgesamt 20 oder mehr), der Billy the Kid weithin zugeschrieben wurde, 1876.

Während eines Kartenspiels beschuldigte Billy the Kid einen anderen Spieler des Betrugs. Der Mann, der lokale Schmied Frank Cahill, nannte Billy einen Zuhälter. Als Billy Cahill einen Hurensohn nannte, war der Kampf eröffnet und bald rangen die Männer um Billys (gestohlenen) Revolver. Henry besiegte Cahill und schoss auf ihn, wobei er eine Wunde verursachte, die ihn am nächsten Tag töten würde.

Wieder war Billy the Kid auf der Flucht.

Als er jedoch einige Tage später unklugerweise in die Gegend zurückkehrte, wurde er bis zur Ankunft der Strafverfolgungsbehörden in der Palisade eingesperrt. Aber bevor das passieren konnte, schlich sich Billy noch einmal aus dem Gefängnis und stahl ein anderes Pferd, das er hart für das New Mexico Territory ritt, wo er immer noch wegen Raubes gesucht wurde.

Der Lincoln County Krieg

Wikimedia CommonsJohn Tunstall

Billy the Kid hat es nicht bis nach New Mexico geschafft. Irgendwo auf seiner Fahrt war er von Apachen umgeben, die sein gestohlenes Pferd nahmen und ihn zurückließen, um kilometerweit durch die Wüste zurück in die Zivilisation zu gehen. Irgendwie gelang es ihm, das Haus eines Freundes zu erreichen, wo er sich ausruhen und sich von seiner Tortur in der Wüste erholen durfte.

Nach ein oder zwei Wochen stellte er eine Verbindung zu einigen örtlichen Viehzüchtern her, die davon lebten, Vieh von einem Geschäftsmann namens John Chisum in Lincoln County, New Mexico, zu stehlen. Gleichzeitig schien Billy the Kid einen Versuch zu unternehmen geradeaus gehen.

Zu diesem Zeitpunkt nannte er sich auch William Bonney und nahm ehrliche Arbeit als Cowboy für einen Rancher in Lincoln County namens John Tunstall auf. Aber dieser schöne, feste Job für Billy the Kid wurde dank eines Streits zwischen Tunstall und seinen Rivalen turbulenter.

Um einen Streit über eine große Schuld beizulegen, die Tunstalls Geschäftspartner einer rivalisierenden Kohorte lokaler Geschäftsleute schuldete, versuchten Sheriff William Brady und seine Truppe 1878, Tunstalls Vieh im Wert von rund 40.000 Dollar zu beschlagnahmen. Während der folgenden Konfrontation schossen der Sheriff und seine Truppe, die Tunstalls Rivalen treu ergeben waren, Tunstall von seinem Pferd, nahmen dann seine eigene Waffe und töteten ihn mit einem Schuss in den Hinterkopf.

Wikimedia CommonsWilliam Brady

Billy the Kid war da, als es passierte und ging zu den Gerichten, um sie davon zu überzeugen, dass der Sheriff und seine Truppe einen Mord begangen hatten. Der Friedensrichter von Lincoln County war überzeugt, aber bevor Brady verhaftet werden konnte, verhafteten lokale Abgeordnete, die dem Sheriff treu ergeben waren, Billy und warfen ihn ins Gefängnis.

Wieder einmal blieb Billy nicht lange im Gefängnis. Diesmal war es jedoch ein US-Marschall namens Robert Widenmann, der ihn im Rahmen einer Bundesbemühung zur Wiederherstellung der Ordnung herausließ (was ihm vermutlich den Aufwand ersparte, seine dritte Gefängnisflucht zu planen).

Nach seiner Freilassung schloss sich Billy the Kid einer Gruppe namens Lincoln County Regulators an, um Tunstalls Tod zu rächen. Die Aufsichtsbehörden konnten Brady überfallen und töten, aber das machte den Dingen kein Ende.

Jetzt hatten Billy the Kid und die Aufsichtsbehörden Probleme mit dem neuen Sheriff, der ernannt worden war, weil er so viel Blutvergießen und Mord verursacht hatte. Die Aufsichtsbehörden und die Streitkräfte des neuen Sheriffs stießen im Juli 1878 bei der sogenannten Schlacht von Lincoln zusammen.

Die Aufsichtsbehörden wurden in einem örtlichen Salon von Elementen der örtlichen Sheriff-Truppe in die Enge getrieben und belagert.

Die Männer im Inneren waren ziemlich hart und der Kampf begann sich gegen die Anwälte zu wenden, aber dann kamen Verstärkungen von einer nahe gelegenen Militärbasis. Zuerst wusste niemand, auf welche Seite sie gehen sollten, aber als sie sich in Bradys Männer verliebten und den Salon in Brand steckten, konnten Billy the Kid und nur einige andere Aufsichtsbehörden fliehen.

Noch eine Gefangennahme und noch eine Flucht

Wikimedia CommonsLew Wallace, bevor er Gouverneur wurde.

Als einer der wenigen Regulierungsbehörden, die es aus der Schlacht von Lincoln geschafft hatten, war Billy the Kid nun ein Hauptziel für die örtlichen Strafverfolgungsbehörden. Aber er hatte einen Plan, sich davon zu befreien, indem er Gouverneur Lew Wallace Informationen über den Mord an einem prominenten Anwalt lieferte, den er kürzlich gesehen hatte.

Er kontaktierte den Gouverneur, um eine Zeugenaussage gegen eine Begnadigung auszutauschen. Der Gouverneur stimmte zu und schlug vor, Billy aus Gründen des Anscheines zu „verhaften“ und ins Gefängnis zu sperren, bevor er seine Aussage über den anderen Mord macht. Billy stimmte zu und ging mit der Farce durch.

Ungefähr zwei Monate später, ohne dass eine Amnestie bevorstand, wurde Billy klar, dass er gehabt worden war und sie würden ihn stattdessen aufhängen. Wieder brach Billy aus dem Gefängnis aus und ging auf die Flucht.

Billy the Kid blieb dann bis Januar 1880 vom Radar fern, als er in einer Bar in der Nähe von Santa Fe trank. Ein Fremder namens Joe Grant kam in den Salon und schob sich an die Stelle, an der Billy trank.

Wie genau die Spannung zwischen Billy und Grant gestiegen ist, bleibt unklar (einige sagen, Billy habe Grant für einen Kopfgeldjäger bestimmt, der gekommen ist, um ihn zu töten; andere sagen, Grant war ein Großmaul-Betrunkener, der nach einem Kampf suchte). In jedem Fall spürte Billy, dass Ärger auf ihn zukam, und beschloss, ihn am Pass abzuschießen.

Billy dachte schnell nach und sagte Grant, dass er seinen Revolver bewunderte und fragte, ob er ihn sich ansehen könne. Als er bemerkte, dass nur drei Patronen geladen waren, drehte er die Trommel subtil zu einem leeren Zylinder und gab sie zurück. Sicher genug, nachdem sich die beiden Männer noch mehr gegenseitig bekämpft hatten, richtete Grant bald seine Waffe auf Billy und drückte den Abzug - aber alles, was es erzeugte, war ein Klicken.

Billy zog dann schnell und schoss Grant in den Kopf, bevor er floh. "Es war ein Zweierspiel", sagte Billy, "und ich bin zuerst dort angekommen."

Jetzt hatte das Gesetz noch einen weiteren Grund, Billy the Kid nachzulaufen.

"Tot, tot, tot!"

Wikimedia CommonsPat Garrett

Der Sheriff Pat Garrett aus New Lincoln County und seine Truppe nahmen Billy the Kid am 23. Dezember 1880 an einem Ort namens Stinking Springs gefangen. Bevor Garrett seine Gefangenen ins Gefängnis bringen konnte, musste er sie vor einem Lynchmob verteidigen, der sich um den Zug bildete auf dem Weg nach Santa Fe. Sie schafften es jedoch sicher und Garrett sammelte die 500-Dollar-Prämie auf Billys Kopf.

"Die Leute dachten mich vorher schlecht, aber wenn ich jemals frei werden sollte", sagte er, nachdem er schließlich gefangen genommen worden war, "werde ich sie wissen lassen, was schlecht bedeutet."

Im folgenden Frühjahr wurde Billy the Kid nach einem Prozess, der mehr damit zu tun hatte, eine gute Show für die Zeitungen zu zeigen, als nach der Wahrheit über das, was im Lincoln County-Krieg geschah, zu suchen, für schuldig befunden und zum Erhängen verurteilt. Der Legende nach rief der Richter dem 21-jährigen Jungen zu, er solle am Hals hängen, bis er "tot, tot, tot!" Der Legende nach sollten Billys letzte Worte in der Akte dem Richter sagen, er könne zur "Hölle, Hölle, Hölle!"

Am Abend des 28. April 1881 wurde Billy unter der Aufsicht eines einzelnen Wachmanns im Gefängnis zurückgelassen, während der Rest des Personals den Salon auf der anderen Straßenseite betrat. Er überredete den Wachmann, ihn rauszulassen, um das Nebengebäude zu benutzen, und auf dem Rückweg schlüpfte er in seine Ketten und schlug den Wachmann zu Boden.

Billy stahl seine Waffe, erschoss ihn und humpelte in Ketten zum Büro des Direktors, wo er sich eine Schrotflinte schnappte und im Fenster saß.

Als der Aufseher auf die Straße kam, um den Schuss zu untersuchen, rief Billy ihm zu: "Schau auf, alter Junge, und schau, was du bekommst!" und dann erschoss er ihn (offenbar erweckte er keinen Verdacht bei Umstehenden).

Billy schaffte es dann, seine Beineisen zu durchschneiden und ein Pferd zu stehlen, um zu entkommen.

Pat Garrett und Billy The Kid

Billy the Kid war vor seiner letzten Begegnung mit Pat Garrett nur drei Monate lang frei. In dem Moment, als die Nachricht über seine Flucht bekannt wurde, setzte der Gouverneur von New Mexico dem Kind, ob tot oder lebendig, ein weiteres Kopfgeld in Höhe von 500 US-Dollar auf.

Im Juli bekam Garrett Wind, dass Billy bei einem Freund in Fort Sumner, New Mexico, wohnen könnte. Garrett konnte am 14. Juli das Haus betreten und als Billy eintrat, erschoss ihn Garrett.

Der berüchtigte Billy the Kid war nicht mehr. Bevor die Sonne aufging, war der Junge unter der Erde und hatte nur einen Holzmarker für sein Grab.

Als das Büro des Gouverneurs sich weigerte, Garrett seine 500-Dollar-Belohnung zu geben (aus unklaren Gründen), mischten sich die Bürger ein und sammelten stattdessen 7.000 Dollar für ihn. Etwas mehr als ein Jahr später stimmte der Territorialgesetzgeber von New Mexico dafür, Garrett die 500 Dollar zu geben, die er schuldete.

Wikimedia CommonsDas umstrittene Foto von Randy Guijarro, das angeblich Billy the Kid (Mitte) zeigt.

Billy the Kid ist längst zu einer Ikone der amerikanischen Geschichte geworden, sogar zu einer Art Volksheld. 1931 sammelten die Einheimischen Geld, um ihm einen richtigen Grundstein zu geben. Und als es 1981 gestohlen und dann in Florida schnell wieder hergestellt wurde, ließ der Gouverneur von New Mexico es nach Hause fliegen.

Im Jahr 2010 beantragten viele beim Büro des Gouverneurs von New Mexico, Billy die Entschuldigung zu gewähren, die Lew Wallace ihm vor 130 Jahren versprochen hatte, aber es kam nie zustande. Im selben Jahr kaufte ein Mann namens Randy Guijarro ein altes Foto für 2 Dollar in einem Geschäft in Fresno, Kalifornien.

Guijarro glaubte, dass das Foto Billy the Kid enthalten würde (was es nur zum zweiten bekannten Foto von ihm machen würde) und fand schließlich eine Authentifizierungsfirma, die seine Behauptung mit einer Gesichtserkennungsanalyse bestätigte und einen Wert von 5 Millionen US-Dollar festlegte.

Die Echtheit des Fotos ist seitdem umstritten, obwohl National Geographic dahinter steht. Eine sehr ähnliche Situation ergab sich 2017 mit einem weiteren umstrittenen Foto von Billy.

Trotzdem sagt es viel über die anhaltende amerikanische Faszination für Billy the Kid aus, dass ein bloßes Foto von ihm etwa 135 Jahre nach seinem Tod einen Wert von 5 Millionen Dollar haben würde.