Mehr als jedes zehnte Kleinkind leidet an dieser Krankheit, an der jedes Jahr 1 Million Menschen sterben.
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Jedes Jahr werden weltweit etwa 15 Millionen Babys vorzeitig geboren. Das ist mehr als einer von zehn.
Die weltweit führende Todesursache bei Kindern unter fünf Jahren, die Frühgeburt (Schwangerschaft unter 37 Wochen), war erst 2015 für den Verlust von 1 Million jungen Menschen verantwortlich.
Für Stephen Quake, Professor für Bioingenieurwesen und angewandte Physik an der Stanford University, ist dieses Thema ein persönliches. Seine Tochter wurde fast einen Monat zu früh geboren - aber sie hatte das Glück, keine Statistik zu werden.
"Sie ist jetzt eine sehr gesunde und aktive 16-jährige", sagte Quake. "Aber es ist mir sicherlich in den Sinn gekommen, dass dies ein wichtiges Problem ist, an dem ich arbeiten muss."
Und genau das hat er getan. Wie in einem am 7. Juni 2018 in der Fachzeitschrift Science veröffentlichten Artikel berichtet, beschrieb ein Forscherteam, das teilweise von Quake geleitet wurde, den neuen Bluttest, den sie für schwangere Frauen entwickelt haben und der mit einer Genauigkeit von 75 bis 80 Prozent feststellt, ob ihre Schwangerschaft vorzeitig endet Geburt.
"Derzeit verstehen wir sehr wenig über Frühgeburten", so Mira Moufarrej, eine der Hauptautoren der Studie und Doktorandin im Bereich Bioingenieurwesen. Student in Standford, sagte All That's Interesting .
Bisher haben die besten Tests zur Vorhersage einer Frühgeburt nur bei Frauen mit hohem Risiko funktioniert (einschließlich Frauen, die mit mehreren schwanger sind, und Frauen, die andere Probleme mit ihrer Gebärmutter oder ihrem Gebärmutterhals hatten). Und selbst diese Tests stimmen nur in etwa 20 Prozent der Fälle.
Daher wissen die meisten schwangeren Frauen nicht, ob sie früh zur Wehen gehen werden, da es keinen zuverlässigen Weg gibt, dies vorherzusagen.
"Wenn dieser Test validiert würde, würde er genau das tun", sagte Moufarrej, "und es würde Frauen ermöglichen, eine Frühgeburt besser zu planen."
Um ihren Bluttest zu erstellen, erweiterten die Forscher frühere Methoden, mit denen Forscher Veränderungen bei einer schwangeren Frau und ihrem Fötus auf nichtinvasive Weise beobachten konnten, indem sie zellfreie RNA (die Moleküle, die für den Aufbau von Proteinen in der Region verantwortlich sind) messen Körper) aus Blutproben entnommen.
Die Stanford-Forscher haben nun eine ähnliche Methode verwendet, um einen Bluttest zu entwickeln, der das Risiko einer Frühgeburt abschätzt (und ein wahrscheinlicheres Geburtsdatum kostengünstiger als derzeitige Methoden festlegt).
Zu diesem Zweck nahmen die Wissenschaftler Blutproben von 38 schwangeren amerikanischen Frauen, bei denen das Risiko einer Frühgeburt bestand (sie hatten frühe Wehen oder hatten zuvor ein Frühgeborenes zur Welt gebracht). In den Fällen von sechs der acht dieser Frauen, die letztendlich Frühgeburten abgaben, konnten die Forscher diese Frühgeburten korrekt vorhersagen.
Bei der Analyse der RNA in den Blutproben hatten die Wissenschaftler herausgefunden, dass sieben verschiedene Gene vorhersagen können, welche der Schwangerschaften mit einer Frühgeburt enden würde.
Jetzt, da diese Marker für Frühgeburten erkennbar sind, hoffen die Forscher, dass diese Fähigkeit, solide Vorhersagen zu treffen, es Ärzten ermöglichen wird, sich besser auf eine Frühgeburt vorzubereiten (im Gegensatz dazu, durch eine Überraschungsgeburt blind zu werden) und sie somit sicherer zu machen. Darüber hinaus hoffen die Forscher nun, da die genetischen Marker für Frühgeburten offensichtlich sind, Medikamente entwickeln zu können, die auf die Grundursache abzielen und möglicherweise Frühgeburten verzögern können.
Die Forscher fanden im neuen Bluttest noch etwas anderes: die Möglichkeit, das Fälligkeitsdatum der Mutter genauso zuverlässig und kostengünstiger als einen Ultraschall abzuschätzen.
Mit fortschreitender Schwangerschaft liefert Ultraschall weniger zuverlässige Informationen. "Für den Fall, dass Frauen in ihrem zweiten oder dritten Trimester in die Klinik kommen und sich die Ultraschallgenauigkeit erheblich verschlechtert, können wir uns diesen Test als ergänzenden Test vorstellen", sagte Moufarrej über die neue Methode ihres Teams.
Der neue Bluttest "bietet eine hochauflösende Ansicht der schwangeren und menschlichen Entwicklung, die noch niemand zuvor gesehen hat", sagte Thuy Ngo, ein weiterer Autor der Studie.
In einigen Regionen, wie in weiten Teilen der Entwicklungsländer, ist Ultraschall zunächst keine praktikable Option. Sie erfordern geschulte Techniker und teure Ausrüstung. "Für den Fall, dass eine Frau keinen Zugang zu Ultraschall hat, wie in ressourcenarmen Umgebungen, könnte dieser Test ein vergleichbarer Ersatz sein", erklärte Moufarrej.
Dies liegt daran, dass der neue Test einfach und kostengünstig genug ist, um an Orten eingesetzt zu werden, an denen kein Zugang zur Ultraschalltechnologie besteht. Und da derselbe Bluttest verwendet werden kann, um das Risiko einer Frühgeburt vorherzusagen, liefert er tatsächlich mehr Informationen als der Ultraschall.
Da für den neuen Test nur ein wenig Blut von der Mutter entnommen werden muss, ist dies ziemlich sicher. "Wir glauben, dass es ein sehr geringes Risiko für den Fötus darstellt, und es stellt sicherlich ein weitaus geringeres Risiko dar als invasive Techniken wie Amniozentese", sagte Moufarrej.
Bevor dieser neue Test jedoch für eine breite Anwendung verfügbar gemacht werden kann, müssen die Wissenschaftler ihn in größeren und vielfältigeren Kohorten validieren. Wenn alles gut läuft, könnte der Test die Schwangerschaftsvorsorge revolutionieren.
"Insgesamt", sagte Moufarrej, "macht es die Schwangerschaftsvorsorge zugänglicher und erschwinglicher, was hoffentlich zu gesünderen Schwangerschaften und gesünderen Babys führt."