"Es war ein Horror", sagte ein Ex-Mitglied.
Associated PressDie Gemeinde der Word of Faith Fellowship in Sao Joaquim de Bicas, Brasilien.
Die Word of Faith-Kirche sagt auf ihrer Website, dass „wahre Christen Christus ähnlich sind“. Aber hat Christus seine Nachfolger wie Sklaven behandelt?
Die Frage mag absurd erscheinen, aber auch die Vorstellung, dass eine Kirche Mitglieder zu unbezahlter Arbeit zwingen und sie körperlicher Misshandlung aussetzen würde.
Und genau das behaupten Ex-Mitglieder der Word of Faith Fellowship.
"Sie haben uns als Sklaven gehalten", sagte Andre Oliveira der Associated Press.
Als Oliveira erst 18 Jahre alt war, verließ er Brasilien in Richtung der in Spindale, North Carolina, ansässigen Kirche. Vielleicht erwartete er, sich freiwillig für eine Gemeinde einzusetzen, die sich für die Verbreitung des Evangeliums einsetzt. Vielleicht sogar einen Partner finden, der ähnliche Werte hat.
Stattdessen fand er 15-Stunden-Arbeitstage, gelegentliche Schläge und den Druck, darüber zu schweigen, was sich innerhalb der Mauern der evangelischen Kirche abspielte.
Und Oliveiras Geschichte ist nur eine von Dutzenden:
Laut einer laufenden AP-Untersuchung, die auf Interviews mit über 40 ehemaligen Mitgliedern, Dokumenten und geheimen Aufzeichnungen basiert, hat die Kirche internationale Zweigstellen an Orten wie Brasilien eingerichtet, wo sie während dieser Besuche Arbeit leistet Einheimische, die „ihr Leben und ihre Beziehungen verbessern“, Englisch lernen, durch die USA reisen und vielleicht sogar das College besuchen können.
Diejenigen, die den Bedingungen zustimmen - dass sie gelegentlich „Freiwilligenarbeit“ leisten müssen -, machen sich dann auf den Weg in die USA, wo, wie bei Oliveira, ihr Pass und ihr Geld von der Kirchenleitung beschlagnahmt werden können.
Männer, die in der Kirche ankommen, werden oft dazu gebracht, im Bauwesen zu arbeiten - wie das Herausreißen von Mauern und die Installation von Trockenbauwänden auf Grundstücken eines hochrangigen Kirchenministers - und Frauen arbeiten als Babysitter und in der Schule der Kirche.
Diese Arbeit verstößt jedoch gegen die Bestimmungen eines US-Touristenvisums, das viele dieser Ankömmlinge hatten und das den Inhabern verbietet, Arbeiten auszuführen, für die sie normalerweise eine Entschädigung erhalten würden.
Drei ehemalige Mitglieder der Kirche versuchten 2014, Abhilfe zu schaffen, als sie der damaligen stellvertretenden US-Anwältin Jill Rose sagten, dass brasilianische Ankömmlinge gezwungen seien, ohne Bezahlung zu arbeiten.
"Und schlagen sie die Brasilianer zusammen?" Rose, jetzt die US-Anwältin in Charlotte, fragte in der geheimen Aufnahme.
"Auf jeden Fall", sagte ein Ex-Gemeindemitglied. Die Minister "bringen sie meistens zur freien Arbeit hierher", sagte ein anderer.
Rose schwor sich dann, "einen neuen Blick darauf zu werfen".
Monate nach dem Treffen sagten die ehemaligen Gemeindemitglieder jedoch, dass Rose nie auf wiederholte Kontaktanfragen geantwortet habe. Rose lehnte es ebenfalls ab, sich zum AP zu äußern.
Die Kirche, die 1979 von Jane Whaley, einer Mathematiklehrerin, und ihrem Ehemann Sam, einem Gebrauchtwagenhändler, gegründet wurde, hat über 2.000 Mitglieder in den USA, Brasilien und Ghana.
Und während viele dieser Mitglieder in der Hoffnung, Gemeinschaft und Zweck zu finden, in die USA gekommen sind, haben sie stattdessen eine Falle gefunden.
Ehemalige Gemeindemitglieder sehen kein Ende in Sicht.
"Wenn Sie ein Ausländer sind und keinen Pass haben, können Sie nirgendwo hingehen", sagte der ehemalige Gemeindemitglied Jay Plummer, der einige der Brasilianer beaufsichtigte. „Ohne deinen Pass kannst du nicht die Straße entlang gehen und um Hilfe bitten. Und das wissen sie. “