Wie eine Firma Abstriche machte, gierig wurde und die tödliche Melassekatastrophe in Boston verursachte, die die Stadt in die Knie zwang.
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Schon mal das Sprichwort "langsamer als Melasse" gehört? Es stellt sich heraus, dass es nicht wahr ist. Melasse kann sich ziemlich schnell bewegen - eine Tatsache, die die Einwohner von Boston vor fast einem Jahrhundert auf die harte Tour bei einer der seltsamsten Katastrophen in der amerikanischen Geschichte gelernt haben.
Kurz nach 12:30 Uhr am 15. Januar 1919 explodierte im North End ein Melasse-Lagertank der Purity Distilling Company. Bis zu 2,3 Millionen Gallonen Melasse wurden verschüttet.
Die daraus resultierende Sintflut, bekannt als die Melassekatastrophe in Boston, erreichte auf ihrem Höhepunkt eine Höhe von etwa 25 Fuß. Es fegte mit bis zu 35 Meilen pro Stunde über die Commercial Street.
Die Welle breitete sich über einen Radius von zwei Blöcken aus. Es drückte Büros und Häuser flach und hob ein Feuerwehrhaus von seinem Fundament. Es fegte Fahrzeuge und Pferdekutschen weg. Die Melasse bewegte sich sogar mit genug Kraft, um die Träger der Atlantic Avenue Elevated-Bahngleise zu verziehen. Diejenigen, die sich auf dem Weg der Flut befanden, wurden weggetragen, niedergeschlagen oder ertranken.
Um die Sache noch schlimmer zu machen, verdickte sich die Melasse, sobald sie der Winterluft ausgesetzt war. Nachdem die Welle abgeklungen war, lagen Dutzende von Menschen unter einer Substanz begraben, die tausendmal viskoser als Wasser war. Die Ersthelfer der Szene mussten durch Melassefüße waten, um nach Überlebenden zu suchen.
Ein Reporter der Boston Post beschrieb die Rettungsbemühungen und schrieb:
"Hier und da kämpfte eine Form - ob es ein Tier oder ein Mensch war, war unmöglich zu sagen. Nur ein Umbruch, ein Herumwirbeln in der klebrigen Masse, zeigte, wo irgendein Leben war… Pferde starben wie so viele Fliegen auf klebrigen Fliegen- Papier. Je mehr sie kämpften, desto tiefer in der Unordnung waren sie gefangen. Menschen - Männer und Frauen - litten gleichermaßen. "
In den nächsten vier Tagen kämmten sich Arbeiter des Roten Kreuzes, Polizisten, Feuerwehrleute sowie Personal der Armee und der Marine durch die Trümmer. Insgesamt wurden bei der Melassekatastrophe in Boston 21 Menschen getötet und 150 verletzt, während Sachschäden in Höhe von über 7 Millionen US-Dollar verursacht wurden (was heute mehr als 100 Millionen US-Dollar entsprechen würde).
Die Eigentümer von Purity Distilling, der United States Industrial Alcohol Company (USIA), behaupteten, Anarchisten hätten den Tank aus Protest in die Luft gesprengt. Die Bewohner hatten jedoch berichtet, dass der Tank seit seinem Bau durchgesickert war. Es folgten eine Reihe von Zivilklagen.
In Wirklichkeit trugen einige verschiedene Faktoren zur ersten Explosion hinter der Melassekatastrophe in Boston bei. Aufgrund der schlechten Bauweise, der laxen Sicherheitstests und der jahrelangen wiederholten Überfüllung wurde der Tank geschwächt.
Dies wurde gefährlich, wenn es mit der natürlichen Neigung der Melasse kombiniert wurde, zu gären und Ethanol zu produzieren. Tatsächlich rechnete Purity Distilling mit diesem Ereignis, weil sie das Ethanol verkauften, das zum einen ein wesentlicher Bestandteil der Munitionsherstellung war.
Aber mehr als dieses Ethanol war es Kohlendioxid, ein weiteres Nebenprodukt der Fermentation, das neben dem ungewöhnlichen Wetter eine entscheidende Rolle bei der Melassekatastrophe in Boston spielte. Ein paar warme Wintertage (jedenfalls nach Bostoner Maßstäben) beschleunigten die Gärung und erhöhten die Menge an Kohlendioxid im Tank. Als der Innendruck zunahm, drückte er den bereits zerbrechlichen Tank über seine Bruchstelle hinaus.
Nach dreijähriger Anhörung zahlte USIA den Opfern und ihren Familien außergerichtliche Vergleiche in Höhe von mehr als 600.000 US-Dollar (das wären heute mehr als 8,4 Millionen US-Dollar).
Jetzt liegt ein Großteil des Ortes der Melassekatastrophe in Boston im Langone Park. Das einzige Anzeichen dafür, dass die Katastrophe jemals stattgefunden hat, ist eine Gedenktafel am Parkeingang.