Es ist der erste vollständige 3D-Schädel einer landgestützten Schlangenart, die in prähistorischen Zeiten Hinterbeine trug.
Fernando Garberoglio et al. Ein seltener, gut erhaltener Schädel von Najash rionegrina , einer alten Schlange mit Hinterbeinen.
Es ist nicht jeden Tag, dass angehende Wissenschaftler auf etwas bahnbrechendes stoßen, aber es passiert. Im Februar 2013 fand Fernando Garberoglio - damals noch ein Student der Paläontologie an der Universidad de Buenos Aires - einen 95 Millionen Jahre alten Schädel einer alten Schlange.
Noch beeindruckender? Das Artefakt war ein vollständiger 3D-Schlangenschädel in äußerst gut erhaltenem Zustand.
Wie von den Forschern Alessandro Palci und Michael Caldwell aufgezeichnet, die mit Garberoglio eine neue Studie über den Schädel veröffentlichten, war die Entdeckung ein bedeutender Fund, der Archäologen die fehlenden Teile zur weiteren Untersuchung einer alten Schlangenart namens Najash rionegrina lieferte .
Fossile Beweise für die alte Schlange, die nach der biblischen Beinschlange Nahash benannt wurde , was auf Hebräisch „Schlange“ bedeutet, wurden erstmals in den frühen 2000er Jahren durch die Entdeckung eines fragmentierten Schädels und eines Teilkörperskeletts entdeckt. Die Überreste wurden in der argentinischen Provinz Río Negro gefunden und waren ein wissenschaftlicher Durchbruch in der Entwicklung der Anatomie der Schlange.
Diese erste Ausgrabung war bedeutsam - die Skelettknochen umfassten hintere Gliedmaßen, was sie zum ersten Hinweis auf eine landgestützte Schlangenart mit Hinterbeinen nach früheren Hinweisen auf Meeresschlangen mit Beinen machte.
Aufgrund des relativ schlechten Zustands des ersten Schädels konnten die Forscher nur minimale Informationen über den Kopf der Schlange finden. Wissenschaftler lernen oft, wie Schlangen ihre hochspezialisierten Ernährungsgewohnheiten an die Merkmale ihrer Schädel anpassen. Daher war es schwierig, viel über die Verhaltensentwicklung der Schlange zu lernen, ohne eine geeignete Kopfprobe zu untersuchen.
Raúl Orencio GómezIllustration der Najash- Schlange mit Hinterbeinen am Körper.
Der vollständige Schädel, der im paläontologischen Gebiet La Buitrera im Norden Patagoniens entdeckt wurde, hat Wissenschaftlern mehr Beweise gegeben, mit denen sie arbeiten können, um diese alte Schlangenart besser zu verstehen.
"Dieser Schädel ist jetzt der vollständigste bekannte mesozoische Schlangenschädel und bewahrt wichtige Daten zur alten Schlangenanatomie", sagte Garberoglio der New York Times .
Die Forscher versuchen immer noch herauszufinden, wie sich Schlangen von ihren alten Vorfahren zu den modernen Rutschtieren entwickelt haben, die wir heute kennen.
Eine blinde, grabende Schlangenart namens Scolecophidians gilt seit langem als die primitivste lebende Schlange, und daher glaubten Wissenschaftler, dass die Vorfahren der Schlangen wahrscheinlich ähnliche Eigenschaften wie sie haben. Aber die Artefakte von Najash deuten auf etwas anderes hin.
Wissenschaftler glauben, dass Schlangen früher vier Beine anstelle von Najashs zwei Beinen hatten, was bedeutet, dass der viergliedrige Vorfahr der Schlangen vor mindestens 170 Millionen Jahren früh in der Evolutionslinie die Vorderbeine verloren hat. Die neue Studie legt nahe, dass sich Schlangen nach dem Verlust ihrer Vorderbeine zu Hinterbeinen entwickelten und dies mindestens zehn Millionen Jahre lang blieben.
"'Snakeness' ist wirklich alt, und deshalb haben wir wahrscheinlich keine lebenden Vertreter von vierbeinigen Schlangen wie alle anderen Eidechsen", erklärte Co-Autor Michael Caldwell, Paläontologe für Wirbeltiere an der Universität von Alberta.
Fernando Garberoglio et al. Das Schlangenfossil wurde im Paläontologiegebiet La Buitrera im Norden Patagoniens entdeckt.
Er fuhr fort: "Schlangen waren wahrscheinlich eine der ersten Eidechsengruppen, die anfingen, mit Gliedmaßen zu experimentieren, aber was wirklich faszinierend ist, ist, dass sie auch sehr deutlich die Eigenschaften ihrer Schädel zeigten, die ihre Spezialisierung sind."
Die Schädelmerkmale von Najash unterscheiden sich stark von den Schädeln von Skolecophidianern mit kleinem Mund.
Im Vergleich dazu hatten Najash- Schlangen große Münder mit scharfen Zähnen und die Schädel besaßen ähnliche bewegliche Gelenke, die sich von modernen Schlangen unterscheiden. Diese alten Schlangen hatten jedoch auch einige knöcherne Schädelmerkmale, die bei typischeren Eidechsen zu finden waren.
Die Forscher fanden auch heraus, dass Najash die gleiche Form, Position und Verbindung wie der Jugal besaß - der stabförmige Knochen, der sich hinter dem Auge moderner Schlangen befindet -, der typischerweise bei Eidechsen zu finden ist. Ab der Zeit von Najash ging der untere Balken des Jugals der Schlange schließlich in der Evolution verloren und hinterließ stattdessen nur einen stabförmigen Knochen.
Dies sagt uns über die Entwicklung der Schlange, dass diese Tiere die biologische Fähigkeit - insbesondere die Schädelmobilität - entwickelten, größere Beute zu konsumieren, ein besonderes Merkmal der heutigen Schlangen.
"Es ist ziemlich spektakulär, was sie als völlig gliederlose Tiere konnten", sagte Caldwell. "Und sie machen das schon sehr lange."