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Im August 2017 landete die Debatte darüber, ob Denkmäler der Konföderierten noch auf amerikanischem Boden stehen sollten oder nicht, Zahlen und Debatten aus der Zeit des Bürgerkriegs auf den Titelseiten (und Homepages) von Zeitungen auf der ganzen Welt. Da die Geschichte des Bürgerkriegs in der populären Vorstellung häufig auf das Angebot von Lehrbüchern, Dokumentarfilmen von Ken Burns, Daguerreotypien von Mathew Brady und diesen kontroversen Statuen verwiesen wird, vergisst man leicht die kranken und alternden Veteranen in den Jahrzehnten nach dem Krieg. Wie wurden sie behandelt? Was hat sie zusammengebracht?
Bei einem Kampf dieser Art ist es unklug, die geistige und moralische Verfassung seiner Teilnehmer zu verallgemeinern. Aber Historiker geben uns einen Einblick, wie ein kleiner Querschnitt dieser Veteranen lebte. Zum Beispiel hatten Ende des 19. Jahrhunderts viele Veteranen des Bürgerkriegs das Gefühl, dass ihr Dienst ihnen besondere politische Einsichten bot:
"Sie glaubten, dass ihr Militärdienst ihnen eine 'moralische Autorität' bei der Lösung der Probleme der Nation verlieh, stellten jedoch fest, dass die Zivilbevölkerung ihnen dies nicht immer gewährte…. Zwischen den Veteranen selbst bestand eine gewisse Kluft zwischen denen, die an bedeutenden Kämpfen teilgenommen hatten und diejenigen, die mehr in unterstützenden Rollen gedient hatten. Die erstere Gruppe glaubte, sie hätten eine größere moralische Autorität, während die letztere Gruppe argumentierte, ihr Dienst sei ebenso wertvoll und berechtigte sie auch, die gleichen Ansprüche an die Nation zu erheben. "
Natürlich gab es auch Spannungen zwischen Veteranen der Union und der Konföderierten: "Veteranen der Union gaben sich tendenziell eine größere moralische Autorität als ihre früheren Feinde, was die Konföderierten nicht zugeben wollten."
Im neuen Jahrhundert fand sich eine Gruppe von ungefähr 100 Veteranen der Union irgendwie über den Teich hinweg. Am 20. September 1910 führte John Davis, Leiter der Londoner Abteilung für Bürgerkriegsveteranen, ein Protokoll einer Gruppensitzung, in der der Zweck ihrer Versammlung beschrieben wurde:
„Verbrüderung, Gemeinschaft, Lagerfeuergeschichten, Unterdeckgarne, Geschwätz und Gesang der vor langer Zeit gemachten Kampfhymnen. Gott sei Dank, dass er Barmherzigkeit geschont hat. Unsere wunderschöne Blaskapelle spielt Shermans Marsch, Star Spangled Banner, Wir kommen, Pater Abram und 300.000 weitere, während wir alle aufstehen und der Kaplan Gott sei Dank, dass wir noch am Leben sind. “
1913, zum 50. Jahrestag der Schlacht von Gettysburg, versammelten sich 54.000 Veteranen der Union und der Konföderierten; 25 Jahre später waren noch 2.000 am Leben, um sich für den nächsten großen Meilenstein der Schlacht im Jahr 1938 zu melden. Zwischen Appomattox und den frühen Tagen des Zweiten Weltkriegs kämpften Bürgerkriegsveteranen darum, sich an das zivile Leben anzupassen, und kämpften gegen Selbstmordgedanken - häufiger in der Süd als im Norden - und kämpfte gegen eine amerikanische Öffentlichkeit, die angeblich "ambivalent" in Bezug auf ihre Renten ist.
Die obige Galerie ist nur eine kleine Auswahl von Fotografien, die dokumentieren, wie sich Veteranen der Union und der Konföderierten in den Jahrzehnten nach dem Bürgerkrieg getrennt und zusammen versammelt haben, um sich an den tödlichsten Konflikt auf US-amerikanischem Boden zu erinnern.