Der winzige Wachswurm könnte der Schlüssel sein, um mit einem unserer größten Umweltprobleme fertig zu werden.
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Plastiktüten haben unsere Wasserstraßen durcheinander gebracht und dazu beigetragen, aus Mülldeponien wahre Hochhäuser zu schaffen. Angesichts eines so großen und teuren Problems - der Natural Resources Defense Council schätzt, dass die kalifornischen Küstengemeinden jährlich 428 Millionen US-Dollar für die Reinigung von Plastikmüll von Wasserstraßen ausgeben - suchen viele Befürworter nach ähnlich robusten Lösungen.
Die Sache ist jedoch, dass diese Lösung sehr klein sein kann - wie die Größe einer kleinen Raupe.
In einer neuen Studie, die in Current Biology veröffentlicht wurde , zeigen Forscher des Instituts für Biomedizin und Biotechnologie in Kantabrien und der Universität Cambridge, dass eine Kreatur namens Wachswurm unser Problem mit Plastikmüll sehr gut lösen kann.
Dies ist möglich, weil der Wurm, wie Studienforscher sagten, mit „einzigartig hohen Geschwindigkeiten“ durch Plastik fressen kann. Mit einzigartig hohen Geschwindigkeiten meinen sie laut der Studie mehr als 1.400-mal schneller als alle anderen Organismen.
Dies ist wichtig, da die häufigste Art von Kunststoff Polyethylen ist, das bekanntermaßen schwer zu zersetzen ist. Den Autoren der Studie zufolge hofften sie zu sehen, ob Wachswürmer - die Larve einer Wachsmotte - Enzyme besitzen, die die chemischen Bindungen des Kunststoffs „angreifen“ und so dazu beitragen, den Kunststoff mit sehr hoher Geschwindigkeit zu erodieren.
Ihr Interesse kam zumindest teilweise aufgrund der Tatsache, dass Wachswürmer das Gleiche mit Bienenwachs tun können, was laut Forschern hinsichtlich der chemischen Struktur dem Kunststoff nicht unähnlich ist.
Die Forscher stellten ihre Theorie auf die Probe und stellten 100 Wachswürmer auf eine Einkaufstasche im Supermarkt. Einen halben Tag später stellten die Forscher fest, dass die Würmer 92 Milligramm Plastik verbraucht hatten, eine weitaus größere Summe als die 0,13 Milligramm Plastik, die mikrobielle Bakterien über einen ganzen Tag entfernt hatten.
"Es ist extrem, extrem aufregend, weil sich das Zersetzen von Plastik als so herausfordernd erwiesen hat", sagte Paolo Bombelli, ein Studienautor der Universität Cambridge, dem Telegraph.
Forscher sehen großes Potenzial für die winzigen Kreaturen und sagen, dass sie die Würmer unbedingt in den Wasserstraßen der Welt einsetzen wollen.
"Wir planen, diese Erkenntnis in eine praktikable Methode zur Beseitigung von Plastikmüll umzusetzen und auf eine Lösung hinzuarbeiten, um unsere Ozeane, Flüsse und die gesamte Umwelt vor den unvermeidlichen Folgen der Ansammlung von Plastik zu schützen", sagte die Studienleiterin Federica Bertocchini.