"Wir haben gerade einen Tanz begonnen, wir waren so glücklich."
FRED SPOOR, LEAKEY FOUNDATION
Ein Schädel von der Größe einer Zitrone, der in Nordkenia unter Schichten von Vulkanasche begraben wurde, wurde kürzlich von Wissenschaftlern entdeckt.
Es gehörte einem kleinen Affen, der vor 13 Millionen Jahren lebte und bemerkenswert erhalten ist - mit Eindrücken des Gehirns der Kreatur im Inneren und seiner erwachsenen Zähne, die noch nicht gewachsen waren.
"Wir haben jahrelang nach Affenfossilien gesucht - dies ist das erste Mal, dass wir einen Schädel bekommen, der vollständig ist", sagte Isaiah Nengo, der Anthropologe, der die Entdeckung leitete, gegenüber National Geographic.
Noch aufregender: Das alte Affenbaby gehört zu einer völlig neuen Art des frühen Affen namens Nyanzapithecus alesi - der nach den in dieser Woche in Nature veröffentlichten Teamergebnissen der früheste bekannte gemeinsame Vorfahr aller lebenden Affen sein könnte.
Die Forscher sagten, die Informationen, die sie von dieser Art erhalten können, könnten helfen, einige große Fragen zu beantworten: "Hat der gemeinsame Vorfahr lebender Affen und Menschen seinen Ursprung in Afrika, und wie sahen diese frühen Vorfahren aus?"
Die aufregende Entdeckung ist fast nicht passiert.
Nengo und sein Team hatten zwei Wochen lang in der Region Napudet gegraben, ohne auch nur ein Stück Fossil oder Knochenfragmente gefunden zu haben, und laut Washington Post verloren sie allmählich die Hoffnung.
Nach einem besonders entmutigenden Tag am 4. September 2014 zündete sich eines seiner Besatzungsmitglieder, John Ekusi, auf dem Rückweg zum Auto eine Zigarette an.
"Mann, du bringst uns mit diesem Rauch um", sagte Nengo zu ihm.
Also ging Ekusi ein paar hundert Meter entfernt. Dann blieb er stehen und inspizierte etwas am Boden.
"Wenn Sie ein Fossiliensucher sind, kennen Sie diesen Blick", sagte er der Post. "Es ist, als ob eine Atombombe hochgehen kann, und es ist dir egal, du bist so konzentriert auf das, wonach du suchst."
Sicher genug, der vollständigste Schädel einer ausgestorbenen Affenart war durch eine Rauchpause entdeckt worden - eine Geschichte, um die sich Tabakunternehmen ihre nächste Werbekampagne drehen sollten.
"Wir haben gerade einen Tanz begonnen, wir waren so glücklich", sagte Nengo.
Sie nannten den kleinen Kerl "Alesi", was in der lokalen Turkana-Sprache "Vorfahr" bedeutet. Ich persönlich habe es mir zur Aufgabe gemacht, sie "Zitronenkopf" zu nennen.
ISAIAH NENGO, LEAKEY FOUNDATION
Also flog Nengo den kleinen Zitronenkopf von Kenia zur Europäischen Synchrotronstrahlungsanlage in Grenoble, Frankreich.
"Ich saß mit diesem Exemplar den ganzen Weg in meinem Schoß, bis wir in Grenoble ankamen", sagte er. „Es hat meine Sicht nicht verlassen. Wenn ich im Badezimmer war, ging es mit mir. "
Obwohl sie anfangs dachten, das Baby sei ein Gibbon gewesen, bewies die Form der Zähne und der Ohrschläuche etwas anderes.
Anscheinend bieten Innenohren Hinweise darauf, wie Kreaturen durch die Welt navigieren, und Alesis zeigte, dass sie sich „viel vorsichtiger“ bewegte als ein Gibbon.
ISAIAH NENGO, LEAKEY FOUNDATION
Ihre Zähne haben sie zu einer völlig neuen Spezies gemacht - eine, die als wichtiger Hinweis darauf dienen könnte, was sowohl Menschen als auch Affen waren, bevor wir uns trennten.
Jetzt ist Baby Lemon Head wieder zu Hause in Kenia, wo Dengo weiterhin erfahren wird, wie sich Babyfossilien auf das Studium unserer evolutionären Vorfahren auswirken.