Als New Yorks Verbrechen durch das Dach ging, nahmen die Schutzengel die Sache selbst in die Hand und nahmen die Straßen zurück.
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Sie arbeiten zusammen, um die Straßen sicher zu halten, und haben das Bild einer roten Baskenmütze im Alleingang zu einem Anblick für schmerzende Augen gemacht. Alleine sind sie alltägliche Mitglieder der Gesellschaft, aber zusammen sind sie die Schutzengel.
Die von dem in New York geborenen Curtis Sliwa gegründete Gruppe wurde als Antwort auf die hohen Kriminalitätsraten gegründet, die New York City in den 1970er Jahren plagten. Als Nachtmanager bei einem McDonald's in der Bronx begann Sliwa, etwas zurückzugeben, indem er eine freiwillige Gruppenarbeit zur Reinigung der Fordham Road initiierte. Auf diese Weise erhielt die Gruppe nicht nur Auszeichnungen von der Stadt, sondern erlebte auch einen neuen Stolz unter ihren Gemeindemitgliedern, der Sliwa dazu veranlasste, sein engagiertes Team in eine neue Richtung zu lenken.
Angesichts der zunehmenden Kriminalität und des zunehmenden Risses, der Haushaltsdefizite und der rückläufigen Polizeipräsenz arbeiteten die Freiwilligen daran, die Lücken zu schließen, die zur Aufrechterhaltung der Ordnung in der Stadt erforderlich sind. Zu dieser Zeit waren es nur 13 Mitglieder. Die Gruppe stieg unbewaffnet in die U-Bahn Nr. 4 ein, um nach Bandenaktivitäten, Muggern und Drogendealern zu suchen, und hielt alle Gesetzesbrecher fest, bis die Polizei eintreffen konnte. Ihre bloße Anwesenheit soll unzählige kriminelle Handlungen abgeschreckt haben, und als die Leute von der Arbeit, die Sliwa und seine Crew verrichteten, Wind bekamen, wollten andere New Yorker mit.
Mit einer noch größeren Gemeinschaft im Rücken wurden am 13. Februar 1979 die Schutzengel offiziell gegründet.
Einwohner aus allen Lebensbereichen tauchten auf, um die Straßen, die sie zu Hause anriefen, zurückzuerobern. Laut ihrer Website begrüßte die Gruppe jeden, der sich "für die Verbesserung ihrer Gemeinschaft einsetzt", unabhängig von Alter, Geschlecht, Rasse. oder Sexualität. Geleitet von den Grundsätzen "Ehrlichkeit, Zuverlässigkeit und Beharrlichkeit" lehren die Schutzengel ihre Mitglieder, sich zu befähigen, Maßnahmen zu ergreifen, ohne sich auf die Regierung zu verlassen, und gleichzeitig durch Bildung und physischen Schutz anderen zu dienen, falls die Situation dies erfordert dafür.
Die Gruppe hat mittlerweile Niederlassungen in mehr als 100 Städten auf der ganzen Welt, darunter Los Angeles, London und Tokio. In letzterer befindet sich das zweitgrößte Kapitel der Organisation. Ihre weltweiten Bemühungen haben sogar gegen den Terrorismus gewirkt. Mitglieder des Kapitels von Richmond, Virginia, pumpten Gas für Anwohner, die zum Beispiel Angst hatten, ihre Fahrzeuge während der Scharfschützenangriffe von 2002 zu verlassen.
Noch heute patrouillieren die Schutzengel durch die Straßen und U-Bahnen von New York, was zu einer verstärkten Präsenz führte, nachdem die Einwohner der Stadt nach einem Anstieg der U-Bahn-Schrägstriche im Jahr 2016 erneut Angst hatten.
Seit Beginn vor fast 40 Jahren hat sich die Gruppe um Tierschutzdienste erweitert, die darauf abzielen, die Wildkatzen von New York zu schützen, und um eine "Perv Busters" -Initiative, die sich dafür einsetzt, Sexualverbrechen in der U-Bahn unter Kontrolle zu halten. Entsprechend ihrem Hauptzweck, die lokalen Gemeinschaften zu stärken, bieten die Schutzengel auch Selbstverteidigungskurse für Menschen jeden Alters sowie Programme zur Öffentlichkeitsarbeit und Betreuung von Jugendlichen an, die hauptsächlich im Guardian Angels Community Service Center im Stadtteil Washington Heights abgehalten werden von Manhattan.