Eine überraschende Neuentdeckung antiker menschlicher Überreste in Afrika - mit bemerkenswert gut erhaltener DNA - zeichnet die Karte der menschlichen Bevölkerung auf neue und aufregende Weise neu.
Pierre de Maret / St. Louis UniversityDer Felsschutz in Shum Laka, in dem die Überreste von vier alten Kindern gefunden wurden.
Bei der Untersuchung der Ursprünge der Menschheit beginnen viele Experten in Afrika, wo der alte Homo sapiens vor etwa 250.000 Jahren ankam. Man stößt jedoch sofort auf ein Problem, das eine tiefere Erforschung des Geburtsortes der Menschheit verhindert hat, seit wir danach gesucht haben.
Das Klima Zentralafrikas galt lange als zu heiß und feucht, als dass die alte DNA überleben könnte. In der Vergangenheit hat dies detaillierte genetische Untersuchungen prähistorischer menschlicher Überreste - die wesentliche Instrumente zur Verfolgung historischer Migrationsmuster sind - in dieser Region sehr schwierig gemacht.
Aber jetzt wurde in Kamerun eine Grabstätte mit vier vor Tausenden von Jahren begrabenen Skeletten mit bemerkenswert gut erhaltener DNA gefunden. Es bietet nicht nur Einblicke in die historische Vielfalt der Region, sondern weist auch auf eine verborgene „Geisterpopulation“ von Menschen hin, die Wissenschaftlern bisher unbekannt war.
In einer neuen Studie, die diesen Monat in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde , haben Genetiker und Archäologen DNA-reiche Proben aus den Innenohrknochen von vier Kindern gewonnen, die in Shum Laka, einer berühmten archäologischen Stätte, begraben wurden.
Dieser Ort im Westen Zentralafrikas befindet sich inmitten der Wiege der Bantusprachen, einer Sprachbasis, die eine breite Palette afrikanischer Sprachen bildet, die von etwa einem Drittel der Bevölkerung des Kontinents gesprochen werden.
Isabelle RibotDer Shum Laka Rock Shelter in Kamerun, wo die alten Überreste entdeckt wurden.
So war es eine Überraschung, als die Forscher die DNA untersuchten, die sie von Kindern gesammelt hatten, die vor etwa 3.000 bis 8.000 Jahren an diesem Ort begraben worden waren, und feststellten, dass sich ihre Vorfahren erheblich von denen der meisten heute lebenden Bantu-Sprecher unterschieden.
"Dieses Ergebnis legt nahe, dass Bantu-Sprecher, die heute in Kamerun und in ganz Afrika leben, nicht von der Bevölkerung abstammen, zu der die Shum Laka-Kinder gehörten", sagte Mark Lipson, Ph.D., Harvard Medical School, der Hauptautor der Studie. "Dies unterstreicht die alte genetische Vielfalt in dieser Region und weist auf eine bisher unbekannte Population hin, die nur geringe Anteile der DNA zu heutigen afrikanischen Gruppen beigetragen hat."
Die Ergebnisse zeigten, dass die Kinder am engsten mit Jägern und Sammlern wie den Baka- und Aka-Gruppen verwandt waren, die traditionell als „Pygmäen“ bekannt sind. Eine der Proben trug auch einen seltenen genetischen Marker im Y-Chromosom, der heute fast ausschließlich in derselben Region vorkommt.
Dank dieses neuen Funds haben Wissenschaftler jetzt eine bessere Vorstellung von der Vielfalt afrikanischer Gruppen, die diesen Teil des Kontinents bewohnten, bevor sich die Bantus im grasbewachsenen Hochland niederließen.
Wikimedia Commons Eines der ersten Neandertaler-Fossilien, das 1848 in Gibraltar bei Nordafrika gefunden wurde.
"Diese Ergebnisse zeigen, wie sich die menschliche Landschaft in Afrika vor einigen tausend Jahren grundlegend von der heutigen unterschied, und unterstreichen die Kraft der alten DNA, den Schleier über die menschliche Vergangenheit zu lüften, die durch die jüngsten Bevölkerungsbewegungen geworfen wurde." sagte David Reich, Ph.D., der leitende Autor der Studie.
Der Beweis für eine solche „Geisterpopulation“ kam unterdessen, nachdem die Genetiker die DNA der Kinder mit einer anderen alten DNA-Probe verglichen hatten, die einer 4.500 Jahre alten Probe entnommen wurde, die in der Mota-Höhle in Äthiopien gefunden wurde, und Sequenzen von anderen alten und lebenden Afrikanern.
Mithilfe statistischer Vergleiche konnte das Team ein faszinierendes neues Modell erstellen, das die Ursprünge der zentralafrikanischen Jäger und Sammler vor etwa 200.000 bis 250.000 Jahren zurückdrängt.