Clyde Tombaughs Vermächtnis hängt von seiner Entdeckung von Pluto ab. Aber sowohl vor als auch nach diesem Moment ist seine Geschichte außergewöhnlich. Treffen Sie den Mann hinter Pluto.
Jüngstes New Horizons Foto von Plutos eisigen Bergen. Quelle: NASA
Hinter den felsigen Planeten der benachbarten Erde und den äußeren Gas- und Eisriesen befindet sich der dunkle und eisige Zwergplanet Pluto.
Bis zum 14. Juli dieses Jahres, als das Raumschiff New Horizons den nächstgelegenen Vorbeiflug machte, war Pluto nie wirklich erforscht worden. Es war unerreichbar und befand sich tief in der dritten Zone unseres Sonnensystems, dem Kuipergürtel, einer kreisenden Masse gefrorener, asteroidenähnlicher Objekte, deren innerer Rand etwa 2,8 Milliarden Meilen von der Sonne entfernt ist.
Bis jetzt war unsere Wahrnehmung des Zwergplaneten größtenteils geheimnisvoll.
Das Raumschiff New Hoirzons startet am 19. Januar 2006 von der Cape Canaveral Air Force Station. Quelle: Forbes
Es gibt jedoch einen Mann an Bord von New Horizons, ohne den wir überhaupt nicht hier wären.
Clyde Tombaugh. Quelle: Blogspot
Am 18. Februar 1930, im Alter von nur 24 Jahren, machte Clyde Tombaugh eine historische Entdeckung. Tombaugh, ein junger Astronom, der von den Sternen fasziniert war, fand den 9. Planeten unseres Sonnensystems.
Clyde Tombaugh (zweiter von links) mit seiner Familie auf ihrer Farm in Kansas im Jahr 1935, fünf Jahre nach seiner Entdeckung von Pluto. Quelle: Slashgear
Tombaugh stammte aus bescheidenen Anfängen und hatte nicht immer so viel Glück. Geboren und aufgewachsen in Streator, Illinois, packte seine Familie zusammen und ging nach Kansas in der Hoffnung, eine reichhaltige Farm zu pflegen. Nach dem Umzug jedoch zerstörte ein schrecklicher Hagelsturm die meisten Ernten und beseitigte alle Hoffnungen, die Tombaugh auf den College-Besuch hatte.
Trotz der wirtschaftlichen Turbulenzen seiner Familie lernte Tombaugh weiter alleine. Geometrie und Trigonometrie wurden zu seiner Freude am Nachmittag. Aber nachdem Tombaugh durch das Teleskop seines Onkels in den Nachthimmel geschaut hatte, wusste er, was er mit seinem Leben anfangen wollte.
Mit 20 Jahren baute Tombaugh sein erstes Teleskop. Aber er war nicht zufrieden. Er baute ein oder zwei weitere mit provisorischen Teilen aus der ganzen Farm, alles, was er in die Hände bekommen konnte - sogar eine Kurbelwelle aus einem Buick von 1910.
Tombaugh blieb die meisten Nächte wach und schaute durch seine hausgemachten Teleskope. Er verbrachte eine ganze Nacht damit, seinen Hals zwischen dem Teleskop und einem Zeichenblock hin und her zu strecken und die Details der Oberflächen von Jupiter und Mars akribisch zu skizzieren.
Einige von Clyde Tombaughs frühen Planetenskizzen. Quelle: Business Insider
Er schickte die Zeichnungen an das Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona, in der Hoffnung, dass die dortigen Astronomen ihm Ratschläge zum Bau eines besseren Teleskops geben würden. Stattdessen boten sie ihm einen Job an.
Lowell Observatory.
Tombaugh ging 1929 mit nur einem Highschool-Abschluss, ein paar Habseligkeiten und einem scharfen Auge zum Lowell Observatory.
Percival Lowell. Quelle: Wikipedia
Vor Tombaughs Ankunft hatte der berühmte Astronom Percival Lowell jahrelang im Observatorium nach dem mysteriösen „Planeten X“ gesucht. Lowell wusste, dass es etwas am Rande unseres Sonnensystems gab, aber er schien den Beweis nicht genau zu bestimmen.
Tombaughs Beharrlichkeit und Liebe zum Detail brachten die Science-Fiction von Planet X ins Licht der wissenschaftlichen Entdeckung. Reste, die mageren Unregelmäßigkeiten der Umlaufbahnen von Uranus und Neptun aufgrund der Anziehungskraft eines anderen Himmelskörpers, deuteten auf die Existenz einer großen Masse in der Nähe hin - nur ein kleiner Punkt auf einer Sternenkarte.
Mit einem Blinkkomparator verglich Tombaugh Fotoplatten des Nachthimmels im Abstand von mehreren Tagen. Das Gerät ermöglichte es ihm, zwischen den Platten zu wechseln, um festzustellen, ob eine merkliche Änderung des Sternmusters aufgetreten war.
Eine große Masse, die einen signifikanten Abstand zwischen den Platten zu springen schien, war viel näher an der Erde als der Rest der Sterne auf der Platte. Das heißt, es könnte sehr gut eine große, zuvor nicht identifizierte Masse in unserem eigenen Sonnensystem sein: höchstwahrscheinlich ein Planet. Tombaugh entdeckte schließlich eine solche Masse und innerhalb weniger Momente wusste er, dass er eine enorme Entdeckung gemacht hatte.
Nachdem Tombaugh seine Beobachtungen mit der Analyse einer dritten Platte bestätigt hatte, ging er und sagte es dem stellvertretenden Direktor durch die Halle. Der Regisseur kam und sah sich um, und alle waren voller Ehrfurcht.
Die beiden Fotos, auf denen Clyde Tombaugh am 18. Februar 1930 Pluto entdeckte. Quelle: Wikimedia
Da dieser neue dunkle Planet am weitesten von der Sonne entfernt war, wurde er nach dem Gott der Unterwelt Pluto genannt.
Der Vorschlag kam von Venetia Burney, einem elfjährigen Mädchen aus England, dessen Vater, ein Angestellter der Universität Oxford, die Verbindungen hatte, um den Vorschlag seiner Enkelin in die richtigen Hände zu bekommen. Zufälligerweise waren in den ersten beiden Briefen von Pluto auch die Initialen von Percival Lowell, dem Gründer des Observatoriums, enthalten. Der Name passte perfekt zum neuen Planeten.
Tombaughs Entdeckung sicherte ihm für die nächsten 16 Jahre einen festen Arbeitsplatz am Observatorium und ein Stipendium an der Universität von Kansas, damit er den Abschluss erwerben konnte, den er zuvor noch nie verdient hatte. Während er dort war, wollte er Anfängerastronomie nehmen, aber der Professor ließ ihn nicht, da er es für jemanden ungeeignet sah, der einen Planeten entdeckt hatte.
Tombaugh machte 1936 seinen Bachelor in Astronomie und 1938 seinen Master, arbeitete im Sommer am Observatorium und kehrte bald nach Erhalt seines Masters ganztägig dorthin zurück.
Zurück in Lowell machte er Dutzende von Entdeckungen: Asteroiden, Kometen, Sternhaufen und sogar einen Superhaufen von Galaxien.
Nach dem Zweiten Weltkrieg - während dessen Tombaugh dem Personal der US Navy Navigation beibrachte - musste Lowell ihn gehen lassen. Aufgrund des Geldmangels war Tombaugh arbeitslos und begann seine neunjährige Karriere in der ballistischen Forschung für das Militär bei White Sands Missile Range in New Mexico.
Tombaugh wusste immer, wie man Eindruck macht. Bei White Sands entwarf er die Superkamera IGOR (Intercept Ground Optical Recorder), die die Bewegungen von Raketen auf ihrem Weg durch den Himmel verfolgte. Dieses Gerät wurde 30 Jahre lang verwendet, bevor neue Technologien es überholten.
Das IGOR-Tracking-Teleskop.
Tombaugh hörte nie auf zu arbeiten. 1955 wechselte er an die Fakultät der New Mexico State University, wo er fast 18 Jahre lang Astronomie unterrichtete.
Clyde Tombaugh (Mitte) wurde 1980 in die International Space Hall of Fame in New Mexico aufgenommen. Quelle: Etsy
1992, 19 Jahre nachdem Tombaugh in den Ruhestand getreten war und 62 Jahre nachdem er Pluto entdeckt hatte, rief Robert Staehle vom Jet Propulsion Laboratory der NASA Tombaugh an, um ihn um Erlaubnis zu bitten, seinen Planeten erkunden zu dürfen. Tombaugh gab ihm die Erlaubnis, während er später bemerkte, dass es "eine lange, kalte Reise" sein würde.
Staehles Anruf löste eine Reihe von Ereignissen aus, die in der Ankündigung der Mission New Horizons gipfelten. Staehles Beharrlichkeit und das Engagement eines eifrigen Teams lösten die Schaffung eines vorläufigen Modellraumfahrzeugs aus, Pluto Fast Flyby (PFF). Die frühen Modelle führten schließlich zu einem erhöhten Interesse an der Idee, und mit der Entdeckung von KBOs jenseits von Pluto wurde der Plan für Plutos Erkundung in Stein gemeißelt.
Clyde Tombaugh starb am 17. Januar 1997 in seinem Haus in Las Cruces, New Mexico. Vor seinem Tod bat er darum, seine Asche in den Weltraum zu schicken. Ein kleiner, beschrifteter Behälter mit seiner Asche wurde nach seiner Fertigstellung am Boden von New Horizons befestigt.
Dieser auf den New Horizons montierte Kanister enthält eine kleine Menge Clyde Tombaughs Asche gemäß seiner Anfrage. Quelle: Business Insider
Clyde Tombaughs Leben drehte sich um Erforschung. Jetzt ist er Milliarden von Meilen von der Erde entfernt und erkundet die neue Grenze und entdeckt neue Horizonte.
Eine NASA-Simulation der neuen Horizonte. Quelle: NASA
„Ich wollte immer meinen Horizont erweitern. Ich wollte immer wissen, was sich auf der anderen Seite des Berges befindet. Ich bin nie darüber hinweggekommen. “ - Clyde Tombaugh
