Wissenschaftler sagen, dass der neu untersuchte 16-Zoll-Smilodon-Populator-Schädel einst einem Tier gehörte, das fast 960 Pfund wog.
Wikimedia CommonsIllustration des Smilodon- Populators, einer der größten jemals bekannten Katzen, von Charles R. Knight.
Während des Pleistozäns vor etwa 11.700 Jahren war Südamerika eine Brutstätte riesiger Raubtiere, darunter der Smilodon-Populator - eine der größten Katzen, die jemals auf der Erde gelebt haben.
Wissenschaftler wussten, dass diese Säbelzahn-Raubtiere massiv groß waren, aber nichts hätte sie darauf vorbereiten können, herauszufinden, wie gigantisch diese Katzen werden könnten.
Wie die New York Times berichtet, hatte ein neu untersuchter Schädel eines Smilodon-Populators eine Größe von satten 16 Zoll, eine Messung, die zuvor gefundene Exemplare effektiv in den Schatten stellte.
"Ich dachte, ich mache etwas falsch", sagte Aldo Manzuetti, Doktorand in Paläontologie an der Universität der Republik Uruguay. Nach mehrmaliger Analyse der Probenmessungen hörte Manzuetti schließlich auf.
"Ich habe die Ergebnisse oft überprüft und erst danach festgestellt, dass ich keine Fehler gemacht habe", sagte er. Es war klar, dass die Schädelprobe einst einem Tier gehörte, das 960 Pfund auf die Waage brachte.
Mit einer Körpermasse dieser Größe hätten diese Säbelzahntiger möglicherweise Beute jagen können, die viel größer war als sie in der südamerikanischen Region, die mit riesigen pflanzenfressenden Tieren kroch. Die neuen Erkenntnisse wurden diesen Monat von Manzuetti und seinem Team in der Zeitschrift Alcheringa detailliert beschrieben.
Aldo ManzuettiDer neu identifizierte Schädel des Smilodon-Populators hatte eine Größe von 16 Zoll und war damit das bislang größte Exemplar von S. populator.
Die ersten Fossilien von S. populator wurden 1842 in einer brasilianischen Höhle entdeckt. Sie lebten während des Pleistozäns, als auf dem südamerikanischen Kontinent andere große Raubtiere wie Löwen, Jaguare und Arctotherium, der größte jemals bekannte Bär, wimmelten. Der Kontinent wurde auch von einer anderen kleineren Art von Smilodon bewohnt.
Das neu untersuchte S. populator- Exemplar, das aus den Archiven des Nationalen Naturkundemuseums in Uruguay stammt, ist mit Abstand das größte Fossil der Großkatze, das jemals identifiziert wurde.
Das Exemplar wurde von einem Amateur-Fossilienjäger namens Ricardo Praderi ausgegraben, der es später im September 1989 dem Museum im Süden Uruguays schenkte. Zu dieser Zeit hatten archäologische Ausgrabungen in der Region größtenteils große Pflanzenfresser entdeckt, oft die Größe eines großen Lastwagens.
Die Entdeckung des Schädels von S. populator hat entlarvt, was Paläontologen zuvor über die Nahrungskette in diesem prähistorischen Ökosystem geglaubt hatten.
"Wir haben uns immer gefragt: Wer könnte ein riesiges Bodenfaultier abbauen?" fragte sich Kevin Seymour, ein Paläontologe am Royal Ontario Museum in Toronto, der die Forschung überprüfte. "Wenn Smilodon so groß wird, besteht das Potenzial, dass es diese riesigen erwachsenen Pflanzenfresser besiegt."
Obwohl es eine gute Chance gibt, dass der S. populator auf große Beute von Pflanzenfressern gegessen hat, gibt es noch ein paar Dinge zu beachten.
Erstens hängt es wirklich davon ab, wie der S.-Populator seine Beute getötet hat. Wenn ihre Methoden so etwas wie die heutigen Großkatzen wären, könnte die Jagd auf größere Beute nicht in Frage kommen, da dies bedeutet, dass sie sie zu Boden ringen müssten.
Wikimedia CommonsEin weiteres Schädelexemplar von S. populator aus dem Zoologischen Museum in Kopenhagen.
Aber der S. populator hatte im Vergleich zu seinen modernen Verwandten eine Oberpfote: Sie hätten ihre messerscharfen Säbel verwenden können, um die größere Beute in eine verletzliche Körperstelle zu schneiden und nur darauf zu warten, dass sie aus sicherer Entfernung ausbluten.
Die Jagd auf größere Beute wäre auch einfacher, wenn der S. populator in Rudeln jagen würde. Bisher gibt es jedoch keine Hinweise auf ein solches Gruppenverhalten bei den Arten.
Neben seiner schockierenden Größe enthielt der Schädel einen weiteren faszinierenden Hinweis: Einige Schäden an der Vorderseite des Schädels deuten darauf hin, dass das prähistorische Tier von einem anderen säbelschwingenden Tier angegriffen worden war.
"Wenn das stimmt, ist das ein faszinierender Befund", sagte Margaret Lewis, Paläontologin an der Stockton University in New Jersey, die nicht an der neuen Studie beteiligt war. "Es ist eine schöne Sache anzusehen… Ich denke immer wieder an die Kraft und die möglichen Dinge, die dieses Tier dort draußen im Ökosystem hätte tun können."
Zum Glück sind sie nicht mehr für uns da, um es herauszufinden.