Dieses prähistorische Gürteltier war so groß, dass frühe Menschen seine Muscheln als Unterschlupf benutzten

Das Glyptodon mag wie ein großes Gürteltier erscheinen, aber es hatte die Größe eines Autos und konnte frühe Menschen mit seinem Keulenschwanz zerquetschen.

Wikimedia CommonsEine künstlerische Darstellung eines Glyptodons.

In prähistorischen Zeiten scheint jedes einzelne Tier größer zu sein als sein modernes Gegenstück. Mammuts waren größer, haariger und schwerer als Elefanten. Alte Faultiere wuchsen zu der Größe moderner Elefanten. Alligatoren und Krokodile wuchsen routinemäßig auf die Länge eines Stadtbusses. Und Schlangen waren so groß, dass sie Alligatoren essen konnten.

Eine solche enorme prähistorische Kreatur, die ihr modernes Gegenstück in den Schatten stellt - und eine Kreatur, mit der unsere Vorfahren in Kontakt kamen -, war das Glyptodon, ein riesiges Gürteltier von der Größe eines Volkswagen Käfers.

Die Entdeckung von Glyptodon

Wikimedia CommonsRichard Owens Skizze von 1839 eines Glyptodon-Skeletts und der gerillten Zähne (rechts), die ihm seinen Namen gaben.

Glyptodon tauchte 1823 wieder auf, als ein uruguayischer Naturforscher schockiert war, einen acht Zoll dicken, sieben Pfund schweren Oberschenkelknochen zu entdecken, wie er ihn noch nie zuvor gesehen hatte.

Die Entdeckung größerer Knochenfragmente in der Gegend führte Experten zu der Hypothese, dass sie zu einem riesigen Bodenfaultier gehörten. Als jedoch eine seltsame Sammlung knöcherner Platten auftauchte, wurde eine neue Theorie aufgestellt: Irgendwann in der Geschichte ein riesiges Gürteltier war um die Erde gegangen.

Jeder hatte eine andere Vorstellung davon, wie die neue Entdeckung heißen sollte - und da all die verschiedenen Namen in der wissenschaftlichen Literatur umkämpft waren, merkten viele nicht, dass sie alle über dieselbe Kreatur sprachen.

Der englische Biologe Richard Owen brauchte, um darauf hinzuweisen, was geschah, und da er die Verwirrung beseitigte, blieb sein Name hängen: Glyptodon, was „gerillter Zahn“ bedeutet.

Als Glyptodon die Erde betrat

Wikimedia Commons Ein versteinertes Glyptodon.

Wie ein Gürteltier hatte Glyptodon einen Kopf und einen Schwanz, die aus einer großen Schale ragten. Es hatte auch einen gepanzerten Rücken aus mehr als 1.000 knöchernen Platten, die eng zusammenpassen, wodurch der Rücken des Glyptodons eher wie eine Schildkröte als wie ein moderner Gürteltier aussah. Aber im Gegensatz zu diesen beiden Kreaturen wuchsen Glyptodon-Exemplare regelmäßig auf 10 Fuß Länge und wogen eine Tonne.

Glyptodons lebten vor ungefähr 5,3 Millionen bis 11.700 Jahren, was bedeutet, dass frühe Menschen mit diesen großen Kreaturen koexistierten. Aber unsere Vorfahren hatten wenig zu befürchten, weil diese Pflanzenfresser keine Jäger waren; Sie aßen hauptsächlich Pflanzen, als sie durch das heutige Nord- und Südamerika streiften.

Wikimedia CommonsEin Glyptodon-Skelett und eine Muschel.

So wie sich die Menschen an eine Vielzahl von Klimazonen und Ökosystemen auf der Erde angepasst haben, haben Glyptodons dasselbe getan.

Einige gediehen in tropischen Gebieten, während andere sich an das Leben in Grünlandwiesen anpassten. Einige haben es geschafft, sich in kalten Klimazonen niederzulassen. Die meisten Fossilien dieser Kreaturen stammen jedoch aus einem Teil Südamerikas, der sich vom Amazonasbecken bis in die weiten Ebenen Argentiniens erstreckt.

Wikimedia CommonsEin stacheliger Glyptodon-Schwanz.

Die Größe und die harten Backplates waren nicht die einzigen Merkmale, die diese Kreatur auszeichneten. Sein Schwanz hatte einen knöchernen Knüppel, manchmal mit Stacheln, den die Kreatur mit tödlichen Ergebnissen führen konnte. Wenn Sie einem Glyptodon zu nahe kommen, das seine Jungen schützt, kann eine schnelle Peitsche des Schwanzes Ihren Schädel sofort zerquetschen.

Tatsächlich waren ihre Schwänze so stark, dass sie die knöchernen Rückenplatten anderer Glyptodons zerbrechen konnten.

Das Bild, das sich abzeichnet, wird Dinosaurierfans bekannt vorkommen, die viele der Besonderheiten des Ankylosauriers erkennen werden: einen großen, schwerfälligen Körper, einen knöchernen Mantel und einen tödlichen Keulenschwanz.

Die Ähnlichkeiten sind kein Zufall, aber sie weisen auch nicht auf eine Verbindung zwischen diesen riesigen Säugetieren und dem berühmten ornithischianischen Dinosaurier hin. Was hier tatsächlich am Werk ist, ist die konvergente Evolution, ein Mechanismus, durch den nicht verwandte Arten ähnliche Strukturen entwickeln, weil sie in einer bestimmten Umgebung nützlich sind.

Kurz gesagt, ähnliche Probleme - wie ein großer, sich langsam bewegender Grazer mit der Notwendigkeit, sich während des Kampfes zwischen Arten zu verteidigen - führten zu ähnlichen evolutionären Lösungen.

Und was für beeindruckende Lösungen sie waren. Menschen und andere Tiere haben sich nicht schnell mit diesen Kreaturen angelegt - zumindest nicht ohne Plan.

Jagd und anschließendes Aussterben

Wikimedia CommonsEine Darstellung von prähistorischen Menschen, die ein riesiges Glyptodon jagen.

Obwohl die Stärke und Größe des Glyptodons nicht mithalten konnten, konnten die Menschen diese Tiere überlisten und manchmal jagen.

Obwohl ihre Rücken und Schwänze stark und robust waren, waren ihre Unterbauche weich. Wenn eine Jagdgruppe ein Glyptodon auf den Rücken drehen könnte, könnten sie scharfe Speere auf die Unterseite des Tieres werfen, um es zu töten. Das heißt, wenn sie den mit Stacheln versehenen Schwanz vermieden und die Kreatur daran hinderten, sich in den größten Medizinball der Welt zu kräuseln.

Aber wenn es den Menschen gelungen wäre, zu töten, wäre das Fleisch einer so großen Kreatur eine wertvolle Ressource gewesen. Und nicht nur die in Südamerika gefundenen fleischfossilen Beweise haben einige Paläontologen zu dem Schluss gebracht, dass frühe Menschen die leeren Muscheln als Schutz vor Regen, Schnee und schlechtem Wetter benutzten.

Ja, diese Kreaturen waren so groß, dass die Muscheln der Toten als Notunterkünfte für frühe Menschen dienen konnten. Stellen Sie sich vor, unsere Vorfahren drängen sich während intensiver tropischer Regenstürme oder heftiger Schneestürme unter einer riesigen Gürteltierhülle zusammen.

Letztendlich führte die Jagd jedoch wahrscheinlich zum Untergang des Glyptodons. Wissenschaftler glauben, dass die letzten Glyptodons kurz nach der letzten Eiszeit aufgrund der Überjagung durch Menschen sowie des Klimawandels ausgestorben sind.

Ein Bauer entdeckt in Argentinien eine 10.000 Jahre alte Glyptodonschale.

Aber ihre bemerkenswerten Muscheln bleiben im Fossilienbestand erhalten, und manchmal tauchen sie an den unwahrscheinlichsten Orten auf - eine Erinnerung an die seltsamen und wunderbaren Kreaturen einer verlorenen Welt.