- Nicholas Winton rettete mindestens 669 Kinder vor den Nazis und hielt sie fast ein halbes Jahrhundert lang relativ ruhig.
- Nicholas Winton: Der britische Schindler
- Eine knifflige Mission
- "Ich war nicht heroisch"
Nicholas Winton rettete mindestens 669 Kinder vor den Nazis und hielt sie fast ein halbes Jahrhundert lang relativ ruhig.
Yad Vashem Photo Archives / Holocaust-Gedenkmuseum der Vereinigten StaatenNicholas Winton hält einen geretteten Jungen fest, der Anfang 1939 von Prag nach London gebracht wurde.
Es war der Frühling von 1954 und Nicholas Winton war mitten in einer letztendlich erfolglosen Kampagne um einen Sitz im Stadtrat von Maidenhead, England, einer kleinen Stadt westlich von London. Seine Wahlkampfbroschüre enthielt grundlegende Abstimmungsinformationen, ein Foto von sich selbst, einen Aufruf an die Wähler mit drei Absätzen und ganz unten einen Abschnitt mit der Bezeichnung „Persönliche Daten“.
In der Mitte dieses Abschnitts - nach Erwähnungen seiner Leistungen in der lokalen Politik und Wirtschaft und vor Erwähnungen seines Zaun- und Luftwaffendienstes - wurde Folgendes begraben:
"Nachdem München 600 Flüchtlingskinder aus der Tschechoslowakei evakuiert hatte."
Die Maidenhead-Wähler, zusammen mit praktisch jedem außerhalb der Grenzen von Maidenhead, haben dieser Linie möglicherweise wenig Beachtung geschenkt. Doch diese acht Worte enthielten eine herzzerreißende, inspirierende Geschichte von Mut, List und Selbstlosigkeit.
Nicholas Winton: Der britische Schindler
Zwischen Dezember 1938 und September 1939, als der Zweite Weltkrieg bevorstand, gelang es Nicholas Winton und seinen Mitarbeitern, mindestens 669 Kinder vor den Nazis in der Tschechoslowakei zu retten.
Aber das würde man nie ganz aus seiner schrägen Erwähnung in Wintons Wahlkampfbroschüre 15 Jahre später entnehmen. Ebenso würde es weitere 34 Jahre dauern, bis das internationale Medien-Rampenlicht Winton finden und ihm Ehrungen, Statuen und Spitznamen wie „den britischen Schindler“ bringen würde - vor denen Winton sich selbst scheute.
Es ist eine Haltung, die einem Mann gebührt, der glaubte, wie er dem Guardian im Jahr 2014 sagte, dass er in dem Sprichwort „Manche Menschen werden großartig geboren, manche erreichen Größe und manche haben Größe, die auf sie gerichtet ist“ in die letzte Kategorie fiel.
Das Ereignis, das Wintons Rettungsmission anspornte, macht es etwas einfacher zu erkennen, warum er sich in diese Kategorie einordnete. In der Tat begann die Geschichte seiner Rettungsmission mit einem einzigen Anruf und einem Skiausflug, der nie zustande kam.
MICHAL CIZEK / AFP / Getty ImagesNicholas Winton sitzt am 9. Oktober 2007 hinter der Bühne im Kongresszentrum in Prag, bevor er für seine Rettungsbemühungen geehrt wird, die Hunderte von Kindern vor dem Holocaust gerettet haben.
Im Dezember 1938 sollte Nicholas Winton - damals als Börsenmakler in London tätig, zu dem seine deutsch-jüdischen Eltern 30 Jahre zuvor ausgewandert waren - für einen Skiurlaub in die Schweiz fliegen. Aber dann erhielt er eine unerwartete Bitte von einem Freund namens Martin Blake - und eine, die den Bogen von Winstons Leben prägen würde.
Blake half bereits den meist jüdischen Flüchtlingen in der westlichen Region der Tschechoslowakei, die gerade von Deutschland annektiert worden waren, und wusste, dass es nur noch schlimmer werden würde. So bat er Winton, nicht in die Schweiz, sondern in die tschechische Hauptstadt Prag zu fliegen.
"Aus einem Impuls heraus", wie die New York Times es beschreibt, stimmte Winton zu.
»Mach dir nicht die Mühe, deine Skier mitzubringen«, sagte Blake.
Und damit ging Nicholas Winton in die Tschechoslowakei. Er war schnell entsetzt über die Bedingungen in den Flüchtlingslagern und entsetzt über den Gedanken, dass ihre Bewohner aufgrund europäischer Einwanderungsbeschränkungen für Juden wahrscheinlich niemals in Sicherheit ins Ausland migrieren könnten.
Denn trotz britischer Bemühungen, Kinderflüchtlinge (erwachsene Flüchtlinge waren nach britischem Recht immer noch eingeschränkt) aus Deutschland und Österreich abzuziehen, gab es in der Tschechoslowakei, die gerade in nationalsozialistische Fänge versank, keine derartigen Bemühungen. Aber Winton - zusammen mit Mitarbeitern wie Blake und zwei anderen Freunden namens Trevor Chadwick und Bill Barazetti - ließ die tschechischen Kinder nicht übersehen.
Winton und Company gründeten daraufhin ein Büro in Prag, wo sie Termine mit Tausenden von verstörten Eltern vereinbarten. Jeder kam an, um einen sicheren Transport für seine Kinder ins Ausland zu arrangieren, in dem Wissen, dass sie ihre Kinder wahrscheinlich nie wieder sehen würden, wenn diese Vorkehrungen getroffen werden könnten.
Eine knifflige Mission
Da sich so viele Eltern anstellten, wurden die Nazis aufmerksam und folgten Winton und belästigten ihn und seine Mitarbeiter. Aber immer wieder hielten schnelles Denken und ein paar gut platzierte Bestechungsgelder die Operation der Retter am Leben.
Dies war nicht das einzige Mal, dass Winton auf rutschige Taktiken zurückgriff, um das Richtige in einem ungerechten System zu tun.
Mit mehr als 900 ausgehenden Kindern, die auf Wintons Liste registriert waren, war es an der Zeit, ihre Einreise nach England sowie die dortigen Wohnheime zu sichern (mit freiwilligen Pflegeeltern, die etwa 1.700 USD als eine Art Kaution hinterlegten, um die Reise des Kindes zurück zu seinem oder ihrem Kind zu finanzieren ihre Heimat, als die Zeit reif war). Wenn das langsam reagierende britische Innenministerium die Einreisevisa nicht erhalten hatte, fälschten Nicholas Winton und die Firma die Dokumente.
Geoff Caddick / AFP / Getty ImagesThomas Bermann, eines der von Nicholas Winton geretteten Kinder, zeigt sein originales britisches Ausweisdokument während der Feier zum 70-jährigen Jubiläum der Rettungsbemühungen an der Liverpool Street Station in London am 4. September 2009.
Unabhängig von den Herausforderungen oder rechtlich zweifelhaften Mitteln gelang es Winton und seiner Firma, jedes Stück bis zum 14. März 1939 in Position zu bringen, als der erste Zug mit geretteten Flüchtlingen Prag verließ.
Von dort fuhr der Zug nach Nordwesten durch Mitteldeutschland und in die Niederlande, wo Boote darauf warteten, die Kinder über die Nordsee nach England zu bringen. Dieser erste Zug beförderte nur 20 Kinder. Die folgenden sieben würden viele, viele mehr tragen.
Aber so ermutigend die Abfahrt jedes Zuges war, so war es auch ein tragisches Tableau von Bahnsteigen voller schluchzender Eltern, die sich von ihren eigenen Kindern verabschiedeten und sich dem schrecklichen Schicksal überließen, dem ihre Kinder jetzt entkamen.
Natürlich haben einige Eltern nicht geweint - und diese Geschichten sind vielleicht noch herzzerreißender. Als ein Mann, den Winton rettete, sich erinnerte:
„Um mich in den Zug zu bringen, haben mich meine Eltern in die Irre geführt, zu glauben, ich würde ein Abenteuer erleben, einen Urlaub bei meinem Onkel Hans Popper in Folkestone (England). Sie weinten nicht einmal und unterdrückten ihre Gefühle, um mich nicht zu beunruhigen. Ich hatte keine Ahnung, dass es das letzte Mal war, dass ich meinen Vater lebend sah und dass sie zum Höllenloch von Auschwitz bestimmt waren. “
Zuzana Marešová, eines der geretteten Kinder Wintons und eines der wenigen, deren Eltern den Krieg tatsächlich überlebten und so ihr Kind wiedersehen konnten, erzählte ebenfalls erschütternde Szenen am Bahnhof:
„Alle Eltern weinten und winkten. Ich kann sie heute noch sehen. Ich kann mich an die Hände der Eltern erinnern und unsere Nasen an das Glas gedrückt, und das brachte mich auf die Idee des Abschieds. Der am häufigsten ausgesprochene Satz auf der Plattform war "Bis bald". "
Szenen wie diese würden sich bei der Abfahrt aller acht Winton-Züge abspielen, der letzte Anfang August. Der neunte sollte am 1. September abreisen. An diesem Tag fiel Deutschland jedoch in Polen ein und der Zweite Weltkrieg begann offiziell.
Der Sturm, den Winton und andere wie er schon lange kommen sahen, war endlich da. Die Auswirkungen waren schnell und brutal.
"Innerhalb weniger Stunden nach der Ankündigung verschwand der Zug", sagte Winton der New York Times im Jahr 2015. "Keines der 250 Kinder an Bord wurde jemals wieder gesehen."
"Wir hatten 250 Familien, die an diesem Tag vergeblich in der Liverpool Street warteten", erinnerte sich Winton später. "Wenn der Zug einen Tag früher gewesen wäre, wäre er durchgekommen."
MICHAL CIZEK / AFP / Getty ImagesNicholas Winton holfs Blumen, die ihm bei der Premiere von Nickys Familie , einem Dokudrama über seine Rettungsbemühungen, am 20. Januar 2011 in Prag geschenkt wurden.
Aber während die meisten, wenn nicht alle dieser Kinder - und bis zu 1,5 Millionen andere - während des Holocaust starben, beruht Nicholas Wintons Vermächtnis auf den 669 oder mehr, die er gerettet hat.
Es dauerte jedoch Jahrzehnte, bis dieses Erbe vollständig ans Licht kam.
"Ich war nicht heroisch"
Obwohl Wintons Frau Grete Gjelstrup und einige andere ihm nahe stehende Personen von Wintons Taten wussten, diskutierte er sie nicht und hielt sie mit Sicherheit aus der Öffentlichkeit fern.
1983 gewährte ihm Winstons Wohltätigkeitsarbeit für eine Altenhilfeorganisation die Mitgliedschaft im Orden des britischen Empire - nicht seine Aktionen während des Holocaust.
Das änderte sich 1988, als Gjelstrup auf dem Dachboden der Familie stöberte und Wintons verstecktes Sammelalbum mit den Namen und Fotos der Kinder fand, die er gerettet hatte. Winton wischte es ab und schlug sogar vor, das Sammelalbum wegzuwerfen.
"Sie können diese Papiere nicht wegwerfen", antwortete Gjelstrup. "Sie sind Kinderleben."
Gjelstrup warf die Papiere nicht nur nicht weg, sie teilte sie auch mit einem Holocaust-Historiker. Dies führte bald zu einer internationalen Berichterstattung in den Medien und in den folgenden drei Jahrzehnten zu einer langen Liste von Ehrungen und Denkmälern, die ihm von mehreren nationalen Regierungen verliehen wurden (zusammen mit einem Planeten, den zwei tschechische Astronomen nach ihm benannten, als sie ihn 1998 entdeckten).
Chris Jackson / Getty ImagesNicholas Winton trifft Königin Elizabeth II. Am 23. Oktober 2008 im Devlin Castle Hotel in der Slowakei.
Trotzdem blieb Nicholas Winton bescheiden. "Es wird ein bisschen langweilig, hundert Jahre lang über dasselbe zu reden", sagte er 2014 gegenüber dem Guardian. "Es hat sich als bemerkenswert herausgestellt, aber es schien nicht bemerkenswert, als ich es tat."
Anstatt das Rampenlicht auf sich zu richten, zog Winton es vor, Doreen Warriner und Trevor Chadwick zu gewinnen, seine Mitarbeiter, die in Prag am Boden blieben, nachdem Winton nach England zurückgekehrt war. "Ich war nicht heldenhaft, weil ich nie in Gefahr war", sagte er dem Guardian.
Trotzdem rollten die Ehrungen bis zu seinem Tod im Alter von 106 Jahren am 1. Juli 2015, dem Jahrestag der größten (241 Kinder) aller Evakuierungen, die er vor 76 Jahren arrangiert hatte.
Noch heute entstehen neue Winton-Ehrungen. Von all dem Dank und der Ehre, die er jemals erhalten hat, ist derjenige, der die Öffentlichkeit am meisten fesselt und seinem Heldentum am besten ein menschliches Gesicht verleiht, derjenige, der dazu beigetragen hat, den ursprünglichen Mediensturm auszulösen, kurz nachdem seine Frau 1988 sein Sammelalbum gefunden hatte.
Die Produzenten der BBC-Sendung That's Life hatten Winton eingeladen, für eine Show im Publikum zu sitzen, ohne ihm zu sagen, warum - oder dass einige der Menschen, die er vor einem halben Jahrhundert als Kinder aus dem Holocaust gerettet hatte, sich ihm anschließen würden die Zuschauer.
Ebenso hatten zumindest einige der inzwischen erwachsenen „Wintons Kinder“, wie sie oft genannt werden, keine Ahnung, dass ihr Retter direkt mit ihnen im Studiopublikum sein würde:
In den Jahren nach diesem Wiedersehen würde Winton den Moment immer noch herunterspielen, so wie er es auf seinem Flugblatt von 1954 in Maidenhead tat. In dem kleinen Abschnitt über die Wiedervereinigung aus seinem Interview mit dem Guardian aus dem Jahr 2014 heißt es beispielsweise, dass er „nicht besonders erfreut war, für die Zwecke eines sofortigen Fernsehdramas betrogen worden zu sein - und eine Menge Tränen“.
Natürlich kann man bei der Wiedervereinigung in diesem Studio nicht übersehen, dass Nicholas Winton zwei Finger unter seine Brille gesteckt hat, um seine eigenen abzuwischen.