Mary Phagan war gerade 12 Jahre alt, als sie tot in einer Fabrik gefunden wurde. Die Hassrede, die ihr Fall auslöste, würde helfen, eine Organisation zu gründen, die sie bekämpfen soll.
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Zu diesem Zeitpunkt ist allgemein bekannt, dass ein Besuch im frühen 20. Jahrhundert Sie leicht töten könnte.
Aber die Geschichte von Mary Phagan, einem jungen Mädchen, das in der Fabrik, in der sie eine Stunde lang für ein paar Cent arbeitete, brutal ermordet wurde, verleiht der Geschichte eine viel makaberere Note. Letztendlich führte die zweijährige Suche nach ihrem Mörder zu einem der berühmtesten Lynchmorde in der amerikanischen Geschichte.
Mary Phagan wurde in schwere Zeiten hineingeboren. Wie The Vintage News feststellte, wurde sie um die Jahrhundertwende in Georgia geboren und kannte ihren Vater, der vor ihrer Geburt verstorben war, nie.
Mit zehn Jahren war Phagan bereits aus ihrer Heimatstadt Marietta gezogen und hatte die Schule verlassen, um in einer Textilfabrik zu arbeiten. Sie hoffte, dass dies dazu beitragen würde, ihre Familie finanziell am Leben zu erhalten. Nachdem Phagans Mutter Frances 1912 wieder geheiratet hatte, zog die Familie nach Atlanta, wo Phagan trotz der Hilfe eines neuen Stiefvaters für den Haushalt weiter arbeitete. Sie nahm ihre Arbeit bei der National Pencil Company auf, wo sie zehn Cent pro Stunde verdiente und 55 Stunden pro Woche arbeitete.
Die Zeit des 12-Jährigen dort würde nicht lange dauern. Am 26. April 1913 fand ein Nachtwächter namens Newt Lee Phagans Leiche in der Nähe der Verbrennungsanlage im Fabrikkeller.
Kratzspuren brachen in ihrem Gesicht, mehrere blaue Flecken bedeckten ihren Kopf und ihr Kleid wurde über ihre Taille geschoben, was darauf hindeutete, dass sie möglicherweise vergewaltigt worden war. Es schien ebenfalls, dass sie mit einem Stoffstreifen erwürgt worden war, der aus ihrem Mantel gerissen worden war. Die Polizei fand später Notizen in der Nähe ihres Körpers, die als "Mordnotizen" bekannt wurden.
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An ihrem letzten Lebenstag ging Phagan zu ihrem Arbeitsplatz, um 1,20 Dollar für zehn Stunden Arbeit zu sammeln. Ihr Chef, Leo Frank, war die letzte Person, die sie lebend gesehen hat und wurde kurz nach der Befragung festgenommen - zusammen mit einigen anderen Verdächtigen, darunter Newt Lee, der Mann, der die Leiche des Mädchens gefunden hat.
In den nächsten zwei Jahren würden die Ermittler versuchen, den Mord an Mary Phagan aufzuklären und im Laufe der Zeit Verdächtige freizulassen.
Schließlich konzentrierte sich der Fall auf Leo Frank, den die Polizei schließlich beschuldigte und wegen Mordes vor Gericht stellte. Obwohl die meisten gegen ihn verwendeten Beweise Indizien waren, war ein verdammtes Geständnis des Hausmeisters Jim Conley, das unter polizeilichen Verhören vorgelegt wurde, vielleicht das, woran er beteiligt war.
Nachdem Zeugen berichteten, Conley in dem Keller, in dem Phagan gefunden wurde, ein schmutziges, blutbeflecktes Hemd waschen zu sehen, verhaftete die Polizei Conley. Der Hausmeister behauptete, Frank habe das Mädchen ermordet, und sagte, sein Chef habe ihn aufgefordert, ihren Körper zu entsorgen. Er gab auch zu, die Mordnotizen gefälscht zu haben.
Die Medien griffen dieses Geständnis auf und enthüllten schnell ungünstige Geschichten über Franks Charakter, einschließlich des Zeugnisses des Ex-Polizisten Robert House, der behauptete, er habe Frank einmal mit einem jungen Mädchen im Wald bei „unmoralischen Handlungen“ erwischt. Während sich später herausstellte, dass es sich um eine totale Erfindung handelte, half es dennoch, Franks Charakter zu beeinträchtigen. In weniger als zehn Minuten verurteilte eine Jury Leo Frank durch Erhängen zum Tode.
Kongressbibliothek / FlickrLeo Frank
Als die Nachricht, dass Frank - ein jüdischer Absolvent der Cornell University, der aus New York gezogen war, um die Fabrik seines Onkels zu leiten - wegen Mordes an einem armen, jungen christlichen Mädchen verhaftet wurde, schwärmten täglich unzählige Mobs im Gerichtsgebäude und schrien gegen Semitische Gesänge und fordern seine Hinrichtung. Während der Richter und die Jury diese Hinrichtung verkündeten, legte Frank Berufung gegen sein Urteil ein. Als Reaktion darauf wandelte Gouverneur John Slaton es in ein Leben im Gefängnis um.
Bereits bereit für Franks Ende protestierten wütende Banden gegen die Entscheidung des Gouverneurs. Am 17. August 1915 nahm eine Gruppe von Männern, die als „Ritter von Mary Phagan“ bekannt waren, das Gesetz selbst in die Hand.
Die Bürgerwehr, zu der ein angesehener Richter, verschiedene Gesetzgeber und ein ehemaliger Gouverneur gehörten, brach in die Gefängnisfarm ein, in der Frank gehalten wurde, entführte ihn und hängte ihn an eine Eiche unweit des Geburtsortes von Phagan.
69 Jahre nach der Entführung und Lynchjustiz von Leo Frank trat ein Zeuge vor.
Alonzo Mann, der als Teenager als Büroangestellter von Leo Frank in der Fabrik der National Pencil Company arbeitete, gab gegenüber The Tennessean eine eidesstattliche Erklärung ab, dass er gesehen hatte, wie Hausmeister Jim Conley Phagans leblosen Körper zu einer teilweise geöffneten Falltür trug, wo er sie fallen ließ und sie fiel in den Keller. Laut Mann bedrohte Conley sein Leben, sollte er jemals von dem sprechen, was er sah. Mann, der zu ängstlich war zu sprechen, trug das Geheimnis sein ganzes Leben lang bei sich.
Mann hat sowohl einen Lügendetektortest als auch eine psychologische Bewertung bestanden, aber bis heute weiß niemand genau, wer Mary Phagan getötet hat.
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Aber wo wir nicht auf Mary Phagans Mörder hinweisen können, greift dieser Vorfall auf einen Moment in der amerikanischen Geschichte zurück, in dem die eigene Identität an sich belastend war.
Nach dem Lynchen von Leo Frank, dessen Tod 1913 zur Gründung der Anti-Defamation League beitrug, um Vorurteile gegen das jüdische Volk zu bekämpfen, bildeten Mitglieder der Gruppe, die ihn entführt und getötet hatten, ein weiteres giftiges Netzwerk: das neue Ku Klux Klan von Georgia.