Dieser Arzt aus dem 19. Jahrhundert war Pionier der Hand

Nachdem Ignaz Semmelweis in den 1840er Jahren erstmals das Händewaschen zur Bekämpfung von Infektionen befürwortet hatte, ließen ihn die Ärzte in eine Anstalt einweisen. Dort starb er bald an einer Infektion in seiner Hand.

Wikimedia CommonsIgnaz Semmelweis war Mitte des 19. Jahrhunderts Pionier der antiseptischen Verfahren - und es ruinierte seine Karriere.

Obwohl heute nur wenige seinen Namen kennen, veränderte der ungarische Arzt Ignaz Semmelweis in den 1840er Jahren die Welt mit einer einfachen Idee, die wir heute alle für selbstverständlich halten: Händewaschen.

Selbst zu Semmelweis 'Zeiten wuschen sich die Ärzte - ganz zu schweigen von den Durchschnittsbürgern - nicht regelmäßig die Hände, um Infektionen vorzubeugen. Und obwohl Semmelweis der erste war, der sich für das Händewaschen einsetzte, wie wir es heute kennen, wurde er nicht als Pioniergenie gefeiert.

Tatsächlich wurde Semmelweis als Verrückter bezeichnet, dann diskreditiert und aus der Medizin verdrängt, bevor er schließlich in eine Anstalt geworfen wurde. Dort starb er bald - an einer Infektion an seiner Hand.

Weit nach seinem Tod wurde dieser einst vergessene Arzt endlich fällig. Da immer wieder neue Krankheiten und ausgewachsene Pandemien die Bevölkerung auf der ganzen Welt plagen, wird die Bedeutung von Ignaz Semmelweis immer deutlicher.

Der junge Doktor und die Schrecken des Kinderbettfiebers

Wikimedia CommonsIgnaz Semmelweis als Jugendlicher. Um 1830.

Ignaz Semmelweis wurde am 1. Juli 1818 in Budapest, Ungarn, geboren und fand nicht sofort seinen Weg in die Medizin. Als Sohn eines wohlhabenden Lebensmittelhändlers beschloss er, sich dem Familienunternehmen nicht anzuschließen, und nahm stattdessen das Recht auf. Aber nach einem Studienjahr wechselte er zur Medizin.

In der Medizin fand Semmelweis keine Stelle als Internist - manche sagen, er sei Jude - und ließ sich auf Geburtshilfe spezialisieren. 1846 begann er auf diesem Gebiet im Allgemeinen Krankenhaus Wien zu arbeiten, wo er bald die Welt verändern würde.

Bis 1847 wurde Semmelweis Leiter der Entbindungsstation, wo er seine Arbeit für ihn ausschneiden ließ. Zu dieser Zeit starb jede sechste Frau im Krankenhaus kurz nach der Geburt an dem, was als „Wochenbett“ oder „Kinderbettfieber“ bekannt war. Die Symptome waren immer die gleichen: Die neue Mutter bekam Schüttelfrost und Fieber, ihr Bauch wurde quälend schmerzhaft und aufgebläht, und innerhalb weniger Tage würde sie tot sein und das Neugeborene ohne Mutter zurücklassen.

Wikimedia CommonsVienna General Hospital, in dem Ignaz Semmelweis als Pionier des modernen Händewaschens arbeitete.

Auch die Autopsien der Frauen waren immer gleich. Ärzte und Medizinstudenten wussten gleichermaßen, dass sie beim Öffnen des Körpers einen so starken Gestank hatten, dass sich viele neue Studenten sofort übergeben mussten. Sie beobachteten dann den geschwollenen und entzündeten Uterus, die Eierstöcke und die Eileiter sowie die Katerlachen in der gesamten Bauchhöhle. Einfach ausgedrückt, das Innere der Frauen war verwüstet worden.

Die Erklärungen für die häufigen und schrecklichen Todesfälle reichten von Geburtsflüssigkeit, die sich im Geburtskanal „ansammelt“, über „kalte Luft, die in die Vagina gelangt“ bis hin zu der Annahme, dass die Muttermilch von der Brust weggeleitet und im Körper verdorben wurde (Das glaubten viele Ärzte, dass der Kater gewesen war.

Andere glaubten, dass es durch schädliche Partikel in der Luft verursacht wurde, und andere dachten immer noch, es habe mit der natürlichen Konstitution der Mütter zu tun - einige Frauen würden Fieber bekommen, andere einfach nicht, und es gab nicht viel Arzt könnte dagegen tun. Aber Ignaz Semmelweis hatte andere Ideen.

Wie Ignaz Semmelweis Pionierarbeit beim Händewaschen leistete

Wikimedia CommonsIgnaz Semmelweis erkannte schnell, dass das Kinderbettfieber durch verdorbene Hände verschlimmert wurde, die beim Waschen Leben retten könnten.

Als Leiter der beiden Entbindungsstationen der Krankenhäuser - eine, in der nur Hebammen Babys zur Welt brachten, und eine, in der Ärzte und Medizinstudenten arbeiteten - stellte Ignaz Semmelweis fest, dass die Sterblichkeitsrate durch Kinderbettfieber in letzterer viermal höher war. Frauen wurden sich bewusst, dass die Hebammenklinik viel sicherer war als die der Ärzte, und baten darum, in die erste aufgenommen zu werden. Einige entschieden sich sogar für eine Straßengeburt, um nicht von den Ärzten gesehen zu werden.

Warum sollten ausgebildete Ärzte so viel mehr Todesfälle verursachen als Hebammen? Könnte es tatsächlich einen Zusammenhang zwischen den Ärzten und Medizinstudenten (die oft direkt von der Leichenpräparation zur Entbindungsstation gingen) und dem schrecklichen Tod dieser Frauen geben, fragte sich Semmelweis?

Nach der Untersuchung der Fieberraten beider Stationen sowie der Gesamtbevölkerung war sich Semmelweis eines sicher: Die Todesrate durch Kinderbettfieber in der von Ärzten geführten Krankenstation war nicht nur signifikant höher als in der andere Entbindungsstation, die von Hebammen betrieben wird, aber auch über dem Durchschnitt der gesamten Stadt Wien lag, einschließlich Hausgeburten und Bettlerinnen ohne Unterstützung. Es war buchstäblich sicherer, Ihr Kind allein in einer Gasse zur Welt zu bringen, als es von einem der bestausgebildeten Ärzte des Landes zur Welt bringen zu lassen.

Und zu diesem Zeitpunkt stieß Ignaz Semmelweis auf seine historische Idee: Vielleicht wurde etwas von den autopsierten Leichen auf die gebärenden Frauen übertragen. Oft sezierte ein Medizinstudent eine Frau, die an Kinderbettfieber gestorben war, und meldete sich - mit denselben ungewaschenen Händen - Minuten später bei der Entbindungsstation, um Babys zur Welt zu bringen.

Semmelweis spekulierte, dass potenziell tödliche Partikel von den Ärzten und Medizinstudenten dort von einem Ort zum anderen übertragen wurden, um Menschen zu helfen und Leben zu retten. Dies war im Wesentlichen die Keimtheorie fast 20 Jahre bevor sie vom berühmten Louis Pasteur populär gemacht wurde.

Semmelweis zwang daher alle Ärzte und Studenten seiner Mitarbeiter, ihre Hände vor dem Betreten der Entbindungsstation mit Chlor und Kalk zu reinigen, und die Sterblichkeitsrate bei Kinderbettfieber wurde innerhalb eines Jahres auf 1,2 Prozent gesenkt - fast genau so hoch wie die der Station von den Hebammen geführt. Die Idee von Semmelweis hatte sich als enormer Erfolg erwiesen.

Die medizinische Gemeinschaft schlägt zurück

Wikimedia CommonsProfessoren der Medizinischen Fakultät des Allgemeinen Krankenhauses Wien im Jahre 1853.

Trotz der äußerst überzeugenden empirischen Beweise hat die medizinische Gemeinschaft die Theorie von Ignaz Semmelweis weitgehend ignoriert oder aktiv herabgesetzt.

Viele Ärzte wollten einfach nicht einmal die Idee haben, dass sie ihre eigenen Patienten verletzen könnten. Andere meinten, als Gentleman-Ärzte könnten ihre Hände unmöglich schmutzig sein. In der Zwischenzeit waren andere einfach nicht bereit für eine Idee, die angesichts all dessen, was ihnen während ihrer gesamten Karriere beigebracht und praktiziert worden war, flog.

Da noch keine Keimtheorie auf dem Papier war, um diese neue Idee zu untermauern, drängte die medizinische Gemeinschaft dagegen. Semmelweis wurde in medizinischen Fachzeitschriften belästigt, abgelehnt oder kritisiert und war innerhalb weniger Jahre aus dem Krankenhaus entlassen worden.

Wikimedia CommonsIgnaz Semmelweis im Jahr 1863 in einem seiner letzten bekannten Fotos.

Seine Karriere erholte sich nie und er zeigte schließlich Anzeichen einer psychischen Erkrankung. Er geriet langsam in Depressionen und Angstzustände, schrieb offene Briefe, um seine Kollegen zu überzeugen, und wandte fast jedes Gespräch in seinem Privatleben der Infektionskontrolle zu.

Mitte der 1860er Jahre war Semmelweis 'Verhalten völlig unbegründet und selbst seine Familie konnte ihn weder verstehen noch tolerieren. 1865 ließ ihn Semmelweis 'Arzt János Balassa in eine Anstalt einweisen und beschäftigte sogar einen anderen Kollegen, um Semmelweis dorthin zu locken, unter dem Vorwand, sie würden die Einrichtung einfach gemeinsam als Fachleute besichtigen.

Semmelweis durchschaute den Trick und kämpfte bald mit den Wachen. Sie schlugen ihn heftig, bevor sie ihn in eine Zwangsjacke steckten und in eine dunkle Zelle warfen.

Nur zwei Wochen später, am 13. August, starb Semmelweis im Alter von 47 Jahren an einer gangränösen Infektion an seiner rechten Hand, die vermutlich auf den Kampf mit den Wachen zurückzuführen war.

Das historische Erbe von Ignaz Semmelweis

Auch nach seinem Tod bekam Ignaz Semmelweis nie die Anerkennung, die er verdient hatte. Sobald sich die Keimtheorie etabliert hatte und das Händewaschen zum Standard wurde, saugten spätere Befürworter solcher Vorstellungen und Praktiken einfach jede Anerkennung auf, die Semmelweis jemals erhalten hätte.

Aber mit genügend Zeit und historischer Wissenschaft in seinem Leben kam Semmelweis 'Geschichte langsam ans Licht. Er ist sogar jetzt der Namensgeber für den „Semmelweis-Reflex“, der die menschliche Tendenz beschreibt, neue Beweise abzulehnen oder zu ignorieren, die etablierten Normen oder Überzeugungen widersprechen.

Darüber hinaus gilt Semmelweis 'Rat zum Händewaschen seit langem als lebensrettender gesunder Menschenverstand. Tatsächlich ist das Händewaschen so routinemäßig geworden, dass Sie selbst dann kaum darüber nachdenken können.

Wikimedia CommonsEine Statue von Ignaz Semmelweis aus dem Jahr 1904 in seiner ungarischen Heimat - ein seltenes Beispiel für Anerkennung in seinem eigenen Jahrhundert.

Wir können jetzt nur in Zeiten ungewöhnlicher medizinischer Notfälle wie einer Pandemie darüber nachdenken. Als sich beispielsweise COVID-19 Anfang 2020 auf der ganzen Welt verbreitete, forderten die Staats- und Regierungschefs der Welt alle auf, sich gründlich und häufig die Hände zu waschen.

In den Vereinigten Staaten gaben die Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten das Händewaschen als das wichtigste an, was die Bürger tun könnten, um eine Ansteckung mit COVID-19 zu vermeiden. Die Weltgesundheitsorganisation UNICEF und viele andere Organisationen gaben den gleichen Rat.

Und obwohl dieser Rat offensichtlich erscheint, war er sicherlich nicht offensichtlich, als Ignaz Semmelweis als erster ihn vorschlug.

Im März 2020, als die COVID-19-Pandemie rund um den Globus tobte, widmete Google Semmelweis ein Doodle und nannte ihn „den Vater der Infektionskontrolle“. Vielleicht wurde Ignaz Semmelweis nach fast zwei Jahrhunderten endlich fällig.