Diese Entdeckung weist auf das Potenzial hin, außerirdisches Leben an Orten zu finden, die für das Leben genauso unwirtlich sind wie diese Höhlen.
Alexander Van Driessche / Wikimedia Commons Riesige Kristalle in der Naica-Mine in Chihuahua, Mexiko, enthalten mikrobielle Lebensformen, die seit bis zu 50.000 Jahren gefangen sind.
Wissenschaftler der NASA haben in Kristallhöhlen tief unter der Oberfläche in Mexiko nie zuvor gesehene mikrobielle Lebensformen entdeckt.
Die Forscher ruhten seit Tausenden von Jahren und fanden die Mikroben in winzigen Flüssigkeitstaschen versteckt, die in den riesigen Kristallen der riesigen mexikanischen Naica-Mine vergraben waren. Anscheinend haben diese Mikroben dort seit bis zu 50.000 Jahren Winterschlaf gehalten und Eisen, Schwefel und andere Chemikalien gefressen, um zu überleben.
"Diese Organismen sind so außergewöhnlich", sagte Penelope Boston, Astrobiologin und Direktorin des NASA Astrobiology Institute, während einer Pressekonferenz am vergangenen Freitag auf der Jahrestagung der American Association for Advancement of Science (AAAS) Nachrichten. Obwohl die Mikroben so lange inaktiv waren, blieben sie „in gewisser Weise lebensfähig und konnten nachgewachsen werden“, nachdem Bostons Team sie in einem Labor wieder geweckt hatte.
Da es in der Höhle kein Sonnenlicht gibt, können die Mikroben die Photosynthese nicht zur Herstellung von Nahrungsmitteln verwenden. Stattdessen verwenden sie einen Prozess namens Chemosynthese, um Eisen und Schwefel zu „essen“, die dank der monströsen unterirdischen Kristalle in der Höhle sofort verfügbar sind.
Die Entdeckung weist auf das Potenzial hin, außerirdisches Leben an Orten zu finden, die für das Leben ebenso unwirtlich sind.
Während es sich um 36 Fuß lange Kristalle handelt, die zu breit sind, als dass ein Mensch ihre Arme um sie legen könnte, ist die Mine Naica ein trostloser Ort für jede Lebensform. Es ist unerträglich sauer und pechschwarz in 1.000 Fuß unter der Oberfläche. Die Temperaturen können bis zu 149 Grad Fahrenheit erreichen, bei einer Luftfeuchtigkeit von fast 99 Prozent. An einem kalten Tag sinkt die Temperatur nur auf 113 Grad Fahrenheit.
"Jedes extremophile System, das wir untersuchen, ermöglicht es uns, die Grenzen des Lebens weiter zu verschieben", sagte Boston. "Wir fügen es diesem Atlas der Möglichkeiten hinzu, die wir auf verschiedene Planeteneinstellungen anwenden können."
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Angesichts der Tatsache, dass das Bostoner Team seine Forschungsergebnisse noch nicht in einem von Experten begutachteten Journal veröffentlicht hat, haben einige Wissenschaftler Zweifel an der Entdeckung geäußert.
"Ich denke, dass das Vorhandensein von Mikroben, die in Flüssigkeitseinschlüssen in Naica-Kristallen eingeschlossen sind, im Prinzip möglich ist", sagte Purificación López-García, ein Mikrobiologe des französischen Nationalen Zentrums für wissenschaftliche Forschung, der 2013 dazu beigetragen hat, Leben in den Quellen derselben Höhle zu finden National Geographic.
"Die Kontamination beim Bohren mit Mikroorganismen, die an der Oberfläche dieser Kristalle haften oder in winzigen Brüchen leben, stellt ein sehr ernstes Risiko dar", fügte sie hinzu. "Ich bin sehr skeptisch gegenüber der Richtigkeit dieses Befundes, bis ich die Beweise sehe."
Dennoch hat Bostons Team seine Arbeit verteidigt, indem es sagte, dass sich die gefundenen Mikroben von den anderen in der Höhle lebenden Organismen unterscheiden.
"Wir haben auch genetische Arbeit geleistet und die jetzt lebenden und exponierten Höhlenorganismen kultiviert", sagte Boston gegenüber National Geographic, "und wir sehen, dass einige dieser Mikroben ähnlich, aber nicht identisch mit denen in den Flüssigkeitseinschlüssen sind."
Wenn sich Boston und ihr Team als richtig herausstellen, bedeutet dies große Dinge für die Möglichkeit, Leben im Weltraum zu finden.