Die Lügen und Nachlässigkeiten hinter der Space-Shuttle-Herausforderer-Katastrophe der NASA

Wie Lügen und grobe Fahrlässigkeit zur Challenger- Katastrophe beigetragen haben, einer der schlimmsten Katastrophen in der Geschichte der NASA.

28. Januar 1986. 11:30 Uhr Eastern Standard Time. Millionen Amerikaner kleben an ihrem Fernsehbildschirm und sehen sich den Start des Space Shuttle Challenger an .

Viele von ihnen sind Kinder. An Bord des Shuttles befindet sich Christa McAuliffe, eine Highschool-Lehrerin, die als erste Lehrerin im Weltraum ausgewählt wurde. In ganz Amerika haben Lehrer Fernseher in ihre Klassenzimmer gerollt, damit sie zuschauen können.

Schätzungsweise 17 Prozent der Amerikaner oder mehr als 40 Millionen Menschen kleben auf ihren Bildschirmen und beobachten und warten - jeder von ihnen weiß nicht, dass er kurz vor einer der größten Katastrophen in der Weltraumgeschichte steht.

Das Shuttle rast los. Über die Sendung von CNN verkündet der Anker fröhlich: „Die 25. Space-Shuttle-Mission ist jetzt auf dem Weg, nachdem die NASA weitere Verzögerungen gezählt hat. Heute Morgen sah es so aus, als würden sie nicht aussteigen können… «

Aber dann hört er auf. Das Shuttle bricht in Flammen und Rauch aus.

Während Millionen zuschauen, stürzen die wenigen Teile des Shuttles, die die erste Lehrerin und ihre sechs Besatzungsmitglieder in den Weltraum befördern sollten, in Richtung Atlantik und hinterlassen nur weiße Rauchstreifen.

Etwas ist furchtbar schief gelaufen. Und der einzige Hinweis darauf, was es sein könnte, kommt von der verwirrten, zittrigen Stimme der Bodenkontrolle, die in die Sendung schlüpft:

"Offensichtlich", sagt ein Mann, "eine große Fehlfunktion."

Vor der Katastrophe: Die Challenger- Crew versammelt sich

Bettmann / Getty ImagesDie siebenköpfige Crew des Space Shuttle Challenger. Alle von ihnen wurden bei der Explosion von 1986 getötet.

Christa McAuliffe, eine 37-jährige Lehrerin für Sozialwissenschaften aus New Hampshire, schlug 11.400 andere Bewerber aus, um ihren Platz bei der Challenger zu gewinnen . Sie war die glückliche Gewinnerin von Ronald Regans "Teacher in Space Project", einer Kampagne, um mehr Aufmerksamkeit auf das Weltraumprogramm zu lenken.

Zumindest in diesem Sinne war der Challenger ein voller Erfolg. McAuliffes Ankündigung brachte mehr Menschen auf ihren Fernsehbildschirm, als die NASA seit Jahren genossen hatte.

Trotzdem war sie gewissermaßen ihr Plan B. Ursprünglich wollte die NASA Caroll Spinney, den Schauspieler, der Big Bird spielte, komplett in seinem Big Bird-Kostüm mit dem Space Shuttle Challenger ins All schicken. Das Big Bird-Kostüm war jedoch zu groß, um zu passen, und McAuliffe wurde an seine Stelle geschickt.

Bettmann / Getty ImagesDie letzten Momente des Space Shuttle Challenger beim Verlassen der Startrampe. Es explodierte ungefähr 73 Sekunden nach dem Abheben.

Sie hatte große Pläne für ihren Start. Oben im Weltraum würde sie eine im Fernsehen übertragene Tour durch das Raumschiff geben. Sie würde den Kindern in ganz Amerika naturwissenschaftlichen Unterricht in Schwerelosigkeit erteilen, und als sie wieder auf der Erde war, plante sie, ein persönliches Tagebuch ihrer Gedanken mit der Welt zu teilen.

Vor allem aber wollte sie das Universum nur für sich selbst sehen, um den Traum zu verwirklichen, den sie seit ihrem elften Lebensjahr in den frühen Tagen der NASA hatte.

Getty Images Eine Untersuchung der Tragödie ergab, dass die Besatzung die Explosion überlebt hatte, aber beim Aufprall ihrer gefallenen Mannschaftskabine getötet wurde.

"Ich möchte viel aus dem Fenster schauen und das Wunder des Weltraums erleben", sagte McAuliffe Reportern, als sie sich auf die Mission vorbereitete. "Ist eine einmalige Gelegenheit, meine frühen Fantasien zu erfüllen."

McAuliffe würde die Herzen der Welt gewinnen, aber sie war bei weitem nicht die einzige auf der Challenger mit großen Träumen. Ein anderer Astronaut, Ronald McNair, plante, das erste Saxophon-Solo im Weltraum aufzunehmen und per Live-Feed ein Konzert in den Sternen zu geben.

Space Frontiers / Hulton Archive / Getty ImagesFrederick Gregory (Vordergrund) und Richard O. Covey, Kommunikatoren von Raumfahrzeugen bei Mission Control in Houston, beobachten hilflos, wie der Challenger explodiert.

Mit ihnen waren Ellison Onizuka, der erste Japanisch-Amerikaner im Weltraum; Judith Resnick, die zweite Frau im Weltraum; und erfahrene Astronauten Gregory Jarvis, Dick Scobee und Captain Michael Smith.

Es war eine große Mission mit einem fähigen Team, das in einem Shuttle flog, das bereits neun Missionen sicher abgeschlossen hatte.

Wie konnte etwas schief gehen?

Der McDonnell Douglas-Bericht

Bettmann / Getty Images Es wurde festgestellt, dass eine Kombination aus fehlerhafter Ausrüstung, schlechtem Wetter und rücksichtsloser Führung für die Challenger-Katastrophe verantwortlich ist.

Die NASA hatte genügend Zeit, um sich auf die Challenger- Katastrophe vorzubereiten.

Sie würden schnell erfahren, dass das Shuttle aufgrund eines Problems mit seinen O-Ringen, den Gummidichtungen, die Teile der Raketenverstärker auskleideten, explodierte. Aber das war ein Problem, das sie seit fast 15 Jahren kannten.

Bereits im September 1971 hatte ein Papier des Verteidigungsunternehmens McDonnell Douglas gewarnt, dass es möglich sei, O-Ringe durchzubrennen, und dass es eine Katastrophe bedeuten würde, wenn es in der Nähe des Wasserstofftanks eines Shuttles auftreten würde.

"Eine rechtzeitige Erfassung ist möglicherweise nicht möglich", heißt es in der Zeitung, "und ein Abbruch ist nicht möglich."

Bettmann / Getty ImagesIcicles auf der Startrampe vor der Challenger-Katastrophe. Laut einem Bericht versagten die Gummidichtungen des Shuttles teilweise aufgrund von Gefriertemperaturen.

Eine Zeitlang haben sie sich damit befasst, indem sie die O-Ringe verdoppelt haben, aber ein weiterer Test im Jahr 1977 hat gezeigt, dass das nicht genug war.

Sie entdeckten, dass die Verbrennung des Motors eines Space Shuttles dazu führen würde, dass sich die Metallverbindungen voneinander wegbiegen und einen Spalt öffnen, der Gas austreten und die O-Ringe erodieren würde.

Sie erfuhren, dass die Gase einen Flammenweg entzünden und eine Explosion auslösen könnten, die das Shuttle und alle im Inneren zerstören würde.

Getty ImagesPresident Ronald Reagan beobachtet die Explosion der Challenger vom Weißen Haus aus.

Die Ingenieure, die das Problem entdeckten, schrieben an den Manager des Solid Rocket Booster-Projekts, George Hardy, und erklärten das Problem. Hardy gab das Memo jedoch nie an Morton-Thiokol weiter, die Firma, die die fehlerhaften Feldverbindungen herstellte, und nichts änderte sich.

Ende 1981 war die Sorge nicht mehr nur eine Theorie. In diesem Jahr kehrte der Orbiter Columbia von einer Mission zurück, bei der der primäre O-Ring erodiert war, genau wie die Ingenieure vorausgesagt hatten. Und in den nächsten vier Jahren würden sieben von neun Shuttle-Starts mit demselben Problem zurückkommen.

Das Problem wurde als „Kritikalität 1“ bezeichnet - eine Bezeichnung, die bedeutete, dass sie, wenn sie nicht korrigiert wurde, „Mission, Fahrzeuge und Besatzung verlieren“ konnte.

Space Frontiers / Hulton Archive / Getty ImagesTeile des Space Shuttle Challenger, die nach der Tragödie vor den Küsten Floridas geborgen wurden.

Die NASA war sich des Problems voll bewusst und wusste genau, wie schlecht die Ergebnisse sein konnten. Kommissar Richard Feynman hatte sie geradezu gewarnt, dass sie, indem sie es ignorierten, "eine Art russisches Roulette spielten… Sie sind damit durchgekommen, aber es sollte nicht immer wieder gemacht werden."

Das Schlimmste war jedoch immer noch nicht passiert. Das Shuttle war nicht explodiert - und so wurde der Challenger mit denselben fehlerhaften Teilen abgesetzt.

Bob Ebling und Roger Boisjoly

Wikimedia CommonsEngineer Roger Boisjoly (im Bild) war unter den Figuren, die NASA-Beamte warnten, dass das Shuttle nicht startbereit sei.

Selbst wenn sie das Problem 15 Jahre lang ignoriert hatten, hatte die NASA noch eine letzte Chance, die Challenger- Katastrophe zu stoppen. Zwei Männer, Bob Ebling und Roger Boisjoly, taten alles, um den Start zu stoppen.

Im Oktober 1985 verschickte Ebeling ein Memo mit dem Titel: "Hilfe!" Der Challenger- Start, warnte er, könnte in einer Katastrophe enden. Wenn es gestartet wurde, als die Temperatur unter 4 ° C lag, konnte das Schiff explodieren.

Space Frontiers / Archivfotos / Getty ImagesDie Überreste der Besatzung wurden in ein C-141-Transportflugzeug der NASA KSC Shuttle Landing Facility gebracht, um dort ihren Gedenkgottesdienst abzuhalten.

Das Problem war mit den O-Ringen. In der Vergangenheit hatte die NASA ihr russisches Roulette-Spiel überlebt, weil die schmelzenden O-Ringe eine Versiegelung hergestellt hatten, die das Austreten von Gasen verhinderte. In der eiskalten Jahreszeit wären sie jedoch zu steif, um rechtzeitig zu versiegeln. Wenn sie im Januar starten würden, warnte Ebeling, würde die Besatzung es nicht weit vom Startfeld schaffen.

In der Zwischenzeit berief Roger Boisjoly, Ingenieur bei Morton-Thiokol, ein Treffen mit NASA-Beamten ein, bei dem er sie vor derselben Sache warnte. Wenn sie im Winter starten wollten, sagte Boisjoly, würde dies zu einer „Katastrophe auf höchstem Niveau“ führen.

"Mein Gott", antwortete Lawrence Mulloy von der NASA. "Wann soll ich starten - nächsten April?" Es war keine aufrichtige Frage. Für die NASA war die Idee, den Start zurückzuschieben, lächerlich. Sie ignorierten Boisjoly nicht nur. Sie verspotteten ihn offen.

Die Challenger-Explosion von 1986 wurde von 40 Millionen Zuschauern beobachtet, die den Start auf ihren Fernsehbildschirmen sahen.

„Ich bin entsetzt. Ich bin entsetzt über Ihre Empfehlung “, sagte George Hardy - genau der Mann, der 1977 die ersten Warnungen vor dem Problem ignoriert hatte.

Die Warnungen von Ebeling und Boisjoly waren nichts, egal wie sie es versuchten.

"Ich habe höllisch gekämpft, um diesen Start zu stoppen", sagte Boisjoly Jahre später. "Ich bin innerlich so zerrissen, dass ich selbst jetzt kaum darüber sprechen kann."

Getty ImagesBetrachter sehen entsetzt zu, wie der Challenger über dem Kennedy Space Center in Rauch und Trümmer explodiert.

Die Männer mussten nach Hause gehen und wussten, dass die Leute in diesem Shuttle in ihren Särgen waren und nichts, was sie tun konnten, ihr Leben retten würde.

Ebeling lag in der Nacht vor dem Start unruhig im Bett. Er sagte zu seiner Frau: "Es wird explodieren."

Die letzten Momente des Herausforderers

Photo12 / UIG / Getty ImagesNASA-Beamte versuchten, ihre Nachlässigkeit zu vertuschen, die zur Explosion des Challenger führte.

Die Besatzung an Bord der Challenger ging in Hochstimmung. Um T-1: 44 scherzte Ellison Onizuka, als die Abzugshaube angehoben wurde: "Geht es nicht in die andere Richtung?"

Die Besatzung lachte. "Gott", sagte Kapitän Michael Smith. "Ich hoffe nicht, Ellison."

Judith Resnick erinnerte ihre Crewmitglieder daran, ihre Gurte anzuziehen, aber Smith zuckte die Achseln und war überzeugt, dass nichts schief gehen könnte.

"Wozu?" er hat gefragt.

"Ich werde meine nicht abschließen", stimmte Dick Scobee zu. "Ich muss vielleicht etwas erreichen."

Der Countdown begann, die Motoren zündeten und der Space Shuttle Challenger startete.

"Auf geht's!" Schrie Smith so aufgeregt wie ein kleiner Junge. "Geh, du Mutter!"

Präsident Reagans Ansprache an das Land nach der schrecklichen Explosion der Challenger.

Unten auf der Erde beobachteten Boisjoly und seine Ingenieure die Shuttle-Rakete in den Weltraum. Und für einen kurzen Moment glaubte Boisjoly, dass er falsch lag und dass alles in Ordnung sein würde.

Boisjoly hatte vorausgesagt, dass das Shuttle bei einem Ausfall direkt auf der Startrampe explodieren würde. Als er sah, dass es ohne Katastrophe abhob, nahmen er und seine Männer es als Beweis dafür, dass die Mission erfolgreich sein würde.

Sie sahen zu, wie es eine volle Minute lang hochging, bevor sich einer seiner Ingenieure so wohl fühlte, dass er sagte, was sie alle hofften, war wahr.

"Oh Gott", sagte er. "Wir haben es geschafft. Wir haben es geschafft!"

Genau in diesem Moment brannte eine Flamme durch einen offenen Spalt im Gehäuse, der genau so auseinandergebrochen war, wie McDonnell Douglas es vor 15 Jahren vorhergesagt hatte. Eine große weiße Rauchwolke strömte aus dem Shuttle, und der rechte Feststoffraketen-Booster begann sich zu lösen.

Michael Hindes über My Modern Met „Ich habe höllisch gekämpft, um diesen Start zu stoppen“, sagte Boisjoly Jahre später. Viele, die die NASA vor dem bevorstehenden katastrophalen Start gewarnt hatten, haben sich seitdem ausgesprochen.

Für einen kurzen Moment spürten die Menschen im Inneren nichts als eine plötzliche Beschleunigung.

"Fühle, wie diese Mutter geht!" Rief Smith aus, bevor er ein lautes "Woohoo!"

Dann passierte etwas. Vielleicht zeigte ihm ein Indikator, dass der Hauptmotor ausfiel oder dass der Druck im externen Kraftstoff abfiel. Niemand weiß es genau.

Alles, was wir wissen, sind die allerletzten Worte, die der Kabinenschreiber der Besatzung ihn erwischt hat:

"Uh-oh."

Die Space Shuttle Challenger- Katastrophe

Getty ImagesChrista Mcauliffe zeigt ein T-Shirt ihres Heimatstaates New Hampshire, das sie an ihre Crewmitglieder verteilt hat. Sie war 37 Jahre alt.

Außerhalb der Mannschaftskabine war der Wasserstofftank des Shuttles in seinen Flüssigsauerstofftank gerammt. Gleichzeitig traf der rechte Raketenverstärker, der sich zu drehen begann, auf die Struktur, die die beiden Panzer miteinander verband.

Beide Panzer platzten. Die Chemikalien im Inneren vermischten sich, entzündeten sich und brachen in einen massiven Feuerball aus, der das gesamte Shuttle umhüllte.

Das Shuttle befand sich 15 km über der Erde, als es auseinandergerissen wurde. Das meiste davon begann sich aufzulösen, und nur kleine Metallstücke waren noch groß genug, um vom Himmel fallen zu sehen.

Die Millionen, die von zu Hause aus zuschauten, glaubten, sie hätten gerade den Tod von sieben Menschen miterlebt. Aber sie haben sich geirrt. Die Besatzung der Challenger war nach der Explosion vermutlich noch am Leben. Für sie stand das Schlimmste noch bevor.

Die Mannschaftskabine überlebte die Explosion. Es löste sich vom Shuttle, alle sieben Besatzungsmitglieder waren noch drinnen, und begann seinen freien Fall in Richtung Erde.

Zumindest ein Teil der Besatzung war sich bewusst, als der freie Fall begann. Nach der Explosion aktivierten Resnick und Onizuka ihre Personal Egress Air Packs, Geräte, die ihnen sechs Minuten atmungsaktive Luft geben würden. Irgendwie müssen sie gedacht haben, dass die Luftpakete sie am Leben halten könnten.

Einer von ihnen nahm sich sogar die Zeit, Michael Smiths Rucksack für ihn anzuziehen. Als ihre Leichen gefunden wurden, wurde seine mit einem Schalter auf der Rückseite seines Sitzes aktiviert, den er selbst nicht hätte erreichen können.

Getty ImagesDer Space Shuttle Challenger war die 25. Mission unter der NASA. Das Programm wurde 2011 eingestellt, bevor es im Mai 2020 wieder aufgenommen wurde.

Sie konnten nicht verstehen, was passiert ist. Smith drückte einen Schalter, um das Cockpit wieder mit Strom zu versorgen, anscheinend ohne zu wissen, dass die Kabine, in der er sich im freien Fall befand, nicht mehr mit einem anderen Teil des Shuttles verbunden war.

Es ist nicht klar, wie lange sie bei Bewusstsein blieben oder wie lange sie am Leben blieben, obwohl die Rudel noch zwei Minuten und 45 Sekunden anhielten. Während dieser ganzen Zeit waren die Astronauten möglicherweise noch wach und atmeten und bereiteten sich darauf vor, als sie in den Tod fielen.

Sie treffen mit 333 km / h auf die Meeresoberfläche und kollidieren mit einer Kraft, die schlimmer ist als jeder Unfall.

Smith und Scobee hatten recht. Ihre Gürtel waren nutzlos. Die Besatzung wurde wahrscheinlich von ihren Sitzen gerissen, gegen die einstürzenden Wände geschlagen und sofort getötet.

Eine Vertuschung durch die Regierung

Getty ImagesDie Explosion des Challenger 1986 bleibt eine der schlimmsten Katastrophen in der Geschichte der NASA.

Es dauerte Wochen, um die Überreste der Besatzung zu finden, die im kalten Ozean verstreut waren. Sie fanden Notizbücher, Tonbandgeräte - und einen Helm mit Ohren und Kopfhaut.

Aber die NASA tat alles, um zu verbergen, wie schrecklich - und vermeidbar - die Challenger- Katastrophe wirklich war. In Gesprächen mit der Presse bestanden sie darauf, dass die Besatzung sofort gestorben war und sie immer noch keine Ahnung hatten, was schief gegangen sein könnte.

Die Wahrheit kam erst heraus, als eine Präsidentschaftskommission unter der Leitung von William P. Rogers und Neil Armstrong, Sally Ride, Chuck Yeager und Richard Feynman sich eingehend mit der Ursache des Problems befasste.

Feynman, wütend über die Nachlässigkeit der NASA, forderte, dass der Bericht eine Seite seines persönlichen Kommentars enthält - eine, die sich stark von den Worten unterscheidet, die Präsident Reagan bei der ersten Explosion mit Amerika geteilt hat.

„Manchmal passieren so schmerzhafte Dinge. Das ist alles Teil des Erkundungs- und Entdeckungsprozesses “, hatte Reagan den amerikanischen Schulkindern in einer Live-TV-Sendung erzählt. „Die Zukunft gehört nicht den Schwachen; es gehört den Mutigen. “

Feynman fasste die Katastrophe des Space Shuttle Challenger jedoch mit ganz anderen Worten zusammen:

"Die Realität muss Vorrang vor der Öffentlichkeitsarbeit haben, denn die Natur kann nicht getäuscht werden."