Als Wissenschaftler 2010 zum ersten Mal diese Überreste eines Mädchens im Teenageralter entdeckten, wussten sie, dass die Geschichte der frühen Menschen neu geschrieben werden sollte. Jetzt wissen wir, wie das Gesicht eines Denisovan tatsächlich aussah.
Maayan HarelEine künstlerische Darstellung des rekonstruierten Gesichts eines Denisovan-Mädchens.
Es ist unglaublich, was nur ein bisschen DNA bewirken kann. Wissenschaftler haben zum ersten Mal erfolgreich rekonstruiert, wie einer unserer archaischen menschlichen Vorfahren ausgesehen haben könnte - nur mit Fragmenten aus einem kleinen Knochen.
Laut Live Science hat eine neue Studie internationaler Forscher die erste Gesichtsrekonstruktion eines jungen Mädchens erstellt, das vor etwa 75.000 Jahren im heutigen Sibirien lebte und zur Denisovan-Gruppe der frühen Menschen gehörte.
Während der neuen Studie, die in der Zeitschrift Cell veröffentlicht wurde , verwendeten die Forscher „DNA-Methylierungsmuster“, um die Skelettmorphologie dieses Denisovan-Mädchens zu rekonstruieren.
Die Wissenschaftler konnten die DNA-Muster analysieren, die in dem winzigen Stück genetischen Materials gefunden wurden, das aus dem kleinen Knochen des Denisovan-Mädchens gewonnen wurde, der 2010 in einer Höhle in Sibirien entdeckt wurde. Von dort aus erstellten sie eine Methylkarte, die eine Blaupause darstellt wie chemische Veränderungen der Genexpression physikalische Eigenschaften im Denisovan-Genom beeinflussen könnten.
Die Forscher untersuchten die Denisovan-DNA und verglichen ihre Methylierungsmuster mit denen des modernen Menschen und eines anderen unserer Vorfahren, der Neandertaler, und verglichen, wo sich die angegebene Genexpression überlappte und wo sie auseinander gingen.
Um die Genauigkeit ihrer Methodik zu testen, verwendeten die Wissenschaftler dieselbe Methode, um einen Neandertaler und einen Schimpansen zu rekonstruieren - beide haben Skelettmorphologien, mit denen wir bereits vertraut sind. Sie fanden 85 Prozent Präzision in ihrer Methode zur Identifizierung unterschiedlicher Merkmale.
Maayan HarelEin 3D-Modell der Denisovan-Rekonstruktion.
Die resultierende DNA-basierte Rekonstruktion zeigt nun das erste Porträt eines Denisovan-Hominins.
"Ich hatte erwartet, dass die Denisovan-Merkmale den Neandertalern ähnlich sind, nur weil Neandertaler ihre engsten Verwandten sind", sagte der leitende Studienautor David Gokhman, ein Genetiker an der Stanford University, gegenüber Live Science . "Aber in den wenigen Merkmalen, in denen sie sich unterscheiden, sind die Unterschiede extrem."
Laut der Rekonstruktion der Studie teilten Denisovaner wahrscheinlich einige anatomische Merkmale mit den Neandertalern, wie ein längliches Gesicht und ein breites Becken. Die Forscher identifizierten aber auch unterschiedliche anatomische Merkmale der Denisovaner, wie „einen vergrößerten Zahnbogen“ (dh ihre Zähne ragten weiter heraus) und „laterale Schädelausdehnung“ (sie hatten breitere Schädel).
Vor dieser Forschung war nicht viel über unsere Denisovan-Vorfahren bekannt, hauptsächlich weil Forscher nur wenige fragmentierte Überreste entdeckt haben. Neben dem kleinen Finger haben die Wissenschaftler auch einen Kieferknochen und Zähne freigelegt, müssen jedoch noch ein vollständiges Skelett wiederherstellen.
Was wir jedoch wissen, ist, dass die Denisovaner bis vor etwa 15.000 Jahren neben den Neandertalern auf der Erde lebten. Obwohl physikalisch ähnlich, waren diese beiden menschlichen Spezies genetisch verschieden.
Wissenschaftler glauben, dass sich ihre genetische Abstammung mehr als 500.000 Jahre zuvor von ihrem nächsten gemeinsamen Vorfahren getrennt hat. Wir wissen, dass sich zwischen diesen beiden Homininen in den Gebieten, die sich jetzt von Sibirien bis Südostasien erstrecken, Zwischenarten paarten. Diese hybride genetische Linie ist in einigen Populationen noch heute nachweisbar.
Maayan Harel / Königlicher Pavillon & Museen / Brighton & HoveDie rekonstruierten Gesichter eines Denisovan (links) und eines Neandertalers (rechts).
Die Genauigkeit der Rekonstruktionsvorhersage der Studie wurde im Mai 2019 erneut getestet, als ein separates Forscherteam zum ersten Mal einen Denisovan-Kieferknochen identifizierte. Als Gokhmans Team ihre Rekonstruktion mit der Anatomie des entdeckten Kieferknochens verglich, stellten sie fest, dass sieben von acht ihrer Vorhersagen mit den tatsächlichen Knochen übereinstimmten.
"Der einzig wahre Test unserer Vorhersagen besteht darin, mehr Denisovan-Knochen zu finden und mit ihnen übereinzustimmen", sagte Gokhman.
Während diese Studie als erste Rekonstruktion der Denisovan-Spezies von Bedeutung ist, ist sie nicht die erste, die herausgefunden hat, wie alte Menschen möglicherweise aussahen. Im Jahr 2018 rekonstruierten Wissenschaftler ein Ganzkörpermodell eines Neandertalers (basierend auf 40.000 Jahre alten Knochen, die in Belgien gefunden wurden) und einer Cro-Magnon-Spezies oder einer frühneuzeitlichen menschlichen Spezies.
Und 2017 rekonstruierten Wissenschaftler das Gesicht eines Mannes, der vor 9.500 Jahren lebte, aus einem Schädel, der in Jericho rituell begraben wurde.
Und je mehr Denisovan-Überreste entdeckt werden, desto klarer wird das Bild dieser mysteriösen frühen Menschen.