Forscher haben nun die DNA einer bisher unbekannten Gruppe von Hominiden entdeckt.
TwitterDie Studie ergab, dass die melanesische DNA weit weniger genetisches Denisovan-Material enthält als bisher angenommen. Einige glauben, dass ein dritter menschlicher Vorfahr dafür verantwortlich sein könnte.
Fast jeder weiß, dass die Inseln des Südpazifiks zu den abgelegensten und einzigartigsten Orten der Erde gehören. Eine Studie aus dem Jahr 2016 hat jedoch gezeigt, wie unterschiedlich die Einwohner der Region tatsächlich sind.
Die Forscher fanden Spuren eines zuvor unbekannten menschlichen Vorfahren in der DNA der Melanesier, einer Gruppe pazifischer Inselbewohner, die in ganz Papua-Neuguinea und Umgebung leben.
Ryan Bohlender, ein statistischer Genetiker an der Universität von Texas in Houston, berichtete die Ergebnisse auf einer Jahrestagung der American Society of Human Genetics am 20. Oktober 2016.
Laut Ancient Origins ergab eine Computeranalyse, dass es sich bei den nicht identifizierten Hominidenarten der Vorfahren, die Forscher entdeckten, wahrscheinlich weder um Neandertaler noch um Denisovan handelt. Da dies zu diesem Zeitpunkt die einzigen zwei bekannten Vorgänger der Menschheit sind, ist diese Schlussfolgerung bemerkenswert.
"Wir vermissen eine Bevölkerung oder wir verstehen etwas über die Beziehungen falsch", sagte Bohlender.
Chris Hyde / Getty ImagesKinder aus dem Dorf Hanuabada spielen Cricket auf den Straßen am 24. Februar 2012 in Port Moresby, Papua-Neuguinea.
Neandertaler-Fossilien wurden in ganz Europa und Asien gefunden, während Denisovan-DNA-Beweise ausschließlich auf einem Fingerknochen und einigen Zähnen basieren, die 2010 in einer sibirischen Höhle entdeckt wurden. Die von Bohlender untersuchte DNA enthielt jedoch Elemente, die von beiden Gruppen getrennt waren.
In der Tat erzählte die Kreuzung zwischen Neandertalern und Denisovanern nicht die ganze Geschichte über das Erbgut der Melanesier.
Trotzdem könnte dieser dritte menschliche Vorfahr ein ausgestorbener, eindeutiger Cousin des Neandertalers sein, wie Bohlender und seine Kollegen gezeigt haben. Aber viel über diese ungeklärte DNA bleibt rätselhaft.
Wikimedia CommonsDie Denisova-Höhle in Russland, in der Forscher Zähne und Fingerknochen fanden, mit denen Wissenschaftler das Denisovan-Genom kartieren konnten.
Laut Science Alert ist man sich weitgehend einig, dass unsere frühen Vorfahren vor 100.000 bis 60.000 Jahren (obwohl die Schätzungen stark variieren) Afrika verlassen und zum ersten Mal Kontakt mit Neandertalern aufgenommen haben, einer anderen in Eurasien lebenden Hominidenart. Dies hinterließ schließlich sowohl Europäern als auch Asiaten deutliche Spuren von Neandertaler-DNA.
Bohlenders Computermodelle können erkennen, wie viel Neandertaler- und Denisovan-DNA in menschlichen Populationen auf der ganzen Welt gefunden wird.
Bohlender und sein Team errechneten, dass Europäer und Chinesen ungefähr den gleichen Prozentsatz an Neandertaler-DNA tragen - 2,8 Prozent. Aber Denisovan-DNA ist nicht so häufig.
Die Europäer haben zum Beispiel keine Denisovan-Abstammung, während die Chinesen etwa 0,1 Prozent und die Melanesier etwa 1,11 Prozent Denisovan-DNA tragen - im Gegensatz zu den vom Modell vorhergesagten 3 bis 6 Prozent.
Während Bohlenders Modell für so ziemlich jeden auf der Erde funktionierte, war es für die Melanesier nicht der Fall.
Diese Diskrepanz zwischen dem, was das Computermodell vorhergesagt hat, und dem, was die Forscher gefunden haben, hinterlässt ein fehlendes Glied, ein unerklärliches Stück der Abstammung der Melanesier, das von einem bislang unbekannten menschlichen Vorfahren erklärt werden könnte.
"Die Geschichte der Menschheit ist viel komplizierter als wir dachten", sagte Bohlender.
Ein CBSN- Interview mit Dr. Michio Kaku über die genetische Kartierung von Denisovans.Die Ergebnisse von Bohlender werden durch eine separate Studie des Naturkundemuseums von Dänemark aus demselben Jahr bestätigt, in der die DNA von 83 australischen Aborigines und 25 Einheimischen aus dem Hochland von Papua-Neuguinea analysiert wurde.
Dies war die umfassendste genetische Untersuchung der indigenen Bevölkerung Australiens, die jemals durchgeführt wurde. Was sie fanden, war nicht nur, dass Aborigines die älteste zusammenhängende Zivilisation auf dem Planeten sind, die über 50.000 Jahre zurückreicht, sondern dass ihre DNA so unterschiedlich war, dass möglicherweise ein dritter, nicht identifizierter Hominide im Spiel war.
"Wer diese Gruppe ist, wissen wir nicht", sagte die leitende Forscherin Eske Willerslev.
Wikimedia Commons Ein blonder melanesischer Junge aus Vanuatu, Mitglied einer der seltensten genetischen Gruppen der Erde.
Derzeit ist es eine kolossale Aufgabe, das Erbgut moderner Menschen zu analysieren, um zu verstehen, welche ausgestorbenen frühen Menschen ihre Vorfahren sind. Es ist schwer einzuschätzen, ob unbekannte DNA von einer unentdeckten Art oder einer unentdeckten Variante innerhalb einer bekannten Art stammt oder nicht.
Laut der statistischen Genetikerin Elizabeth Blue von der University of Washington in Seattle wäre jedoch eine dritte menschliche Vorfahrin die logische Erklärung, wenn die Denisovaner nicht genetisch verschieden wären und es daher keine unerklärliche Denisovan-Variation gibt.
Da unsere einzige Quelle für Denisovan-DNA ein Fingerknochen und einige Zähne sind, haben wir möglicherweise lange Zeit kein vollständiges Bild des Erbguts dieser Gruppe, was jede Studie in diesem Bereich weiter behindert.
Dennoch scheint es immer klarer zu werden, dass ein dritter Vorfahr die mysteriöse Abstammung von Gruppen wie den Melanesiern und vielleicht anderen erklären könnte.