Dieser Held aus dem Ersten Weltkrieg starb im Dunkeln - und wurde 86 Jahre später fällig

Henry Johnsons unglaublicher Mut als Soldat im berühmten Harlem Hellfighters-Regiment während des Ersten Weltkriegs brachte ihm Frankreichs höchste militärische Ehre ein. Sein eigenes Land brauchte jedoch viel länger, um dasselbe zu tun.

US ArmyPrivate Henry Johnson von den Harlem Hellfighters.

Henry Johnsons Leben in einem getrennten Militär

Obwohl Afroamerikaner seit dem Unabhängigkeitskrieg bei den US-Streitkräften gedient hatten, waren sie immer noch Diskriminierung und Segregation innerhalb des Militärs ausgesetzt. Bis Präsident Harry Truman 1948 das Militär integrierte, mussten farbige Soldaten in „rein schwarzen“ Einheiten dienen.

Obwohl die Segregation sowohl im zivilen als auch im militärischen Leben noch immer in vollem Umfang in Kraft war, als die Vereinigten Staaten 1917 in den Ersten Weltkrieg eintraten, beeilten sich Tausende schwarzer Amerikaner, sich zu engagieren. Viele wollten nicht nur ihren Beitrag zum Dienst in ihrem Land leisten, sondern glaubten auch, dass der Nachweis auf den Schlachtfeldern Europas zeigen würde, dass sie zu Hause die gleichen Rechte verdienen.

Trotz der Begeisterung der schwarzen Soldaten hatten Militärkommandanten wenig Vertrauen in ihre Kampffähigkeiten.

Vollschwarze Einheiten wurden oft zu einfachen Arbeitskräften außerhalb der Front verbannt, wie zum Beispiel zum Transport von Vorräten oder zum Graben von Latrinen. Sie wurden selten ausreichend geschult. Gegen Kriegsende würde jedoch ein rein schwarzes Regiment als legendäre Kampfeinheit berühmt werden.

Wikimedia CommonsDie Harlem Hellfighters im Jahr 1919.

Die Harlem Hellfighters

Das 369. Infanterieregiment war ursprünglich mit den niederen Aufgaben beschäftigt, die normalerweise schwarzen Regimentern zugewiesen wurden. Aber als die USA in den Krieg eintraten, waren die Truppen in Frankreich verzweifelt knapp.

Infolgedessen verlieh die amerikanische Armee ihrem Verbündeten den 369.. Von jahrelangen brutalen Kämpfen zermürbt und ohne die gleichen Vorurteile gegen Schwarze wie die Amerikaner, begrüßte die französische Armee die neuen Truppen, die bald als Harlem Hellfighters bekannt wurden, eifrig, da so viele der Soldaten aus Harlem in Manhattan stammten.

Trotz mangelnder Ausbildung wurden die Truppen mit französischen Waffen und Helmen ausgerüstet und direkt an die Front in der Nähe des Argonner Waldes geschickt.

Einer der Hellfighters, die in diesen Feuerprozess geschickt wurden, war der 26-jährige Privatmann Henry Johnson, der vor seinem Eintritt in die Armee als Eisenbahnträger gearbeitet hatte. Johnson, der aus Albany und nicht aus Harlem stammte, hielt es persönlich für „verrückt“, ungeschulte Soldaten direkt in die Schlacht zu schicken, wollte sich aber mehr als beweisen und sagte seinem Vorgesetzten, er würde „den Job angehen“.

Johnson und ein anderer Hellfighter, Needham Roberts, waren eines Nachts im Wachdienst, als sie plötzlich in der Dunkelheit in der Nähe des Zauns, den die Franzosen als Umkreis eingerichtet hatten, ein bedrohliches „Schnippeln und Klippern“ hörten. Johnson erkannte das Geräusch als Drahtschneider und warf eine Granate in Richtung der Geräusche, wodurch die Deutschen das Feuer eröffneten.

Roberts wurde bald von einer Granate getroffen und konnte kaum mehr tun, als Johnson im Graben und in der Handmunition zu liegen. Als die Amerikaner ihren Granatenvorrat erschöpft hatten, erwiderte Johnson das Feuer mit seinem eigenen Gewehr, blockierte es jedoch versehentlich, als er versuchte, eine amerikanische Patrone in die französische Waffe zu stecken.

KongressbibliothekNeedham Roberts

Henry Johnson weigerte sich, den Kampf aufzugeben, nur weil ihm die Munition ausgegangen war und er nun vollständig von einer weit überlegenen Streitmacht umgeben war. Der unterausgebildete Privatmann fing an, die Deutschen mit dem Kolben seines Gewehrs zu schlagen, bis es splitterte. Als er sah, dass der Feind versuchte, Roberts gefangen zu nehmen, beschuldigte er sie mit seinem Bolomesser und hielt sie zurück, bis schließlich Verstärkung eintraf.

Johnson und Roberts hielten die Deutschen eine Stunde lang alleine zurück. Sie haben ihren Posten nie aufgegeben und die Deutschen erfolgreich daran gehindert, die französische Linie zu durchbrechen. Johnson hatte während der Kämpfe über 21 Wunden erlitten.

"Es war nichts so schönes daran, nur um mein Leben gekämpft", sagte Johnson. "Ein Kaninchen hätte das getan."

Die Franzosen waren jedoch anderer Meinung und verliehen ihm und Roberts den Croix de Guerre - die höchste militärische Ehre des Landes. Die beiden Hellfighters waren die ersten amerikanischen Privaten, die die Ehre erhielten, und die gesamte französische Truppe, in der sie stationiert waren, um die Zeremonie zu verfolgen.

Wikimedia CommonsDie Hellfighters in Frankreich.

Henry Johnson und die Hellfighters kehren nach dem Ersten Weltkrieg zurück

Zu Hause wurde Henry Johnsons Tapferkeit jedoch nicht offiziell anerkannt.

Obwohl Johnson vom ehemaligen Präsidenten Theodore Roosevelt als einer der „fünf tapfersten Amerikaner“ bezeichnet wurde, die im gesamten Krieg gedient haben und sein Foto auf Briefmarken und Armeeplakaten verputzt war, erhielt er nicht einmal eine Invalidenrente. Als die Harlem Hellfighters 1919 nach New York zurückkehrten, mussten sie in einer separaten Siegesparade die Fifth Avenue entlang marschieren, da sie nicht an der offiziellen Parade teilnehmen und neben den weißen Soldaten marschieren durften.

Dies hinderte nicht Tausende von Menschen daran, die Straßen zu säumen, um die zurückkehrenden Truppen zu bejubeln, insbesondere Henry Johnson - den „schwarzen Tod“ -, der die Prozession in einem offenen Auto anführte.

US Army Henry Johnson bei der Siegesparade der Hellfighters 1919.

Johnson kehrte nach seiner Entlassung zu seiner Arbeit bei der Eisenbahn zurück, fand es jedoch aufgrund seiner Kriegsverletzungen schwierig, zu arbeiten. Er starb 1929 im Alter von nur 32 Jahren aus natürlichen Gründen und ohne einen Cent für seinen Namen.

Verspätete Anerkennung von Henry Johnsons Heldentum

Dann ehrt Präsident Obama Henry Johnson, der 1996 posthum mit dem Purple Heart, 2002 mit dem Distinguished Service Cross und 2015 mit einer Ehrenmedaille ausgezeichnet wurde.

Henry Johnson wurde auf dem Arlington National Cemetery in einer Zeremonie mit vollen Ehren beigesetzt.

Henrys Sohn Herman (der selbst während des Zweiten Weltkriegs ein Tuskegee-Flieger war) hatte sich bemüht, die Heldentat seines Vaters während des Krieges offiziell anzuerkennen, und wusste nicht, dass sein Vater in Arlington begraben worden war. "Zu erfahren, dass mein Vater an diesem Ort der nationalen Ehre begraben wurde, lässt sich mit nur einem Wort beschreiben: freudig", sagte Herman.

Dank seiner Bemühungen wurde Henry Johnson 2015 posthum von Präsident Barack Obama mit einer Ehrenmedaille ausgezeichnet.