Wie ein Horrorautor Großbritannien davon überzeugte, dass Engel ihnen im Ersten Weltkrieg halfen

Wie die Legende von Angels of Mons die britische Öffentlichkeit glauben ließ, dass tatsächliche göttliche Krieger während des Ersten Weltkriegs auf ihrer Seite gegen die Deutschen waren.

Stadt MonsDetail aus "Die Engel von Mons" von Marcel Gillis.

Im Jahr 2001 berichtete die britische Zeitung The Sunday Times , Marlon Brando habe eine antike Filmrolle für 350.000 GBP gekauft. Das Filmmaterial sollte die Grundlage für Brandos nächsten Film sein und soll zusammen mit anderen Gegenständen und Ephemera des Veteranen des Ersten Weltkriegs, William Doidge, in einem Junk-Laden in Gloucestershire gefunden worden sein. Während seiner Kämpfe in der Schlacht von Mons an der Westfront soll Doidge etwas gesehen haben, das sich jeder rationalen Erklärung widersetzte und ihn veranlasste, sein Leben darauf zu verwenden, den Beweis seiner Erfahrungen dort zu finden. Mehr als 30 Jahre später, 1952, tat Doidge genau das und nahm Aufnahmen eines echten Engels vor der Kamera auf.

Zumindest war das die Geschichte, die im Umlauf war, bevor die ganze Erzählung zusammenbrach. Innerhalb eines Jahres gab die BBC bekannt, dass es keine Beweise für William Doidges Existenz, eine Filmrolle oder ein geplantes Marlon Brando-Projekt gab. Aber warum genau hatte die britische Öffentlichkeit so schnell geglaubt oder wollte glauben, dass Engel nicht nur existierten, sondern auch im Film festgehalten werden konnten?

Die Antwort liegt in der seltsamen Geschichte der Engel von Mons, der tatsächlichen Engel, die die britischen Streitkräfte während der Schlacht von Mons im Ersten Weltkrieg geschützt haben sollen. Seit mehr als einem Jahrhundert hat sich die Geschichte der Engel von Mons als eine so unglaublich widerstandsfähige Legende erwiesen, dass die BBC sie als „den ersten urbanen Mythos“ ansah.

Großbritanniens erste Schlacht im Ersten Weltkrieg

Am 28. Juni 1914 tötete der 19-jährige bosnisch-serbische Nationalist Gavrilo Princip Erzherzog Franz Ferdinand, den Erben des österreichisch-ungarischen Reiches.

Nachdem Österreich-Ungarn dann Serbien angegriffen hatte, erklärte Russland (ein Verbündeter der Serben) Österreich-Ungarn den Krieg. Deutschland (Österreich-hungrig) erklärte Russland den Krieg. Frankreich mobilisierte seine eigenen Kräfte, um das russische Reich zu unterstützen, und befand sich dabei auch im Krieg mit Deutschland und Österreich-Ungarn.

Anfang August war praktisch ganz Europa in ein Kriegsgebiet eingebrochen, als das System nationaler Allianzen zur Wahrung des Friedens zwischen diesen konkurrierenden Mächten stattdessen eine Kettenreaktion zunehmender Konflikte auslöste.

Am 2. August forderte Deutschland die freie Durchreise durch Belgien, um Frankreich schneller angreifen zu können. Als die Belgier sich weigerten, fielen die Deutschen ein. Das Vereinigte Königreich hatte sich bisher aus dem Konflikt herausgehalten, aber die Heiligkeit der belgischen Souveränität und Neutralität erwies sich als Bruchstelle. Das Vereinigte Königreich erklärte Deutschland am 4. August, Österreich-Ungarn am 12. August den Krieg und entsandte die British Expeditionary Force (BEF) von etwa 80.000 bis 130.000 Soldaten auf den Kontinent.

Das Ausmaß des schnell wachsenden Konflikts war enorm, aber dennoch dachten viele, dass die Feindseligkeiten in kurzer Zeit enden würden. Wie ein populärer Satz es ausdrückte, dachten viele, der Krieg würde "bis Weihnachten vorbei sein".

Wikimedia CommonsBritains Royal Fusiliers kurz vor der Schlacht von Mons. Viele von ihnen würden es nicht lebend zurück schaffen.

Die harte Realität der modernen Kriegsführung wurde den Briten jedoch erst klar, als sie in der belgischen Stadt Mons ankamen.

Ursprünglich hatten die BEF und ihre französischen Verbündeten unter General Charles Lanrezac gehofft, den Engpass der Wasserstraßen in der Region zu koordinieren und zu nutzen, um die deutsche Armee abzuschneiden. Stattdessen haben die Franzosen die Deutschen versehentlich allein und vorzeitig angegriffen, schwere Verluste erlitten und einen so hastigen Rückzug erforderlich gemacht, dass das britische Kommando nicht wusste, dass dies geschehen war, bis sie bereits in Position waren. Die BEF war zwei zu eins unterlegen und hatte keine andere Wahl, als die Linie zu halten, bis sich die Franzosen neu formierten.

Die Kämpfe begannen am Morgen des 23. August, als die ersten deutschen Soldaten über die Brücken über Mons 'Zentralkanal rannten. Britische Maschinengewehre mähten eine Reihe von Männern nach der anderen nieder, als sie versuchten zu überqueren, aber angesichts der schweren Bombardierung und der bloßen Größe der deutschen Armee erwies sich die britische Strategie bald als unhaltbar.

Bei Einbruch der Dunkelheit, überrannt und bereits mehr als 1.500 Mann verloren, verließen die Briten die Stadt. Die BEF flohen zwei Tage und Nächte ohne Essen oder Schlaf vor ihren deutschen Verfolgern, bevor sie sich wieder mit den Franzosen vereinigen konnten.

Es war keine Zeit für Ruhe. Am 26. August stießen die Armeen in der Schlacht von Le Cateau erneut zusammen. Die alliierten Streitkräfte konnten den deutschen Vormarsch endlich stoppen, aber die Pattsituation war mit hohen Kosten verbunden: 12.000 BEF-Truppen - mindestens ein Zehntel ihrer gesamten Streitkräfte - waren in den ersten neun Kampftagen getötet oder verwundet worden.

Als Nachrichten von der Front nach Großbritannien zurückfielen, waren die häufigsten Reaktionen Entsetzen und Unglaube. Bei ihrem ersten Ausflug waren die britischen Kausalitäten höher als die Hälfte derjenigen im Krimkrieg, einem Konflikt, der zwei Jahre gedauert hatte. Das Ausmaß von Tod und Zerstörung war bereits unvorstellbar, und der Krieg begann gerade erst. Die Öffentlichkeit geriet in Panik.

Apokalypse jetzt?

Bei einem Teil der britischen Bevölkerung - insbesondere bei religiös Gesinnten - gab es keinen Zweifel daran, was dieser neue „Krieg zur Beendigung aller Kriege“ eigentlich war: die Apokalypse.

1918 nannte der britische General Edmund Allenby einen Zusammenstoß gegen die Osmanen in Palästina „Die Schlacht von Megiddo“, um sich direkt auf die Klimaschlacht des Buches der Offenbarung zu berufen. Zuvor, im Frühjahr 1915, Broschüren mit Titeln wie Der Große Krieg - Im göttlichen Licht der Prophezeiung: Ist es Harmagedon? und ist es Harmagedon? Oder Großbritannien in Prophezeiung? waren bereits im ganzen Land im Umlauf. Noch früher, im September 1914, sagte Reverend Henry Charles Beeching von der Kathedrale von Norwich zu seiner Gemeinde: „Die Schlacht gehört nicht nur uns, sie gehört Gott, sie ist in der Tat Harmagedon. Gegen uns stehen der Drache und der falsche Prophet. “

Public DomainEine antideutsche Propagandakarikatur aus dem Ersten Weltkrieg, in der der deutsche Kaiser Wilhelm als mit dämonischen Kräften verbündet dargestellt wird.

Vor diesem Hintergrund saß im Spätsommer 1914 ein 51-jähriger walisischer Schriftsteller namens Arthur Machen in einer anderen Kirche, die sich nicht auf die Predigt des Priesters konzentrieren konnte. Abgelenkt von den beunruhigenden Berichten von vorne begann er sich eine tröstliche Kurzgeschichte vorzustellen - den Aufstieg eines neu getöteten Soldaten in den Himmel.

Nach der Messe begann er, diese Geschichte zu schreiben - später veröffentlicht als „The Soldiers 'Rest“ -, entschied jedoch, dass er die Idee nicht richtig auffing. Dann versuchte er sich an einer anderen, einfacheren Geschichte. Er beendete es in einer einzigen Sitzung an diesem Nachmittag und nannte es "The Bowmen".

"The Bowmen" wurde erstmals am 29. September 1914 in den London Evening News veröffentlicht und konzentriert sich auf einen namenlosen britischen Soldaten, der zusammen mit seinen Kameraden unter schwerem deutschen Maschinengewehrfeuer in einem Graben festgenagelt ist. Aus Angst, dass alles verloren ist, erinnert sich der Protagonist an ein „seltsames vegetarisches Restaurant“, in dem er einmal in London gewesen war und das ein Bild des Heiligen Georg und das lateinische Motto „Adsit Anglis Sanctus Georgius“ („Möge der heilige Georg ein Geschenk sein“ trägt) Hilfe für die Engländer “) auf allen Tellern. Der Soldat hält sich fest und rezitiert leise das Gebet, bevor er sich erhebt, um auf den Feind zu schießen.

Plötzlich erschrickt ihn eine jenseitige Erscheinung, obwohl es sonst niemand zu sehen scheint.

Dann schreien Stimmen auf Französisch und Englisch, rufen Männer zu Waffen und loben den Heiligen Georg als eine massive Kraft gespenstischer Bogenschützen, die über und hinter der britischen Linie auftaucht und unaufhörlich auf die deutschen Streitkräfte schießt. Die anderen britischen Soldaten fragen sich, wie sie plötzlich so viel tödlicher geworden sind, als der Feind streut und fällt.

Niemand weiß, was passiert ist - selbst die Deutschen, die tote Soldaten ohne Kratzer inspizierten und vermuteten, dass es sich um eine neue chemische Waffe handelte. Nur die Hauptfigur kennt die Wahrheit: Gott und Saint George hatten eingegriffen, um die britische Armee zu retten.

Machen selbst dachte nicht viel über seine Geschichte nach. Es war urig, weit entfernt von seiner besten Arbeit, aber akzeptabel. Zwanzig Jahre nach dem Erfolg seiner Novelle The Great God Pan , müde von Karriereversagen, dem Tod seiner ersten Frau und den Anforderungen seines widerstrebenden Berichtsberufs für die London Evening News , war Machen damit einverstanden, etwas einzureichen, das nur akzeptabel war und so gab er das Stück seinem Herausgeber.

Die Geschichte kam und ging mit der Tageszeitung mit wenig Fanfare. Machen hat das erwartet. Es war nicht.

Die Engel von Mons: Machens eigenes Frankenstein-Monster

Wikimedia CommonsArthur Machen

Im Nachhinein könnte „The Bowmen“ die erfolgreichste Geschichte von Machen sein, nicht wegen ihrer Popularität, sondern weil niemand glauben wollte, dass er sie erfunden hatte. Wie er es in seiner Kolumne "NO ESCAPE FROM THE BOWMEN" im Juli 1915 formulierte: "Frankenstein hat aus seiner Trauer ein Monster gemacht… Ich habe begonnen, mit ihm zu sympathisieren."

Das erste Anzeichen dafür, dass die Geschichte einen Nerv getroffen hatte, kam in der Woche, in der sie veröffentlicht wurde. Ralph Shirley, Herausgeber von The Occult Review und Befürworter einer Theorie, wonach Kaiser Wilhelm von Deutschland der Antichrist sei, wandte sich an Machen, um zu fragen, ob „The Bowmen“ auf Tatsachen beruhte. Machen sagte, es sei nicht so. Vielleicht überraschend nahm Shirley ihn beim Wort.

Später stellte der Herausgeber der spirituellen Zeitschrift Light , David Gow, Machen dieselbe Frage und erhielt dieselbe Antwort. Gow berichtete über sein Gespräch in seiner eigenen Kolumne im Oktober 1914 und bezeichnete "The Bowmen" als "eine kleine Fantasie".

Die Probleme begannen im November mit Pater Edward Russell, dem Diakon von St. Alban, der Märtyrerkirche in Holborn. Im Gegensatz zu Shirley und Gow schrieb Russell an Machen und bat um Erlaubnis, "The Bowmen" in seinem Gemeindemagazin erneut zu veröffentlichen.

Der Autor sah darin keinen Schaden und freute sich über weitere Lizenzgebühren. Im Februar 1915 schrieb Russell erneut und berichtete, dass sich die Ausgabe so gut verkauft habe, dass er sie im nächsten Band mit zusätzlichen Notizen erneut veröffentlichen wollte, und bat Machen, ihm freundlich mitzuteilen, wer seine Quellen gewesen seien.

Machen erklärte noch einmal, dass die Geschichte fiktiv sei. Aber der Priester war anderer Meinung und war sich sicher, dass die Engel von Mons real waren.

Wie Machen in seinem Vorwort zu The Bowmen und anderen Legenden des Krieges beschrieben hat , sagte Russell: „Ich muss mich irren, dass die wichtigsten Tatsachen von 'The Bowmen' wahr sein müssen, dass mein Anteil an der Sache sicherlich gewesen sein muss beschränkt sich auf die Ausarbeitung und Dekoration einer wahren Geschichte. “

Machen wurde schnell klar, dass nichts, was er sagen konnte, Russells Meinung ändern würde. Schlimmer war jedoch, dass dieser Mann ein Publikum williger Gläubiger hatte und dass es unzählige andere Geistliche und Gemeinden wie diese gab.

Angelmania

Im Frühjahr und Sommer 1915 befand sich das Vereinigte Königreich in einer regelrechten „Angelmania“. Anonyme Berichte erschienen in Zeitungen im ganzen Land und gaben angeblich Zeugnis von Soldaten, die auf dem Schlachtfeld von Mons „Engel“ gesehen hatten.

Während alle Berichte von etwas Übernatürlichem sprachen, das die britischen Soldaten gerettet hatte, variierten die Beschreibungen je nach Autor und Veröffentlichung. Einige sagten, sie hätten Jeanne d'Arc oder Saint Michael gesehen, die die britischen und französischen Soldaten anführten. Einige sagten, es gäbe unzählige Engel, andere sagten nur drei, die am Nachthimmel erschienen waren. Andere sagten immer noch, sie hätten nur eine eigenartige gelbe Wolke oder Nebel gesehen.

Stadt MonsDetail aus "Die Schlacht von Mons" eines unbekannten Künstlers.

Die Erklärungen für diese angeblichen Sichtungen waren ebenso vielfältig. Für rationale Kritiker waren die Geschichten entweder Lügen oder wurden als Stressreaktion abgetan, als kollektive Halluzination, die aus Suggestion und Schlafmangel entstand oder vielleicht durch den Kontakt mit chemischen Waffen ausgelöst wurde.

Spiritualisten vermuteten unterdessen, dass die Phantomarmee aus verstorbenen Soldaten bestehen könnte, die in der Hitze des Kampfes getötet wurden und sich dann erhoben, um ihren noch lebenden Kameraden zu helfen. Die traditionell religiös gesinnten entschieden, dass es sich um ein modernes Wunder handelte - Großbritanniens eigene Antwort auf Frankreichs „Wunder an der Marne“ vom September 1914, in der landesweite Gebete an die Jungfrau Maria angeblich die französische Armee gerettet hatten, und die russischen Berichte über die Jungfrau Maria Erscheinen und Prophezeiung des russischen Sieges in der Schlacht von Augustow im Oktober.

Für Machen gab es jedoch nur eine Erklärung: Seine Geschichte war viral geworden, mutierte und nahm Verzierungen auf, als sie sich von Person zu Person ausbreitete. Er tat sein Bestes, um die Öffentlichkeit darauf aufmerksam zu machen, und schrieb Artikel und Kolumnen, um den Rekord zu verbessern.

Er zeigte, wie keine vor „The Bowmen“ veröffentlichten Berichte etwas über die Engel von Mons gesagt hatten. Und als einige der „wahren“ Geschichten über die Engel von Mons auftauchten, verwendeten viele der frühesten sogar einige der ursprünglichen Details aus „The Bowmen“: das vegetarische Restaurant, das Gebet zum Heiligen Georg, die deutsche Verwirrung darüber, was aufgetreten ist.

Trotzdem hat die Öffentlichkeit diese Berichte aufgefressen und Angelmania war in vollem Gange.

Engelsargumente und Entschuldigungen

Obwohl Machens Bemühungen zunächst zuversichtlich waren, dass die Vernunft die öffentliche Hysterie überwiegen würde, stießen sie größtenteils auf Feindseligkeit. Bestenfalls, sagten seine Gegner, sei er mit dem Trost, den solche Geschichten leidenden Familien gaben, nicht einverstanden. Im schlimmsten Fall war er sowohl unpatriotisch als auch unchristlich und bestritt eine Tat Gottes, um seinen eigenen Ruhm zu stärken und sich in den Schlagzeilen zu halten.

Zu den lautstärksten seiner Kritiker gehörte Harold Begbie, ein Journalist, Schriftsteller und christlicher Apologet, dessen Buch On the Side of the Angels von 1915 drei ausverkaufte Ausgaben durchlief. Obwohl es sich zum Teil um einen Katalog verschiedener Zeugnisse und Theorien handelte, ging es Begbies etwas durcheinandergebrachter Abhandlung letztendlich weniger darum, zu definieren, was Soldaten gesehen hatten, als zu „beweisen“, dass Machen die Engel von Mons nicht erfunden hatte.

Begbie zitierte nicht nur mehrere anonyme Berichte, von denen er behauptete, sie seien vor der Veröffentlichung von „The Bowmen“ erschienen, und sagte sogar, er habe sich mit mehreren namenlosen Soldaten getroffen, und ging noch einen Schritt weiter. Er schlug vor, dass selbst wenn Machen „The Bowmen“ geschrieben hätte, bevor sich die Geschichten von Angels of Mons verbreiteten, dies nichts bewies. Begbie nutzte die Geschichte des Autors über seine Inspiration - dass ihm die Idee als imaginäre Vision einfiel - gegen ihn und schlug vor, dass Machen tatsächliche Ereignisse auf dem Schlachtfeld psychisch erlebt habe („Kein Mann der Wissenschaft, der die Phänomene der Telepathie untersucht hat, würde dies bestreiten ”). Laut Begbie waren es im Wesentlichen die Engel, die „The Bowmen“ inspiriert hatten, nicht umgekehrt.

Begbie fügte der Verletzung eine Beleidigung hinzu und beschuldigte Machen des „Sakrilegs“ und sagte: „Mr. Machen in seinen ruhigeren und weniger populären Momenten wird ein sehr aufrichtiges Bedauern und vielleicht eine scharfe Reue empfinden “für seine Versuche, gute Menschen ihrer Hoffnung zu berauben.

Eine weitere Befürworterin von Engeln war Phyllis Campbell, eine Freiwillige des Britischen Roten Kreuzes in Frankreich, deren Aufsatz „The Angelic Leaders“ erstmals in der Sommerausgabe 1915 von The Occult Review erschien . Obwohl Campbell nicht behauptete, die Engel von Mons selbst gesehen zu haben, sagte sie, dass sie mehrere französische und englische Soldaten gepflegt habe, die ihr seltsame Geschichten über den Rückzug von Mons erzählt hätten.

Laut "The Angelic Leaders" hörte Campbell zum ersten Mal von dem Vorfall, als eine französische Krankenschwester sie anrief, um ihr zu helfen, die Bitte eines englischen Soldaten zu verstehen. Anscheinend plädierte er dafür, ein religiöses Bild zu bekommen. Nachdem Campbell den Mann getroffen hatte, der erklärte, er wolle ein Bild von Saint George, fragte er, ob er katholisch sei. Er antwortete, dass er ein Methodist sei, aber dass er jetzt an die Heiligen glaube, weil er den Heiligen Georg gerade persönlich gesehen habe.

Die Engel von Mons: Von der Fiktion zur „Tatsache“

Arthur Machen seinerseits hatte eine Antwort auf solche Geschichten, von denen fast alle anonyme Berichte aus zweiter oder dritter Hand zu sein schienen. In der Schlussfolgerung zu The Bowmen and Other Legends of the War schrieb er: „Sie dürfen uns nicht sagen, was der Soldat gesagt hat. Es ist kein Beweis. "

Machen war mit seiner Einschätzung nicht allein. Die Society for Psychical Research, eine noch in London ansässige gemeinnützige Organisation, die sich seit 1882 der Erforschung des Paranormalen widmet, sah sich gezwungen, die Gerüchte der Engel von Mons für die Leser ihrer Zeitschrift von 1915-1916 anzusprechen.

Nachdem die SPR versucht hatte, die Quellen der Berichte und Briefe in britischen Zeitungen aufzuspüren, stellte sie fest, dass die Spur in jedem Fall mit jemandem endete, der die Geschichte nur aus zweiter oder dritter Hand gehört hatte. Ihr Bericht kam daher zu dem Schluss: "Unsere Untersuchung ist negativ. Alle unsere Bemühungen, die detaillierten Beweise zu erhalten, auf denen eine Untersuchung dieser Art beruhen muss, haben sich als erfolglos erwiesen."

Getty ImagesDie Partitur für Paul Parees Angels of Mons Walzer.

Trotzdem blieb die Geschichte der Engel von Mons hängen. Ende 1916 gab es bereits ein Angels of Mons-Klaviersolo von Sydney C. Baldock; ein Angels of Mons-Walzer des Komponisten Paul Paree; und ein (jetzt verlorener) Angels of Mons-Stummfilm von Regisseur Fred Paul. Die Engel tauchten sowohl direkt in Postkarten auf - etwa in Zeichnungen, in denen sie mitten in der Aufnahme hinter Schützen schwebten - als auch indirekt in einer Reihe idealisierter Zeichnungen attraktiver Krankenschwestern, die als „Die wahren Engel von Mons“ bezeichnet wurden.

Die Geschichte fand auch Eingang in die Propaganda sowohl innerhalb des Vereinigten Königreichs als auch auf dem Kontinent. Bald waren Engel ein häufiges Merkmal in s für Kriegsanleihen, Spenden für das Rote Kreuz und Rekrutierungsplakate in Großbritannien, Frankreich, Belgien und den Vereinigten Staaten.

Postkarte der Nationalbibliothek für Medizin „Der wahre Engel von Mons“. Um 1915.

Machen seinerseits machte moderne Kirchen für die Verbreitung der Engel verantwortlich. Wenn die Priester weniger Zeit damit verbracht hätten, „Zwei-Cent-Moral“ zu predigen, als die „ewigen Geheimnisse“ des Christentums, schrieb er, wären die Gläubigen möglicherweise gewissenhafter gewesen. Aber "trenne einen Mann von einem guten Getränk, er wird methylierten Geist vor Freude schlucken."

Einige beschuldigten Machens Schreiben, zu glaubwürdig in seiner Nachahmung des Journalismus zu sein, oder beschuldigten die London Evening News, die Geschichte nicht angemessen als Fiktion zu bezeichnen. Andere haben jedoch etwas Kalkulierteres und vielleicht sogar Unheimlicheres in der Verbreitung der Engelsgeschichten gesehen.

Große Geschichten von vorne

Die einzige endgültige Beschreibung der Erscheinungen der Engel, die vor der Veröffentlichung von „The Bowmen“ veröffentlicht wurden, ist eine Postkarte des britischen Brigadegeneral John Charteris. Der Text vom 5. September 1914, mehr als drei Wochen vor der Veröffentlichung von Machens Geschichte, erwähnt kurz Gerüchte über seltsame Ereignisse bei Mons.

Während dies für einige Gläubige der lang ersehnte Beweis für die Existenz der Engel ist, lohnt es sich, Charteris 'Bericht skeptisch zu betrachten. Die Postkarte selbst wurde nie zur Prüfung hergestellt, sondern nur in Charteris 'Memoiren von 1931 beschrieben. In der Arbeit von GHQ und Charteris während des Ersten Weltkriegs gibt es genügend Grund, seine Motive in Frage zu stellen.

Obwohl Charteris technisch nicht mit dem am 2. September 1914 gegründeten neu gegründeten Kriegspropagandabüro verbunden war, war er von 1916 bis 1918 Chef des Geheimdienstes der BEF. Nach dem Krieg hielt er 1925 in einer Rede im National Arts Club in der Nähe eine Rede New Yorks Gramercy Park, The New York Times, berichtete, dass Charteris seinem Publikum mit den verschiedenen falschen Geschichten prahlte, die er während des Krieges erfunden hatte. Am bemerkenswertesten waren die Gerüchte über „Deutsche Leichenfabriken“, die angeblich vom Feind benutzt wurden, um ihre eigenen toten Soldaten in Waffenfett und andere wichtige Dinge zu verwandeln.

Obwohl Charteris selbst später den Bericht in der Times bestritt und moderne Gelehrte skeptisch sind, dass eine Person die (falschen) Spekulationen hätte beginnen können, ist es erwähnenswert, dass in dieser Zeit eine Reihe anderer falscher Geschichten von der Front durchdrungen waren.

Wikimedia CommonsAmerican Liberty Bond-Anzeige mit dem Titel "Crucified Soldier".

Der Sommer und Herbst 1914 war der Höhepunkt der sogenannten „Vergewaltigung Belgiens“, die von der britischen Presse verwendet wurde, um das grausame, wenn auch wohl verschönerte Verhalten der einfallenden deutschen Streitkräfte zu beschreiben. Neben der Belästigung von Frauen, dem Bajonettieren von kleinen Kindern und Babys (auf die in den Schriften von Phyllis Campbell und Arthur Machen verwiesen wird) gab es auch andere ausgefallenere Geschichten dieser Zeit, die der Prüfung nie ganz standgehalten haben.

Zum Beispiel war der legendäre „gekreuzigte Soldat“ - verewigt in Skulpturen und Illustrationen in ganz Großbritannien und Kanada - angeblich ein britischer oder kanadischer Infanterist, der entweder mit deutschen Grabenmessern oder mit Bajonetten an einem Baum oder einer Scheunentür befestigt war. Trotz der zeitgemäßen Allgegenwart der Geschichte gibt es keine festen Beweise dafür, dass das Ereignis jemals stattgefunden hat. Obwohl keine Dokumentation gefunden wurde, die diese Geschichten direkt mit der britischen Regierung in Verbindung bringt, ist nicht zu leugnen, dass sie für die Aufrechterhaltung der Moral im Inland und die Verwirrung des Feindes im Ausland geeignet waren.

Genau zwei Wochen vor der Veröffentlichung von "The Bowmen" beschrieb Arthur Machen eine ganz andere Phantomarmee als "eine der bemerkenswertesten Wahnvorstellungen, die die Welt jemals beherbergt hat". Er sprach über die Berichte aus zweiter oder dritter Hand über Züge mit russischen Soldaten, die offenbar von Nordschottland bis zur Südküste gesichtet worden waren.

Obwohl es, wie Machen betonte, keinen logischen Grund für russische Truppen gegeben hätte, auf dem Weg zur Ostfront auf den britischen Inseln zu sein, hätte es einen Anreiz gegeben, solche Geschichten in den Nachrichten zu behalten. Wie David Clarke, Autor des 2004 erschienenen Buches The Angels of Mons , betont, verwirrten die Berichte über unerwartete russische Truppenbewegungen eingebettete feindliche Spione so sehr, dass das deutsche Kommando seine Pläne im Vorgriff auf eine mögliche Invasion aus der Nordsee änderte.

Die Engel von Mons in die Ewigkeit

Public DomainBritish War Bond-Anzeige mit Engelsmotiv.

In einer Zeit, die von heftiger öffentlicher Sorge um Nachrichten von der Front und intensiver Regierungszensur darüber geprägt ist, was sicher in britischen Zeitungen gedruckt werden könnte, ist es bemerkenswert, wie viele solcher Geschichten über fantastische Ereignisse auf und um das Schlachtfeld sich verbreiten konnten.

Machen hatte seinen eigenen Verdacht. Er hatte immer das Gefühl, dass Harold Begbie nicht „ein Wort davon“ glaubte und bereit war, das zu schaffen, was er als „Verlagsauftrag“ schrieb. Einige sind sogar so weit gegangen, darauf hinzuweisen, dass Begbie, der bereits Gedichte schrieb, die junge Männer ermutigten, sich zu engagieren, von Charteris selbst für das Projekt rekrutiert wurde.

Obwohl die zugrunde liegende Botschaft der Angels of Mons-Geschichten - dass Gott in einem Kampf zwischen Gut und Böse auf der Seite der Briten stand - sicherlich für die Kriegsanstrengungen von Vorteil war, gibt es keinen endgültigen Hinweis darauf, dass jemand innerhalb der britischen Regierung Regie führt ihre Verbreitung. Unabhängig davon, ob die Engel von Geheimdiensten oder vom Druck der lesenden Öffentlichkeit geleitet wurden, waren die Ergebnisse dieselben.

Edward Bernays, der Vater der modernen Öffentlichkeitsarbeit und selbst ein amerikanischer Agent für psychologische Kriegsführung im Ersten Weltkrieg, bemerkte in seinem Buch Crystallizing Public Opinion von 1923: „Wenn echte Nachrichten auftauchen, müssen Halbnachrichten verschwinden. Wenn echte Nachrichten knapp sind, kehren die Halbnachrichten auf die Titelseite zurück. “

Ob gut oder schlecht, im Laufe des letzten Jahrhunderts haben die Engel von Mons die Flucht von Kurzgeschichten zu Halbnachrichten zu einer Legende gemacht, die die öffentliche Vorstellungskraft nie ganz verlassen hat.