Warum 39 Menschen sich das Leben genommen haben, um eine Fahrt mit einem Raumschiff zu unternehmen

Am 26. März 1997 wurde der Heaven's Gate-Kult für immer berüchtigt, als 39 Mitglieder nach einem Massenselbstmord tot aufgefunden wurden. Hier ist, warum sie es getan haben.

YouTubeMarshall Applewhite, der Anführer des Heaven's Gate-Kultes, in einem Rekrutierungsvideo.

"Witzig und charismatisch, ein Überflieger, der auf der Ehrentafel stand." So erinnerte sich Louise Winant an ihren Bruder Marshall Applewhite, der später die Kultführerin des Heaven's Gate werden sollte.

Keiner von Applewhites Lieben konnte verstehen, wie der Mann, den sie kannten - ein freundlicher Narr, ein frommer Christ, ein ergebener Ehemann und Vater von zwei Kindern - von allem weggehen konnte, um einen Kult zu gründen. Und nicht irgendein Kult. Das Himmelstor galt selbst unter den anderen seltsamen New-Age-Überzeugungen, die in den 1970er Jahren auftauchten, als bizarr.

Das Himmelstor war seltsamerweise technisch versiert. Es hatte eine Website vor den meisten traditionellen Unternehmen, und seine Überzeugungen waren wie etwas aus Star Trek, das Aliens, UFOs und die Rede vom Aufstieg in die „nächste Stufe“ beinhaltete.

Aber es hatte auch Belastungen des Vertrauten. Es war eindeutig dem Christentum entlehnt, da Applewhite behauptete, seine Anhänger vor Luzifer retten zu können. Es war eine Kombination, die häufiger Lachen und Lächerlichkeit hervorrief als Bekehrung - aber irgendwie bekehrte sie Dutzende von Menschen.

Und am Ende lachte niemand. Nicht, als 39 Kultmitglieder 1997 bei einem Massenselbstmord, der Amerika verblüffte, tot auftauchten. Das Himmelstor platzte durch das nationale Bewusstsein und wurde sofort berüchtigt.

Zuletzt in den HBO Max-Dokumentationen Heaven's Gate: The Cult of Cults untersucht , steht außer Frage, dass die Geschichte des Kultes heute genauso tragisch und bizarr bleibt wie vor Jahrzehnten.

Wie begann der Himmelstor-Kult?

Getty Images Marshall Applewhite und Bonnie Nettles, die beiden Mitbegründer von Heaven's Gate. 28. August 1974.

Die früheste Inkarnation des Himmelstors, wie der Kult später bekannt werden sollte, begann in den 1970er Jahren unter der Führung von Marshall Applewhite und Bonnie Nettles.

Applewhite wurde 1931 in Texas geboren und hatte nach den meisten Berichten ein relativ normales Leben. Bekannt für seine musikalischen Talente, versuchte er einmal, Schauspieler zu werden. Als das nicht klappte, verfolgte er musikorientierte Karrieren an Universitäten - was anscheinend gut lief.

1970 wurde er angeblich von seinem Job als Musikprofessor an der Houstoner Universität St. Thomas entlassen - weil er eine Beziehung zu einem seiner männlichen Studenten hatte.

Obwohl Applewhite und seine Frau zu diesem Zeitpunkt bereits geschieden waren, kämpfte er mit dem Verlust seines Arbeitsplatzes und hatte möglicherweise sogar einen Nervenzusammenbruch. Ein paar Jahre später traf er Bonnie Nettles, eine Krankenschwester mit starkem Interesse an der Bibel sowie einigen obskuren spirituellen Überzeugungen.

Ein Trailer zu den HBO Max-Dokumentationen Heaven's Gate: The Cult of Cults .

Während die wahre Geschichte, wie Applewhite Nettles kennengelernt hat, weiterhin trübe ist, behauptet Applewhites Schwester, dass er mit Herzproblemen in ein Krankenhaus in Houston eingetreten ist und dass Nettles eine der Krankenschwestern war, die ihn behandelt haben. Laut Applewhites Schwester überzeugte Nettles Applewhite, dass er einen Zweck hatte - und dass Gott ihn aus einem bestimmten Grund gerettet hatte.

Was Applewhite selbst betrifft, würde er sagen, dass er einfach einen Freund im Krankenhaus besuchte, als er auf Brennnesseln stieß.

Aber egal wie sie sich trafen, eines war klar: Sie fühlten sich sofort verbunden und begannen, ihre Überzeugungen zu diskutieren. Bis 1973 waren sie überzeugt, dass sie die beiden im christlichen Buch der Offenbarung beschriebenen Zeugen waren - und sie würden den Weg für das Himmelreich bereiten.

Es ist unklar, wann sie UFOs und andere Elemente der Science-Fiction zu ihrem Glaubenssystem hinzugefügt haben - aber dies würde letztendlich ein großer Teil dessen werden, wofür sie standen.

Apfelweiß und Brennnesseln nannten sich Bo und Peep, Ihn und Sie sowie Do und Ti. Manchmal gingen sie sogar an Winnie und Pooh oder Tiddly und Wink vorbei. Sie teilten eine platonische, geschlechtslose Partnerschaft - im Einklang mit dem asketischen Leben, das sie unter ihren Anhängern fördern würden.

Wie The Heaven's Gate Cult Anhänger rekrutierte

Anne Fishbein / Sygma über Getty ImagesMitglieder des Himmelstors Kultpose mit einem Manifest. 1994.

Nachdem sie ihr Glaubenssystem zusammengestellt hatten, verschwendeten Applewhite und Nettles keine Zeit damit, für ihren neuen Kult zu werben. Applewhite und Nettles bereiteten Präsentationen für potenzielle Anhänger im ganzen Land vor und verteilten Plakate, die eine Mischung aus Verschwörungstheorien, Science-Fiction und Proselytisierung förderten.

Und doch waren diese Einladungen zweifellos ein Blickfang. Das Wort "UFOs" erscheint oft in großen Buchstaben oben, mit einem Haftungsausschluss unten: "Keine Diskussion über UFO-Sichtungen oder -Phänomene."

Die Plakate behaupteten normalerweise: "Zwei Personen sagen, dass sie von der Ebene über dem Menschen gesendet wurden und in den nächsten Monaten in einem Raumschiff (UFO) auf diese Ebene zurückkehren werden."

1975 erhielten Applewhite und Nettles nationale Aufmerksamkeit, nachdem sie in Oregon eine besonders erfolgreiche Präsentation gehalten hatten. In dieser Präsentation bewarben Applewhite und Nettles das Himmelstor - damals als menschliche individuelle Metamorphose oder Total Overcomers Anonymous bezeichnet - mit dem Versprechen, dass ein Raumschiff ihre Anhänger zur Erlösung entführen würde.

Aber zuerst mussten sie auf Sex, Drogen und all ihre irdischen Besitztümer verzichten. In den meisten Fällen mussten sie auch ihre eigenen Familien verlassen. Nur dann könnten sie zu einer neuen Welt und einem besseren Leben erhoben werden, das als TELAH, die evolutionäre Ebene über dem Menschen, bekannt ist.

Schätzungsweise 150 Personen nahmen an der Veranstaltung in Oregon teil. Während viele Einheimische es zunächst für einen Scherz hielten, waren mindestens ein paar Dutzend Menschen interessiert genug, um sich dem Kult anzuschließen - und sich von ihren Lieben zu verabschieden.

Heaven's Gate WebsiteEine Darstellung eines Wesens aus der Evolutionsstufe über dem Menschen (TELAH).

Durch diesen Ansatz an der Basis konnten die Gründer des Heaven's Gate-Kultes mehr Menschen davon überzeugen, alles zurückzulassen, was sie wussten, um ihnen zu folgen und etwa zwei Jahrzehnte lang mit ihnen zu reisen.

Es war ein radikaler Schritt, aber für einige umfasste die Wahl den Geist des Jahrzehnts - viele gaben das konventionelle Leben auf, das sie begonnen hatten, und suchten nach neuen spirituellen Antworten auf alte Fragen.

Aber bald fühlten sich einige Anhänger durch die Regeln des Kultes eingeschränkt. Als ob es nicht genug wäre, ihre Familien zu verlassen, wurde von den Mitgliedern auch erwartet, dass sie strenge Richtlinien befolgen - einschließlich „kein Sex, keine Beziehungen auf menschlicher Ebene, keine Geselligkeit“. Einige Mitglieder - darunter Applewhite - haben diese Regel durch Kastration auf die Spitze getrieben.

Von den Anhängern wurde auch erwartet, dass sie sich weitgehend gleich kleiden - und sich an unglaublich spezifische Regeln für die alltäglichsten Dinge halten.

"Alles wurde entworfen, um… ein genaues Duplikat zu sein", erklärte der Überlebende Michael Conyers. "Sie sollten sich nicht einfallen lassen: 'Nun, ich werde die Pfannkuchen so groß machen.' Es gab eine Mischung, eine Größe, wie lange man sie auf einer Seite gekocht hat, wie viel der Brenner eingeschaltet war, wie viele eine Person bekam, wie der Sirup darauf gegossen wurde. Alles."

Wie hat eine solche Gruppe einst bis zu 200 Mitglieder angezogen? Ehemaligen Anhängern zufolge war das Himmelstor wegen seiner Mischung aus Askese, Mystik, Science-Fiction und Christentum ansprechend.

Michael Conyers, ein früher Rekrut, sagte, dass die Botschaft des Kultes ansprechend sei, weil sie "mit meinem christlichen Erbe sprechen, aber auf eine moderne, aktualisierte Art und Weise". Zum Beispiel lehrte das Himmelstor anscheinend, dass die Jungfrau Maria imprägniert wurde, nachdem sie in einem Raumschiff aufgenommen worden war.

"So unglaublich das auch klingt, das war eine Antwort, die besser war als nur eine reine Jungfrauengeburt", sagte Conyers. "Es war technisch, es hatte Körperlichkeit."

Aber bald wurde das Glaubenssystem des Kultes zunehmend verrückter - was schließlich zu einer Katastrophe führen würde.

Von UFOs bis zum Ende der Welt

Heaven's Gate-Website Die Homepage der Heaven's Gate-Website, die bis heute aktiv ist.

Eines der Hauptprobleme des Kults war, dass er mit einer Uhr betrieben wurde. Die Anhänger glaubten, dass sie, wenn sie lange genug auf der Erde bleiben würden, einem „Recycling“ ausgesetzt wären - der Zerstörung der Erde, wenn der Planet abgewischt würde.

Zuerst waren Nettles und Applewhite davon überzeugt, dass es nicht dazu kommen würde. Schließlich sollte ein Raumschiff, das von TELAH-Wesen betrieben wurde, lange vor der Apokalypse für sie eintreffen.

Das Schicksal warf jedoch einen Schraubenschlüssel in ihre Pläne, als Brennnesseln 1985 an Krebs starben. Ihr Tod war ein schwerer Schlag für Applewhite - nicht nur emotional, sondern auch philosophisch. Der Tod von Nettles hatte das Potenzial, eine Reihe von Lehren des Kultes in Frage zu stellen. Vielleicht, am dringendsten, warum ist sie gestorben, bevor die TELAH-Wesen kamen, um die Anhänger abzuholen?

Zu diesem Zeitpunkt begann Applewhite, sich sehr stark auf einen bestimmten Grundsatz des Kultes zu verlassen: Menschliche Körper waren lediglich Schiffe oder „Fahrzeuge“, die sie auf ihrer Reise trugen, und diese Fahrzeuge konnten verlassen werden, wenn Menschen bereit waren, aufzusteigen zum nächsten Level.

Laut Applewhite hatte Nettles lediglich aus ihrem Fahrzeug ausgestiegen und ihr neues Zuhause unter den TELAH-Wesen betreten. Aber Applewhite hatte anscheinend noch Arbeit auf dieser Ebene der Existenz zu erledigen, also würde er seine Anhänger in der Hoffnung führen, dass sie wieder mit Brennnesseln vereint würden.

Es war eine subtile, aber wichtige Veränderung in der Ideologie des Kultes - und es hätte weitreichende und gefährliche Konsequenzen.

Der Massenselbstmord am Himmelstor-Kult

Philipp Salzgeber / Wikimedia Commons Der Hale-Bopp-Komet überquerte am 29. März 1997 den Abendhimmel.

Mitglieder des Himmelstors glaubten, dass Selbstmord falsch sei - aber ihre Definition von „Selbstmord“ unterschied sich stark von der traditionellen. Sie glaubten, dass die wahre Bedeutung von Selbstmord sich gegen die nächste Stufe wandte, als sie ihnen angeboten wurde. Tragischerweise wurde dieses fatale "Angebot" im März 1997 gemacht.

Es ist nicht klar, woher Applewhite die Idee hatte, dass hinter Hale-Bopp, dem brillanten Kometen, der in dieser Zeit auftauchen sollte, ein UFO folgte. Aber er konnte diese Idee nicht loslassen.

Einige beschuldigen Art Bell, den Verschwörungstheoretiker und Radiomoderator hinter der beliebten Sendung Coast to Coast AM , die Täuschung bekannt gemacht zu haben. Aber es ist schwer zu sehen, wie Bell hätte vorhersehen können, was ein zunehmend abgenutzter und verblüffter Applewhite mit dieser Idee anfangen würde.

Aus irgendeinem Grund sah Applewhite dies als Zeichen. Ihm zufolge war es "der einzige Weg, diese Erde zu evakuieren". Das Raumschiff hinter Hale-Bopp war anscheinend der Flug, auf den die Mitglieder des Himmelstors die ganze Zeit gewartet hatten. Es kam, um sie an den höheren Ort zu bringen, den sie suchten.

Und es kam gerade noch rechtzeitig. Wenn sie länger warteten, war Applewhite überzeugt, dass die Erde recycelt werden würde, während sie noch darauf waren.

Die 39 aktiven Mitglieder des Heaven's Gate-Kultes hatten bereits das Geld, das sie mit der Gestaltung von Webseiten - der Haupteinnahmequelle des Kultes - verdient hatten, verwendet, um ein Herrenhaus in der Nähe von San Diego zu mieten. Und so beschlossen sie, dass dieses Herrenhaus der Ort sein würde, an dem sie ihre „Fahrzeuge“ abstellten.

Ab dem 22. oder 23. März aßen die 39 Kultmitglieder Apfelmus oder Pudding, der mit einer hohen Dosis Barbiturate versetzt war. Einige spülten es mit Wodka ab.

Aufnahmen der rituellen Anordnung der Leichen in der Villa, in der sich die Mitglieder des Himmelstors umgebracht haben.

Sie machten es Gruppe für Gruppe, stellten Taschen über ihre Köpfe, um die Erstickung sicherzustellen, und warteten dann auf den Tod. Es wurde angenommen, dass dies im Laufe einiger Tage geschehen ist. Diejenigen, die später in der Aufstellung waren, räumten alle Unordnung der ersten Gruppen auf und legten die Leichen ordentlich aus und bedeckten sie mit lila Leichentüchern.

Applewhite war der 37., der starb und zwei weitere zurückließ, um seine Leiche vorzubereiten und - allein in einem Haus voller Körper - ihr eigenes Leben zu nehmen.

Nachdem die Behörden am 26. März über einen anonymen Hinweis alarmiert worden waren, fanden sie 39 Leichen, die ordentlich in Etagenbetten und anderen Ruheplätzen lagen, in identischen schwarzen Trainingsanzügen und Nike-Turnschuhen gekleidet und mit lila Leichentüchern bedeckt. Auf den passenden Armbinden stand "Heaven's Gate Away Team".

Der anonyme Tippgeber wurde später als ehemaliges Mitglied entlarvt, das die Gruppe wenige Wochen zuvor verlassen hatte - und erhielt ein verstörendes Paket mit auf Video aufgezeichneten Abschiedsfeiern von der Gruppe und eine Karte zur Villa.

Natürlich waren die Folgen der Entdeckung chaotisch. Reporter schwärmten durch die Szene und verlangten nach Details über den „Selbstmordkult“. Familienmitglieder der Opfer forderten, dass ihre Körper auf HIV getestet werden (alle waren negativ). Und Marshall Applewhites Bild wurde in unzähligen Magazinen verputzt - seine Gesichtsausdrücke mit großen Augen lebten in Schande weiter.

Aber nachdem der anfängliche Aufruhr nachgelassen hatte, mussten die Zurückgebliebenen mit ihrem Verlust fertig werden. Das ehemalige Mitglied Frank Lyford verlor seine engsten Freunde, seinen Cousin und die Liebe seines Lebens im Massenselbstmord. Glücklicherweise konnte Lyford trotz der traumatischen Erfahrung einen Anschein von Anmut finden.

"Wir haben alle eine Verbindung zum Göttlichen in uns, wir haben alle diesen eingebauten Funksender - wir brauchen niemanden, der das für uns übersetzt", sagte er. "Das war der große Fehler, den wir alle gemacht haben - ich glaubte, wir brauchen jemanden, der uns sagt, was unser bester Weg sein sollte."

Aber unheimlich genug, hat Heaven's Gate immer noch vier lebende Anhänger, die nur überlebt haben, weil sie Mitte der neunziger Jahre angewiesen wurden, die Website der Gruppe zu betreiben, und dies seitdem tun. Sie glauben immer noch an die Lehren des Kultes - und sie behaupten, mit den 39 verstorbenen Mitgliedern in Kontakt zu sein.