Die Kunsthandwerkskette hat sich bereit erklärt, mehr als 5.500 gestohlene antike irakische Artefakte zurückzugeben und eine Geldstrafe von 3 Millionen US-Dollar zu zahlen.
Anwalt der Vereinigten Staaten für den östlichen Bezirk von New YorkEine Keilschrifttafel aus Ton, eines der Artefakte, die die Besitzer der Hobby Lobby illegal aus dem Irak in die Vereinigten Staaten importiert haben.
Hobby Lobby, die riesige amerikanische Kunsthandwerkskette, hat offenbar Tausende antiker irakischer Artefakte in ihre Läden geschmuggelt.
In einer am Mittwoch veröffentlichten Pressemitteilung gab das US-Justizministerium bekannt, dass es das Unternehmen seit Jahren untersucht - seit US-Zoll- und Grenzschutzbehörden (CBP) 2009 damit begonnen haben, verdächtige Pakete abzufangen.
In einer am Mittwoch erreichten Einigung erklärte sich der Einzelhändler bereit, die mehr als 5.500 geschmuggelten Artefakte einzubüßen und eine zusätzliche Geldstrafe von 3 Millionen US-Dollar zu zahlen.
Die CBP wurde erstmals auf die Sendungen aufmerksam, als sich herausstellte, dass sie fälschlicherweise als Keramik- oder Tonfliesen aus der Türkei und Israel gekennzeichnet waren - und nicht als alte Tonschreibtafeln aus dem Irak.
Es ist wahrscheinlich, dass die christlichen Besitzer der Hobby Lobby versuchten, ihre Sammlung für ihr bevorstehendes Museum der Bibel zu erweitern, in das sie 500 Millionen Dollar investiert haben und hoffen, diesen November in Washington, DC, zu eröffnen
MANDEL NGAN / AFP / Getty ImagesSteve Green, Präsident der Handwerkskette Hobby Lobby, spricht nach einer Pressekonferenz auf dem Gelände des Museum of the Bible am 12. Februar 2015 in Washington, DC.
Das Unternehmen hat im Laufe der Jahre zahlreiche Anstrengungen unternommen, um das evangelische Christentum zu verbreiten - christliche Filme zu produzieren, Mandate zu bekämpfen, die Arbeitgeber für die Geburtenkontrolle weiblicher Arbeitnehmer zahlen, und Gegenstände zu sammeln, die „der Mission und Leidenschaft des Unternehmens für die Bibel entsprechen“.
Es ist auch wahrscheinlich, dass sie wussten, dass sie dieses Zeug nicht kaufen sollten.
In der Pressemitteilung wurde festgestellt, dass die Geschäfte, die die Hobby-Lobby mit Händlern über die Vereinigten Arabischen Emirate und Israel abschloss, „mit roten Fahnen behaftet“ waren.
Zum einen lagen die 1,6 Millionen Dollar, die für die Artefakte gezahlt wurden, weit unter ihrem Wert.
Das Unternehmen hatte auch widersprüchliche Geschichten darüber erhalten, wo die Artefakte in der Vergangenheit aufbewahrt worden waren, und die Artefakte waren auf seltsam informelle Weise ausgestellt worden, als der Präsident des Unternehmens sie im Juli inspizierte.
"Außerdem hatten Vertreter der Hobby-Lobby weder den Händler getroffen oder mit ihm kommuniziert, der angeblich die Artefakte besaß, noch ihn für die Artefakte bezahlt", heißt es in dem Bericht. "Vielmehr hat Hobby Lobby auf Anweisung eines anderen Händlers die Zahlung für die Artefakte auf sieben persönliche Bankkonten überwiesen, die im Namen anderer Personen geführt werden."
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Wenn diese Zeichen nicht offensichtlich lückenhaft genug waren, hatte ein Experte für Kulturrecht auch die Hobby Lobby offen gewarnt, dass sie wahrscheinlich gestohlene Waren kaufen würden.
"Wir hätten mehr Kontrolle ausüben und sorgfältig hinterfragen sollen, wie die Akquisitionen gehandhabt wurden", sagte Steve Green, Präsident der Hobby-Lobby, in einer Erklärung.
Dieser Fall ist Teil eines wachsenden Trends in den USA, wo im vergangenen Jahr antike Artefakte aus dem Nahen Osten und Nordafrika im Wert von 100 Millionen US-Dollar in die USA gelangten - ein Großteil davon wurde wahrscheinlich aus dem von Konflikten heimgesuchten Nahen Osten gestohlen.
Obwohl die Herkunft dieser besonderen Güter unbekannt bleibt, ist es möglich, dass es sich um einige der vielen Schätze handelt, die seit Beginn des Krieges mit den USA aus dem Irak geplündert wurden.
Zum Beispiel hatten Diebe am 16. April 2003 etwa 15.000 unersetzliche Artefakte gestohlen, als amerikanische Truppen eintrafen, um das Irak-Museum in Bagdad zu schützen, von dem Experten gewarnt hatten, dass es außerordentlich verwundbar sei.
"Jeder einzelne Gegenstand, der verloren ging, ist ein großer Verlust für die Menschheit", hatte Donny George Youkhanna, der frühere Direktor der Museen des Landes, gesagt. "Es war das einzige Museum der Welt, in dem man die früheste Entwicklung der menschlichen Kultur - Technologie, Landwirtschaft, Kunst, Sprache und Schrift - an nur einem Ort verfolgen kann."
12.500 der archäologischen Stätten des Landes waren im Verlauf des Krieges jahrelang anfällig für Plünderungen.
Berichten zufolge hat ISIS Millionen - möglicherweise sogar Milliarden - verdient, indem es die eroberten Regionen geplündert und verkauft hat. Bisher gibt es keinen Beweis dafür, dass diese ISIS-Flohmarktartikel in die Hände eines der strengsten christlichen Unternehmen Amerikas gelangt sind.