Obwohl das Peshtigo-Feuer das tödlichste in der amerikanischen Geschichte war, gibt es einen erstaunlichen Grund, warum sich heute nur wenige daran erinnern.
Wikimedia CommonsMemorial zum Friedhof der Opfer des Peshtigo-Feuers, darunter 350 nicht identifizierte Leichen. Peshtigo, Wis.
"Das einzige Licht, das in der Dunkelheit der Nacht verfügbar war, war das, das vom Feuer selbst abgegeben wurde", heißt es in der tödlichen Nacht vom 8. Oktober 1871 , "und ein unheimliches Leuchten erzeugt, das das Sterben und Überleben gleichermaßen zu verspotten schien wie der offene Mund von Hölle."
In der Nacht vom 8. Oktober 1871 schien sich der Mund der Hölle tatsächlich sowohl in Chicago als auch in Peshtigo, Wisconsin, zu öffnen.
Wie es die Überlieferung sagt, melkte Mrs. O'Leary am Sonntag, dem 8. Oktober, um 21 Uhr ihre Kuh in ihrem Familienstall in Chicago, als die Kuh über eine Laterne trat und das umliegende Heu entzündete. Während die Feuerwehr von Chicago schnell auf den Alarm reagierte, machte der Wachmann einen Fehler und führte die Feuerwehrleute an den falschen Ort, wodurch wertvolle Zeit verschwendet wurde. Das Feuer breitete sich dann aus und bahnte sich seinen Weg durch das von Dürre heimgesuchte Chicago, das 3,3 Quadratmeilen der Stadt versengte.
Das Auftreten des meteorologischen Phänomens, das als Feuerwirbel bekannt ist - wenn heiße Luft aufsteigt und mit kalter Luft interagiert und einen tornadoähnlichen Wirbel erzeugt -, trug zur rasanten Ausbreitung des Feuers bei, da flammende Trümmer von einem Ort zum anderen flogen.
Schließlich, am 10. Oktober, zwei Tage später, brannte das Feuer endgültig aus, wodurch 100.000 der 300.000 Menschen der Stadt obdachlos wurden und 120 bis 300 weitere getötet wurden.
Aber in derselben Nacht, etwa 250 Meilen nördlich von Chicago, tobte auch ein weiteres Inferno, dieses in Peshtigo, Wisconsin. Obwohl das Peshtigo-Feuer in der Geschichte durch das große Chicago-Feuer weitestgehend in den Schatten gestellt wurde, erwies es sich als noch tödlicher als sein südlicher Nachbar und erlangte tatsächlich den berüchtigten Status des tödlichsten Feuers in der aufgezeichneten Geschichte.
Das Peshtigo-Feuer begann im Wald, wo es im Mittleren Westen üblich war, kleine Feuer zu entfachen, um Bäume für Landwirtschaft und Eisenbahn zu roden. Am 8. Oktober jedoch heizten starke Winde aus dem Westen die Flammen an und ließen sie sich in die Stadt Peshtigo ausbreiten, wodurch die harmlosen Feuer in einen tobenden und tödlichen Feuersturm verwandelt wurden.
Das Peshtigo-Feuer erreichte schließlich die glühende Temperatur von 2.000 Grad Fahrenheit und fächerte sich schnell durch die Brandgefahr einer aus Holz gebauten Stadt auf.
Als die Flammen schließlich erloschen, war der Schaden des Peshtigo-Feuers erschütternd: Der Brand hatte 1.875 Quadratmeilen verbraucht, 12 Gemeinden ausgelöscht und den Tod von 1.500 bis 2.500 Menschen verursacht.
Weil so viele Menschen starben, gab es nicht genügend Überlebende, um die Opfer zu identifizieren, und viele Leichen sind bis heute unbekannt.
Wikimedia Commons Zerstörte Gebäude, die vom Great Chicago Fire verwüstet wurden.
Am selben Tag, jenseits von Chicago und Peshtigo, tobten auch in Holland und Manistee, Wisconsin, über den Michigansee von Peshtigo und weiter südlich in Port Huron, Michigan, Brände. Aufgrund des Zufalls und der relativ geringen Entfernung zwischen diesen Orten, einige haben theoretisiert, dass der Ursprung all dieser getrennten Brände ein und derselbe war.
Eine der beliebtesten dieser Theorien wendet sich sogar einer außerirdischen Ursache zu: einem Kometen. Nach dieser Theorie traf der Aufprall von Fragmenten des Kometen Biela die Erde und entzündete das Feuer.
Wissenschaftler haben diese Theorie jedoch weitgehend entlarvt und behauptet, dass Meteoriten kein Feuer entzünden können, da sie kalt sind, wenn sie die Erdoberfläche erreichen. Daher sind die vollständigen Ursprünge des Peshtigo-Feuers und des Großen Chicago-Feuers bis heute ein Rätsel.