Die Rangeomorphs haben Wissenschaftler jahrelang verwirrt, aber diese neuen Scans könnten beginnen, ihre Geheimnisse zu entschlüsseln.
Sie lebten vor dem Beginn der wahren Tiere vor etwa 580 Millionen Jahren, und Wissenschaftler sind sich immer noch nicht sicher, ob sie Tiere, Pflanzen oder beides waren.
Diese mysteriösen Kreaturen, die als Ediacarans bekannt sind, haben Forscher jahrelang verwirrt. Jetzt haben jedoch neue Scans seltener 3D-Ediacaran-Fossilien, die in Namibia gefunden wurden, mehr über diese bizarren Lebensformen enthüllt als jemals zuvor.
Forscher am University College London führten diese Scans an einer bestimmten Gruppe von Ediacaranern namens Rangeomorphs durch, wie in einer neuen Studie beschrieben, die in der Zeitschrift Precambrian Research veröffentlicht wurde. Mithilfe der Computertomographietechnologie konnten die Forscher wie nie zuvor in diese Proben sehen und zumindest beginnen, ihr Innenleben zu verstehen.
"Dies ist der erste Blick in ein so einzigartiges Exemplar eines Rangeomorphs", sagte die leitende Forscherin Alana Sharp gegenüber der New Scientist. Sharp und Company konnten die inneren Strukturen der Exemplare erkennen, einschließlich des kegelförmigen zentralen Stammes und der sechs farnartigen Wedel, die sich aus ihm heraus erstreckten, um eine primitive Art von Skelett zu bilden.
Trotz dieser Erkenntnisse wussten die Wissenschaftler noch relativ wenig über die Ediacarans. Wir wissen, dass es sich um weiche, vielzellige, weitgehend unbewegliche Organismen handelte, die größer werden konnten als Menschen, und dass sie vor etwa 540 Millionen Jahren verschwunden waren, aber nicht viel mehr.
"Es gibt noch so viel zu entdecken, was diese Kreaturen waren und wie sie lebten, und detaillierte Informationen über ihre Anatomie sind sehr wertvoll", sagte Jennifer Hoyal Cuthill von der Universität Cambridge gegenüber dem New Scientist.
"Sie können Tiere sein oder auch nicht - das können wir aus dieser Studie nicht sagen", sagt Sharp. "Aber sie sind die ersten der wirklich großen, vielzelligen Organismen, die breit strahlten, bevor sich die ersten echten Tiere entwickelten."
In der Hoffnung, weitere Geheimnisse der Ediacarans zu entschlüsseln, werden Sharp und ihr Team nun nach Namibia zurückkehren, um weitere Exemplare dieser verwirrenden Kreaturen zu suchen.