Die Menschen haben im Namen des Imperiums einige großartige - und ethnisch fragwürdige - Dinge getan.
Anfang dieses Monats erhielten drei Forscher den Nobelpreis für Medizin für ihre Entdeckungen zu parasitären Krankheiten. Diesen Dezember erhalten die Gewinner ihre Auszeichnung bei der offiziellen Zeremonie in Stockholm, wo sie sich dem Pantheon wissenschaftlicher Forscher anschließen, deren Entdeckungen unzählige Leben zum Besseren verändert haben.
In der Zwischenzeit hat ein historischer medizinischer Meilenstein eine wissenswerte Hintergrundgeschichte: Wie der Pockenimpfstoff nach Amerika kam.
Pocken sind eine Infektionskrankheit, wie sie auch von den jüngsten Nobelpreisträgern untersucht wurde. Sie waren im 18. Jahrhundert als „Todesminister“ bekannt und hinterließen unzählige Opfer. Es verursachte Fieber, Schmerzen, mit Eiter gefüllte Krusten und in vielen Fällen den Tod. Schätzungen zufolge starben im Europa des späten 18. Jahrhunderts jedes Jahr knapp eine halbe Million Menschen an der damals kurlosen Krankheit.
Porträt von Edward Jenner, dem Entdecker des Pockenimpfstoffs.
Edward Jenner tritt auf. Es war das Jahr 1796, und nachdem der britische Arzt jahrelang gehört hatte, dass einige Milchmädchen nach einer Kuhpockenerkrankung gegen Pocken immun waren, beschloss er, die Angelegenheit selbst zu untersuchen. Nachdem Jenner einen kleinen Jungen erfolgreich mit Eiter aus der Kuhpockenläsion eines Milchmädchens geimpft hatte, führte er den Pockenimpfstoff ein. Dies war der Beginn eines medizinischen Durchbruchs.
Jenners Innovation kam zum richtigen Zeitpunkt. Spanische Kolonien in der sogenannten Neuen Welt wurden von der Krankheit heimgesucht, die Kolonisten in Scharen tötete. Als die Nachricht von dieser Epidemie das spanische Reich traf - was viel persönlicher wurde, als die Tochter von König Karl IV. Sich mit dem Virus infizierte - begann eine der Geschichten, die am meisten von den üblichen Impfkampagnen abhingen.
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In jenen Tagen konnte der Impfstoff nur lebend übertragen werden, da er nicht in Fläschchen gelagert und gekühlt wurde. Mit anderen Worten, um einem Kolonisten den Pockenimpfstoff zu verabreichen, musste ein lebender Impfstoffträger in der Nähe sein. Die spanische Krone stand vor einem Problem: Wie konnte der Impfstoff über den Ozean gelangen - und das zu minimalen Kosten?
Xavier Balmis gab eine Antwort. Balmis, ein Arzt des Royal Court des Königs, brachte die Impfung nach Übersee, indem er Waisenkinder als Lebendimpfstoffträger einsetzte. Es war vielleicht nicht die orthodoxste Art, das Virus und damit die Impfung nach Übersee zu transportieren, aber es funktionierte.
Ein Porträt von Xavier Balmis.
Der Prozess war sehr einfach. Während der Reise, die 1803 begann, machte Balmis einen kleinen Einschnitt in die Schulter eines Waisen, in den er den Pockenimpfstoff einführte. Tage später würde sich ein Geschwür auf der Schulter des Kindes entwickeln. Balmis und seine Crew würden diese impfstofftragende Läsion platzen lassen und die Vesikelflüssigkeit zur späteren Verwendung in mit Paraffin versiegelten Glasobjektträgern aufbewahren.
Balmis übertrug dann die Impfstoffflüssigkeit auf andere, indem er ähnliche Schnitte auf zwei anderen Kinderschultern machte (Balmis infizierte zwei Kinder gleichzeitig, um sicherzustellen, dass die menschliche Kette niemals gebrochen wurde).
Der Prozess würde für die Dauer der dreijährigen Reise fortgesetzt, wobei Kinder ähnliche Geschwüre auf ihren Schultern entwickeln würden, die den natürlichen Impfstoff einige Tage lang trugen. Die Kinder waren nach dem Trocknen der Läsionen nicht sehr nützlich, aber sie stellten sicher, dass die Impfstoffprobe am Leben war, wenn die Expedition nach Amerika kam.
Bei der späteren Balmis-Expedition nahm der Arzt 22 junge Waisenkinder im Alter von 8 bis 10 Jahren mit in die Neue Welt, landete in Puerto Rico und fuhr dann weiter zum kontinentalen Festland. In Venezuela angekommen, teilte sich die Expedition und überquerte den Kontinent, wobei einige bis nach San Francisco und andere bis nach Chile reisten.
Nachdem Balmis die spanischen Gebiete in der Neuen Welt durchquert und manchmal Kinder gekauft hatte, um den Konvoi zur Abgabe menschlicher Impfstoffe fortzusetzen, überquerte er den Pazifik und reiste auf die Philippinen und sogar nach China, wo er sein Impfprogramm fortsetzen durfte.
Über das Schicksal der Kinder, mit denen Balmis reiste, ist nur sehr wenig bekannt, obwohl angenommen wird, dass einheimische Familien einige von ihnen adoptiert haben. Es ist jedoch bekannt, dass dieses unorthodoxe Unternehmen wahrscheinlich Hunderttausende von Menschenleben gerettet und Impfstoffe einer globalen Öffentlichkeit vorgestellt hat.
Ebenso wird Balmis 'Vorhaben von vielen als die erste internationale Gesundheitsexpedition angesehen - eine, die sich nicht allzu sehr von den Bemühungen der Weltgesundheitsorganisation unterscheidet, die etwa 150 Jahre nach dem Weg Balmis und seiner reisenden Waisenbande nach Amerika gegründet wurde.
Über Balmis 'Reise schrieb der Impfstoffpionier Jenner: "Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Annalen der Geschichte ein Beispiel für eine so edle und umfangreiche Philanthropie liefern."