Das Manzanar Relocation Center war eines von zehn japanischen Konzentrationslagern, die die US-Regierung im Zweiten Weltkrieg eingerichtet hatte.
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Der Angriff auf Pearl Harbor führte zu Massenparanoia in den Vereinigten Staaten, Paranoia, die zur Entwicklung einheimischer Konzentrationslager führte, nicht lange bevor die USA an der Befreiung ähnlicher Lager im Ausland teilnehmen würden.
Innerhalb weniger Jahre zwang die US-Bundesregierung 120.000 Menschen japanischer Abstammung in diese Lager, um sie unter Quarantäne zu stellen und zu überwachen. Es würde Jahrzehnte dauern, bis diese Opfer irgendeine Form von Wiedergutmachung sahen.
Anfang 1942 unterzeichnete Präsident Roosevelt eine Exekutivverordnung, die die Schaffung und Nutzung dieser Lager legalisierte. Evakuierungsbefehle wurden anschließend an Menschen an der Westküste verteilt, so dass japanisch-amerikanische Familien oft weniger als eine Woche Zeit hatten, um ihre Sachen zu sammeln, ihre Häuser zu verlassen und gewaltsam umgesiedelt zu werden. Ohne Informationen darüber, wohin sie wollten oder wie lange sie weg sein würden, waren die Menschen gezwungen, ihre Häuser und Geschäfte zu verkaufen oder zu verlassen.
Von den Tausenden von Menschen, die unter militärischer Bewachung in eines dieser Lager, das Manzanar Relocation Center, transportiert wurden, waren fast zwei Drittel von Geburt an US-Bürger. Das Manzanar Relocation Center ist das erste von zehn japanischen Konzentrationslagern im ganzen Land und wurde als „Versammlungszentrum“ der Wartime Civil Control Administration (WCCA) gegründet. Dieses Lager im Militärstil lag östlich der Sierra Nevada, etwa 200 Meilen nördlich von Los Angeles.
Manzanar bedeckte ein beeindruckendes 540 Morgen Land im Owens Valley. Dennoch war die Wüste für die meisten Internierten des Lagers kein willkommenes Zuhause. Die trockene Landschaft sorgte für glühende heiße Sommer und harte, kalte Winter.
Während eine großflächige Landwirtschaft dazu beitrug, das Konzentrationslager autark zu halten, waren die meisten Internierten gezwungen, Industriearbeit in den Bekleidungs- und Matratzenfabriken des Lagers zu verrichten. Die Löhne für ihre Arbeit lagen oft unter 20 Dollar pro Monat.
Obwohl Manzanar von Stacheldraht und einer Reihe von Wachtürmen umgeben war, umfasste es eine Vielzahl von Gebäuden, darunter Kirchen, Geschäfte, ein Krankenhaus, ein Postamt und ein Auditorium für die Schule. Männer und Frauen teilten sich Badezimmer und Badeeinrichtungen, und die Wohnaufgaben waren häufig zufällig, was bedeutet, dass eine Frau möglicherweise mit einem anderen Mann als ihrem Ehemann zusammenlebt. Alles in allem waren die Messehallen und Wohnhäuser überfüllt und spärlich.
Trotz dieser Umstände versuchten die Menschen in Manzanar, das Beste aus der Situation zu machen. Sie gründeten Kirchen und Freizeitprogramme und schufen sogar eine lokale Publikation, die Manzanar Free Press .
Auf seinem Höhepunkt nannten mehr als 10.000 Menschen japanischer Herkunft Manzanar ihre Heimat. Es war das am besten bewachte Internierungslager, wahrscheinlich aufgrund seiner geografischen Lage und der besonders feindlichen Bevölkerung.
Am 6. Dezember 1942 protestierten Internierte gegen die Lagerbedingungen, nachdem Harry Ueno, ein Koch, der Internierte organisiert hatte, festgenommen worden war. Lagerleiter Ralph Merritt suchte die Hilfe der Militärpolizei, um die Demonstranten zu beruhigen. Aber als sie sich weigerten, sich aufzulösen, benutzte die Polizei Tränengas und schoss schließlich in die Menge, tötete zwei Menschen und verletzte weitere zehn. Die Veranstaltung ist jetzt als "Manzanar Incident" bekannt.
1943 zwang die Regierung Menschen in Lagern wie dem Manzanar Relocation Center, einen „Loyalitätsfragebogen“ zu beantworten, in dem sie gefragt wurden, ob sie im Kampf dienen und uneingeschränkte Loyalität gegenüber den Vereinigten Staaten schwören würden. Die japanisch-amerikanischen Leute, die mit „Ja“ geantwortet hatten, galten als loyal und konnten dann als abreiseberechtigt angesehen werden (wenn ein Sponsor außerhalb des Lagers für sie bürgen konnte). Menschen, die mit „Nein“ geantwortet hatten, wurden in das Tule Lake Relocation Center geschickt, wo „Loyals“ von „Disloyals“ getrennt wurden.
Manzanar und die anderen Internierungslager wurden nach dem Zweiten Weltkrieg geschlossen, aber viele der Internierten konnten nirgendwo hingehen. Während die wirtschaftlichen Auswirkungen ihrer Inhaftierung verheerend waren, waren die sozialen und kulturellen Auswirkungen ebenfalls nachteilig.
Erst 1988 gewährte die US-Bundesregierung diesen Bürgern Wiedergutmachung und bot jedem Überlebenden 20.000 Dollar an. 1992 wurde das Manzanar Relocation Center zur National Historic Site erklärt. Präsident Bush entschuldigte sich im folgenden Jahr förmlich.
Während des vierjährigen Bestehens des Lagers wurden Fotografen eingeladen, das tägliche Leben der umgesiedelten Bürger festzuhalten. Der berühmte Fotograf Ansel Adams war einer der wenigen, die die Internierten fotografierten, obwohl die Zensur seine Fotos zweifellos prägte. Die obigen Bilder geben dennoch einen kleinen Einblick in das Leben in den Konzentrationslagern.