Treffen Sie Mary Somerville, die Gelehrte, für die das Wort "Wissenschaftler" erfunden wurde

Bevor Mary Sommerville vorbeikam, existierte das Wort "Wissenschaftler" nicht einmal.

Wikimedia Commons

Wenn wir an die großen Wissenschaftler der Geschichte denken, fallen uns wahrscheinlich Namen wie Isaac Newton, Galileo Galilei oder Nicolaus Copernicus ein. Das Lustige ist, dass der Begriff „Wissenschaftler“ erst 1834 geprägt wurde - lange nachdem diese Männer gestorben waren - und es war eine Frau namens Mary Somerville, die ihn überhaupt erst ins Leben gerufen hat.

Mary Somerville und die überraschenden Ursprünge des „Wissenschaftlers“

Mary Somerville war eine fast vollständig autodidaktische Polymathin, deren Studienbereiche Mathematik, Astronomie und Geologie umfassten - um nur einige zu nennen. Dass Somerville eine solche Interessenkonstellation hatte und zwei X-Chromosomen besaß, würde die Notwendigkeit signalisieren, einen neuen Begriff für jemanden wie sie zu schaffen - und der Wissenschaftshistoriker William Whewell würde genau das tun, wenn er ihre Abhandlung über den Zusammenhang der physikalischen Wissenschaften liest im Jahre 1834.

Nachdem er die Arbeit des 53-jährigen Somerville gelesen hatte, wollte er eine glühende Rezension darüber verfassen. Er stieß jedoch auf ein Problem: Der Begriff du jour für einen solchen Autor wäre „Mann der Wissenschaft“ gewesen, und das passte einfach nicht zu Somerville.

Zur Not prägte der bekannte Wortschmied den Begriff „Wissenschaftler“ für Somerville. Whewell wollte nicht, dass dies ein geschlechtsneutraler Begriff für „Mann der Wissenschaft“ ist. Vielmehr machte er es, um den interdisziplinären Charakter von Somervilles Fachwissen widerzuspiegeln. Sie war nicht nur Mathematikerin, Astronomin oder Physikerin; Sie besaß den intellektuellen Scharfsinn, um diese Konzepte nahtlos miteinander zu verweben.

Mary Somervilles frühe Tage

Wie so viele Frauen ihrer Zeit hatte Mary Somerville (geb. Mary Fairfax) nicht die gleichen Bildungschancen wie ihre Brüder, obwohl sie aus einem angesehenen Haushalt stammte. Geboren 1782 in Schottland, während ihre Brüder die Schule besuchten, verbrachte Somerville ihre Tage damit, am Meer und durch die Gärten zu wandern, fasziniert vom biologischen Leben darin.

Dies behinderte natürlich ihre frühe Bildungsentwicklung, und als Somervilles Vater, Vizeadmiral Sir William George Fairfax, vom Meer zurückkehrte, stellte er fest, dass seine neunjährige Tochter nicht außerhalb einiger Bibelverse lesen konnte.

So schickte Fairfax seine Tochter für ein Jahr ins Internat, wo sie lesen und schreiben lernte (wenn auch schlecht) und wie man eine einfache Arithmetik ausführt. Während sie die Schule später verurteilte, weil sie ihre Schüler geschlagen hatte, signalisierte diese Wendung den Beginn von Somervilles nicht traditioneller intellektueller Reise.

Wikiart / Somerville College, Universität Oxford; Geliefert von der Public Catalogue Foundation Mary Somerville als junge Frau von John Jackson.

Als Somerville vom Internat zurückkehrte und die Fähigkeiten besaß, die sie als Mädchen „brauchte“, lernte sie heimlich weiter und belauschte oft den Mathematikunterricht ihres Bruders. Währenddessen ging sie auf die Wünsche ihrer Mutter ein, indem sie Klavier spielte, malte und Nadelspitzen machte - Hobbys, die für ein junges Mädchen in ihrem Alter als angemessen erachtet wurden.

Es waren einige dieser eher weiblichen Hobbys, die es Somerville tatsächlich ermöglichten, ihr Studium fortzusetzen, wenn auch heimlich.

Mit 15 Jahren fand sie Algebra-Gleichungen, die in einem Modemagazin als Dekoration verwendet wurden. Sie brachte sich selbst bei, wie man sie löst, und erhielt Euklids Elemente der Geometrie, die sie heimlich bei Kerzenlicht las. Als Somerville fast alle Kerzen im Haus erschöpft hatte, befahl ihre Mutter, die Lichtquelle vor dem Schlafengehen wegzunehmen.

Auch ohne Licht setzte Somerville ihre Studien fort, die sich zu diesem Zeitpunkt auf die Astronomie und andere Wissenschaften ausgeweitet hatten. Ihre Eltern, die nicht wussten, was sie mit ihrer buchstäblichen Tochter anfangen sollten, heirateten sie 1804 mit dem entfernten Cousin Samuel Greig.