Der Knochen stammte von einem alten Mädchen, von dem angenommen wurde, dass es ungefähr 13 Jahre alt war, als sie starb - vor ungefähr 90.000 Jahren.
T. Higham, Universität OxfordDieses Knochenfragment wurde 2012 in der Denisova-Höhle in Russland von russischen Archäologen gefunden und repräsentiert die Tochter einer Neandertaler-Mutter und eines Denisovan-Vaters.
Ein Knochenfragment, das kaum größer als ein Viertel ist, hat den Archäologen den neuesten großen wissenschaftlichen Durchbruch beschert.
Eine am 22. August in Nature veröffentlichte Studie analysierte das Knochenstück und entdeckte, dass das alte Mädchen, zu dem das Fragment gehörte, eine nie zuvor entdeckte Mischung aus zwei alten menschlichen Verwandten war: einem Neandertaler und einem Denisovaner.
Laut einem von den Autoren der Studie veröffentlichten Bericht stieß eine Gruppe russischer Archäologen 2012 in der Denisova-Höhle in Sibirien auf das bahnbrechende Knochenfragment. In ihrer Analyse stellten die Forscher fest, dass der Knochen einem Mädchen gehörte, das vor fast 90.000 Jahren im Alter von etwa 13 Jahren starb.
Der Knochen wurde an eine Gruppe von Forschern am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig übertragen. Sie sequenzierten das Genom des Fragments und stellten schockierend fest, dass die Mutter des Mädchens ein Neandertaler und ihr Vater ein Denisovaner war.
Neandertaler und Denisovaner lebten Tausende von Jahren in Eurasien, bis sie vor etwa 40.000 Jahren durch moderne Menschen ersetzt wurden. Die Neandertaler besetzten hauptsächlich den Westen und die Denisovaner wurden im Osten gefunden.
Denisovaner sind ebenfalls eine relativ neue Entdeckung. Im Jahr 2010 entdeckte ein Forscherteam laut National Geographic ungewöhnliche Hominin-DNA aus Knochen, die in der Denisova-Höhle in Sibirien gefunden wurden. Sie benannten die neu entdeckten Homininen Denisovan nach der Höhle.
B. Viola, MPI f. Evolutionäre Anthropologie Blick auf das Tal von oberhalb der archäologischen Stätte der Denisova-Höhle, Russland.
Weitere Untersuchungen der Gruppe zeigten, dass sie mit den Neandertalern verwandt waren und sich vor fast 400.000 Jahren von ihnen abgespalten hatten.
Die beiden Gruppen sind die engsten Beispiele für ausgestorbene Verwandte moderner Menschen und wurden vor mehr als 390.000 Jahren voneinander getrennt. Nur weil sie getrennt wurden, heißt das nicht, dass sie nie miteinander interagierten.
"Wir wussten aus früheren Studien, dass Neandertaler und Denisovaner gelegentlich Kinder zusammen gehabt haben müssen", sagte Viviane Slon, eine Forscherin am Max-Planck-Institut, in einer Erklärung. "Aber ich hätte nie gedacht, dass wir so viel Glück haben würden, einen tatsächlichen Nachwuchs der beiden Gruppen zu finden."
John Bavaro / Early-Man.comKünstler Rekonstruktion des jugendlichen Denisovan.
Bei ihrer Untersuchung des Genoms des Knochens konnten die Forscher mehr als nur herausfinden, wer die Eltern des Mädchens waren. Sie entdeckten, dass ihre Neandertaler-Mutter genetisch enger mit den aus Westeuropa stammenden Neandertalern verwandt war als mit den Neandertalern, die in der Denisova-Höhle lebten.
Darüber hinaus stellten sie fest, dass ihr Denisovan-Vater mindestens einen Neandertaler-Vorfahren in seinem Stammbaum hatte, was ihre frühere Theorie bestätigt, dass Neandertaler und Denisovaner trotz der Trennung ihrer Gruppen ziemlich häufig miteinander interagierten.
Königlicher Pavillon & Museen; Brighton & HoveEine moderne Rekonstruktion einer Neandertalerin.
"Neandertaler und Denisovaner hatten möglicherweise nicht viele Gelegenheiten, sich zu treffen", sagte Svante Pääbo, Direktor der Abteilung für evolutionäre Genetik am Max-Planck-Institut und Hauptautor der Studie. "Aber als sie das taten, mussten sie sich häufig paaren - viel mehr als wir bisher dachten."
Der 90.000 Jahre alte Knochen dieses Teenagers lehrt uns nicht nur die Paarung unserer menschlichen Vorfahren - dieses Fragment trägt dazu bei, unser Verständnis der Hominin-Wechselwirkungen insgesamt zu verbessern.