Es hatte die Größe eines Autos und seine Zähne hatten die Größe von Bananen.
Mauricio Anton / National Geographic Simbakubwa kutokaafrika
Neue Entdeckungen sind manchmal einfach eine Frage des Schicksals. Dies geschah, als der Paläontologe Matt Borths zufällig auf die Fossilien von Afrikas größtem fleischfressenden Säugetier stieß, das vor 23 Millionen Jahren auf der Erde lebte.
Laut National Geographic fand Borths die Tierrelikte in den Schubladen der Fossiliensammlung des Nairobi National Museum in Kenia. Er arbeitete an seiner Dissertation über Hyänenodonten, einer Gruppe ausgestorbener Säugetiere, die nach ihrer Ähnlichkeit mit modernen Hyänen benannt wurden (obwohl sie eigentlich nicht mit Hyänen verwandt sind). Die Knochen, denen er begegnete, gehörten einer neu benannten Art, Simbakubwa kutokaafrika , die Teil des Stammbaums der Hyänenodonten ist und vermutlich ein Apex-Raubtier des prähistorischen Subsahara-Afrikas war.
"Als wir eine Museumsschublade öffneten, sahen wir eine Reihe gigantischer fleischfressender Zähne, die eindeutig zu einer Art gehören, die für die Wissenschaft neu ist", sagte Borth, Kurator der Abteilung für fossile Primaten an der Duke University, in einer Erklärung.
Die Fossilien wurden ursprünglich zwischen 1978 und 1980 in der Meswa Bridge im Westen Kenias ausgegraben. Das ursprüngliche Team konzentrierte sich auf die Suche nach alten Affen, so dass die Knochen jahrzehntelang unberührt in den Sammlungen des Nairobi-Museums blieben.
Borths tat sich mit der Paläontologin Nancy Stevens zusammen, die in Tansania eine separate Charge von Fossilien entdeckt hatte, die schätzungsweise ein paar Millionen Jahre älter waren. Die beiden begannen, die vernachlässigten Fossilien zu analysieren und die Exemplare zu beschreiben. Die Sammlung unbekannter Überreste umfasste Teile des Kiefers, des Skeletts, des Schädels und der Zähne des Tieres.
Jetzt wurde ihre Untersuchung der Fossilien im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht und es ist klar, dass sie ein neues - und erschreckendes - prähistorisches Tier klassifiziert haben.
Matthew Borths / National Geographic Fossils des Simbakubwa kutokaafrika .
Über alte Raubtiere wie die Simbakubwa ist jedoch nicht viel bekannt. Wir wissen, dass dieser Mega-Raubtier, obwohl sein Name vom Swahili-Wort für „großer Löwe“ abgeleitet wurde, eigentlich keine große Katze war. Tatsächlich stellten die Forscher fest, dass es das älteste bekannte Mitglied der Hyänenodontenfamilie war, bei der es sich nicht um eine Katzenfamilie handelt.
Aber obwohl es keine Katze war, war es tatsächlich groß. Wissenschaftler sagten, dass es wahrscheinlich größer als ein Eisbär war, der den Titel des größten lebenden fleischfressenden Landtiers trägt.
Sogar die Zähne des Simbakubwa erschreckten. Ihre Backenzähne waren mehr als zwei Zoll lang, während die Eckzähne der Eckzähne jeweils acht Zoll groß waren, ungefähr so groß wie eine Banane. Was noch überraschender ist, moderne Raubtiere wie Wölfe und Bären haben nur ein Paar Eckzähne, aber die Simbakubwa hatten drei.
"Dieses Tier hatte viele Klingen", sagte Borth.
Was die Größe des restlichen Tieres angeht, so sagen die Forscher, dass es ungefähr vier Fuß groß und acht Fuß lang war und mehr als 1,5 Tonnen (ungefähr die Größe eines Autos) wog - was es größer macht als jeden registrierten Fleischfresser von Säugetieren heute.
"Die Wissenschaft ist definitiv sehr beeindruckend", sagte Jack Tseng, ein Evolutionsbiologe, der nicht an der Studie beteiligt war, in einem Interview über die Entdeckung. "Jedes Mal, wenn Sie eine neue Aufzeichnung von etwas so Großem in der Fauna und im ökologischen Nahrungsnetz haben, überdenken Sie genau, wie die Wechselwirkungen zwischen Raubtier und Beute waren."
Mauricio Anton / National Geographic Ein Größenvergleich zwischen einem Simbakubwa kutokaafrika und einem Menschen.
Darüber hinaus hilft der Simbakubwa den Forschern, das sich verändernde Ökosystem zu verstehen, das vor etwa 20 Millionen Jahren existierte, als die Landmasse Afrikas näher an Eurasien heranrückte . Die riesige geografische Verschiebung führte zu einer Veränderung der Umwelt, und die Tiere zwischen den beiden Landmassen begannen sich über Kontinente hinweg zu vermischen. Diese Art des ökologischen Austauschs "wirft alle Arten von Hölle auf", sagte Borths.
Die neue Art hilft Wissenschaftlern auch dabei, mehr Details über die Beziehungen zu entdecken, die zu dieser Zeit in der Nahrungskette bestanden.
"Sobald Sie die Beziehungen zwischen diesen Tieren herausgefunden haben, können Sie anfangen zu schätzen, wie groß Ihrer Meinung nach der gemeinsame Vorfahr dieser Kreaturen war. Wie war die Welt, als dieser theoretische gemeinsame Vorfahr möglicherweise noch lebte?" er sagte. "Sie können ein wenig mit den Daten experimentieren, um herauszufinden, wie diese großen evolutionären Veränderungen auf andere Veränderungen wie den Klimawandel und die Kontinentalverschiebung übertragen werden."
Entdeckungen wie diese könnten zwar neue Einblicke in die groß angelegte Geschichte des Lebens auf dem Planeten Erde geben, sie erinnern uns aber auch einfach daran, wie glücklich wir sind, nicht Seite an Seite mit solchen furchterregenden Kreaturen zu existieren.